— Выясняем, господин адмирал. Судя по всему, группа диверсантов.
— Обыскать корабль, арестовывать любого, кто выглядит не по уставу или скрывает лицо, — отдал распоряжения флотоводец.
— Есть.
— Ну что же, Вестник, нам с генералом Айро нужно подготовиться к десанту, думаю, при следующей нашей встрече я буду иметь не менее звучный, чем у вас, титул. Думаю, Покоритель Севера мне пойдёт, не правда ли? — самодовольно ухмыльнувшись, Джао покинул балкон, сопровождаемый не особо счастливым Айро.
Ну-ну, мечтать не вредно. Впрочем, кое-где перестраховаться стоит. План с получением профита от рыбок, увы, содержит слишком много допущений, и если раньше я мог пойти на подобный риск, то теперь, вживую оценив возможности Аватара, вынужден признать, что прошлые измышления слишком оптимистичны и с куда большей вероятностью приведут меня если не к смерти, то к поражению, а значит, работать нужно по «плану Б». И, для начала, отправить пакет распоряжений одному свежеиспечённому коммандеру…
Начинало смеркаться, закат окрасил море в кровавые тона, а луна начала карабкаться на небосклон. Ещё полчаса-час — и водники получат «буст», в то время как силы наших войск пойдут на убыль.
— Командор, есть новости от адмирала? — поинтересовался я у начальника штаба.
— Никак нет, господин. Он и генерал Айро вместе с личной свитой адмирала исчезли через час после начала операции. С тех пор известий от группы не поступало.
— Понятно, что по фронту?
— Эшелонированная оборона, Вестник. На текущий момент мы взяли три стены. Сопротивление хоть и отчаянное, но сказывается наше численное и техническое превосходство, к тому же чем дальше, тем больше ошибок совершают защитники. Противник измотан, господин. Если мы сохраним темп, к завтрашнему полудню Полюс падёт, но… скоро ночь.
— И от Джао с его «решением проблемы луны» ни слуху, — делаю вид, что задумался. — Я не собираюсь рассчитывать на фортуну и какие-то неясные планы неизвестно куда подевавшегося адмирала. Командуйте отход, командор. Пусть войска, по возможности, разрушат занятые укрепления и отступают. Мы продолжим утром.
— Н-но адмирал… — позади нас образовалась чуть ли не звенящая тишина. Офицеры штаба затихли и ловили каждое слово. Отлично.
— Вполне возможно, что уже мёртв. Это приказ, солдат. Ответственность за это решение я принимаю на себя. Выполнять.
— Есть! — вытянулся начштаба.
Ну что же, ставки сделаны. Теперь «или грудь в крестах, или голова в кустах», вполне возможно, что буквально. Потянулись томительные минуты ожидания. Спустя час офицер доложил о готовности войск к эвакуации. Похвальная оперативность.
Отдав приказ звену из десятка крейсеров прикрыть отступление огнём, дабы водники особо не наглели и не пытались вдарить по пятящимся войскам, я вышел на балкон смотровой башни. Начинался самый ответственный момент.
Вдруг что-то изменилось, словно воздух стал тяжелее, а голову охватило железным обручем. Остальные воины и маги, впрочем, признаков, что что-то не так, не показывали. Пока… В голове раздался звон, словно её засунули в колокол и как следует стукнули по этому самому колоколу.
— Смотрите! В небе! — крикнул кто-то из моряков. Я поднял взгляд в ночные небеса. Луна словно посерела и была едва заметна. На всякий случай, я подготовил набор фейерверка — это была небольшая страховка на самый крайний случай, скорее даже не страховка, а месть, если план провалится.
Через минуту после «посерения» луны море буквально вздрогнуло от бешеного рёва, а из города выползло нечто.
Это нечто было размером с Дворец Огня, имело ядовито-синюю подсветку и очень целенаправленно топало в нашу сторону, топать, правда, было неблизко — после завершения эвакуации я несколько отвёл корабли. Тем не менее существо подбиралось, а скорость у него была весьма приличная. На что я вообще рассчитывал, допуская такой исход? На кое-какие знания о духах и исторические параллели. Ван в своё время не мог выдержать мощь Равы сколь-либо долгое время. Дух Океана, конечно, не столь силён, но и Аангу всего двенадцать и с техниками Чи он дела не имел, а значит, долго быть слитым с рыбкой он не сможет. Вопрос состоял лишь в том, что случится раньше — Аватар в «боевом режиме» доберётся до нас или медиум выдохнется?
Как выяснилось чуть позже, мощность Аанга я всё-таки недооценил. Эта ошибка стоила флоту пяти крейсеров, не успевших вовремя отойти и просто расплющенных давлением воды. А вот потом ОНО двинулось в сторону линкора. Вблизи можно было различить и силуэт невысокого мальчика, висящий внутри НЁХ.