— Командор, организуйте беспокоящие обстрелы. Не нужно давать расслабляться нашим врагам.
— Будет исполнено, Вестник! — мгновенно вытянулся во фрунт офицер.
— И выдать всему личному составу по сто грамм, — дополнил я, вовремя вспомнив собственное состояние от вида надвигающегося водного гиганта…
Под утро был замечен летучий бизон, спешно покидающий полюс, подбить его не удалось. Преследовать… Теоретически возможно, конечно, но шансов не было. Пока бы преследователь развернулся, пока встал на курс… В общем, без толку, неоднократно доказано Зуко.
С рассветом более-менее отдохнувшие войска вновь пошли на штурм, впрочем, уставшие и деморализованные отступлением духа и бегством Аватара защитники уже толком и не сопротивлялись, оставшиеся четыре стены города пали за два часа, а на третьем я уже высаживался на берег лично и осматривал поставленных на колени магов. Отдельной группой стояли мои диверсанты, Айро и принц Зуко. То, что он всё-таки жив, почему-то никакой реакции, кроме усталого смирения, не вызвало. На краю сознания мелькнула вялая мысль, что я сейчас могу без особых проблем прикончить обоих, но как она мелькнула, так же и была отброшена.
— Генерал, рад вновь видеть вас. Принц, — кивок.
— Чан, рад, что вы уцелели, — улыбнулся пожилой маг. — Хм… Когда это у вас появилась седина на висках? — тут он уже нахмурился.
Седина? Впрочем, неудивительно, странно, что я ещё инфаркт не заработал такими темпами.
— Вероятно, когда я угрожал Духу Океана, — генерал крякнул, принц, выпучив глаза, хватал воздух ртом. — Но мне хотелось бы узнать, с чего он вообще вылез? И куда делся адмирал Джао? У меня к нему есть ряд очень неприятных вопросов.
— Боюсь, мы вряд ли когда-либо вновь сможем увидеть адмирала… — и Айро начал свой рассказ.
Во-первых, вести о «кончине» принца были нужны для дезинформации уже бывшего главы Западного Флота, поскольку означенный принц вместе с генералом подозревали, что за организацией покушения, которое действительно имело место быть, стоял как раз Джао. Но доказательств не было даже косвенных. На мой резонный вопрос, почему не сообщили мне — покушение на особу королевской крови — преступление весьма серьёзное, парочка несколько замялась и конкретный ответ не дала. Понятно, не доверяли, впрочем, это не мои проблемы. Но вернёмся к «во-вторых». Итак, во-вторых, мультик тут не соврал, Джао действительно покусился на маленькую белую рыбку в результате чего был «захаван» «большой чёрной рыбкой», когда та озверела. В-третьих, Аватар после разгула духа сам чуть было не отправился к праотцам, но всё-таки выжил и в состоянии овоща был погружен на летучего бизона и увезён в неизвестном направлении. Мои диверсанты попробовали было скрутить беглецов, но их притопила девушка, что улетела вместе с Аватаром, к тому же действовать излишне радикально рядом с прудиком, откуда вылезла, а потом влезла обратно НЁХ, они опасались, потому шансов против Катары (а кто бы это ещё мог быть?) у мужиков не было.
—…вот так оно всё и было, — закончил генерал. — А что у вас? Как вы смогли отбиться от духа?
— Добрым словом и отрядом со взрывчаткой у озера, — киваю своим диверсантам. — Если бы Дух продолжил мстить, мои люди подорвали бы оазис.
— Хм, — нахмурился Айро, — довольно рискованный шаг.
— Возможно, но альтернативой было уничтожение флота и утопление нескольких тысяч наших людей. Я уже молчу о последствиях такого поражения.
— Вы правы, — теперь генерал тяжело вздохнул. Его племянник-то как раз победителем не был.
Постояли, помолчали.
— Что вы планируете делать с захваченным городом, Вестник? — Айро окинул взглядом стоящих на коленях магов и воинов племени Воды.
— Думаю, введём комендатуру, оставим гарнизон и будем постепенно подготавливать почву для вливания этого народа в Нацию Огня. Разумеется, они далеко не сразу поймут и примут наш путь, но при правильном подходе…
— Вы можете завоевать нас, но вам никогда не сделать из нас рабов! — патетично воскликнул один из молодых волшебников, лет девятнадцать-двадцать, не больше. Пусть его сразу же заткнули ударом пятки копья в живот, но пленные явно были согласны с парнем.
— Рабов? — оборачиваюсь к пленникам. — Рабство — это неэффективно. Имеющий раба имеет врага… Если, конечно, этот раб не был рождён и воспитан рабом, но это же не наш случай? — с многообещающей улыбкой заглядываю в глаза крикуна. Тот отчётливо побледнел. — Не наш, — эхом повторил я удовлетворённо. — А потому мы с вами поступим несколько иначе. Думаю, Лорд Озай оценит идею. Надёжный хомут для вас и хорошая подпорка в будущем для нас… — почему это на меня даже мои войска смотрят с какой-то опаской?