— Командир… у вас… глаза… отливают янтарным, — сообщил глава моих диверсантов.
— Да? — с лёгким удивлением вскидываю брови, покосившись на подчинённого. Тот с готовностью закивал. — Хм… Бывает.
— Так что ты хочешь с ними сделать, Вестник? — нарушил тишину Зуко.
— Да ничего, — пожимаю плечами. — Просто направлю всех детей возрастом от двух до семи лет обучаться в интернаты Архипелага. Там будет кому присмотреть за ними и правильно воспитать. А их родители, конечно же, не будут пытаться совершать… Необдуманных поступков. Во избежание.
— Жестоко, — Айро окончательно посмурнел.
— Разве? По-моему, жестоко было бы вырезать этот город под корень, как планировал адмирал Джао. Кстати, Шоушан Кровавый, родом из этих мест, во время захвата северной части Царства Земли приказал своим воинам убивать всех, кто будет ростом выше колеса от телеги. Так что даже по местным обычаям я поступаю крайне гуманно — всего лишь беру заложников, которые, к тому же, в будущем получат возможность стать полноправными гражданами Народа Огня. Впрочем, из уважения к вам, генерал, я согласен, чтобы помимо детей на Архипелаг были доставлены и некоторые женщины для присмотра за ними, благо, как я слышал, на Северном Полюсе их не учат боевому аспекту магии воды. Но, думаю, площадь захваченного города — не то место, где следует обсуждать дальнейшие планы.
— Что же, тут вы правы, Вестник, — склонил голову Айро. Принц же молчал, пребывая в глубокой задумчивости.
Ну что же, «линию партии» я до водников довёл, разумеется, я более чем уверен, что с первого раза до них не дойдёт. Полагаю, будут и попытки бунтов, и побегов, и партизанщины, но если история нас чему и учит, то это принципу «убей тысячу сегодня, чтобы спасти миллион завтра». Раньше, возможно, я бы пришёл в ужас от такого, но… Время и среда меняют людей. И если для сохранения полученного Народом Огня мне придётся показательно повесить сотню-другую водников… Пускай. Я стал чудовищем? Возможно. Но у меня один судья — моя совесть, а откуда ей взяться у чудовища? Криво ухмыльнувшись (и чего это народ так побледнел), я развернулся к главе штаба западников.
— Командор, начинайте обыск домов и сбор детей. Также я хочу, чтобы на каждые три десятка приходилась одна женщина. Маг или нет — не важно. Приступайте.
— Есть! — вытянулся командор и побежал отдавать распоряжения. Осада Севера подошла к концу, но нужно было теперь удержать и переварить захваченное.
Аанг медленно открыл глаза. Всё тело неприятно покалывало, а слабость была такой, словно он весь день таскал на себе каменные блоки.
— Он очнулся! — голос Катары неприятно резанул по ушам. Юный воздушник болезненно скривился.
— Фух, а то я уже начинал беспокоиться, — отозвался правящий бизоном Сокка.
— Как ты, Аанг? — спросила волшебница.
— Как после кулинарной битвы в храме. Что произошло?
— Вообще-то, мы хотели спросить это у тебя, — лицо повернувшегося к нему Сокки было мрачным.
— Что… Где мы? Что с Северным Племенем Воды? — только сейчас молодой Аватар заметил, что под ними простирается гладь океана, а судя по температуре воздуха, от севера они уже порядочно удалились.
— Точно мы не знаем, — замялась девушка, — но… флот Огня был всё ещё очень многочисленным, а силы магов воды были уже на исходе… — Катара отвела взгляд.
— Почему ты отвернул? Ты же мог уничтожить их всех! И тогда, возможно, Юи…
— Сокка! — одёрнула брата покорительница воды. — Но действительно, что там произошло, Аанг? — с участием спросила девушка.
— Я… я точно не знаю… Когда сливаешься с Духом, всё воспринимаешь несколько иначе… Я помню, что я… мы… были в ярости и хотели отомстить. Мы начали громить флот Огня, но… на одном из кораблей мы наткнулись на него. Он очень странно ощущался… — Аватар прикрыл глаза, пытаясь получше вспомнить увиденную картину. — Дух… огненный дух, кажущийся слабым по сравнению с Туи, но… Нет… Он был как-то скован, заключён? Не могу понять, — речь Аанга стала сумбурной. — Я встречался с Похитителем Лиц. Этот дух тоже был недобр к людям, но то, что увидели мы… Разрушение… Уничтожение… Всепожирающее пламя, не оставляющее ничего после себя… И отзвуки криков. Отпечатки десятков, сотен людей… убитых лично им. И он угрожал Туи, бросал ему вызов. И… Туи отступил.