— Да что это за монстр такой? — не выдержала Катара.
— Не знаю, — вышел из своеобразного транса Аанг, — но он точно не человек… и он служит Хозяину Огня.
— В-вестник? — шокировано переспросил Сокка. — Там был Вестник Огня? — видя некоторое непонимание у своих спутников, парень продолжил. — Ну помните? Нам «торговцы» про него рассказывали, что он — Злой Дух из вулкана.
— То чудовище, что повесило детей у Гайпана? — Катара в испуге прикрыла рот ладошкой, а Аанг прикрыл глаза…
Да, то, что они слышали о Вестнике Огня, не было правдой. Правда была куда чудовищнее. Он уничтожал всё на своём пути, не щадил ни женщин, ни детей, и если он действительно оказался на Полюсе, за его население оставалось только молиться. Воистину монстр из самых глубин Мира Духов. И он, как Аватар, обязан отправить его назад.
— Мне нужно как можно быстрее найти учителя магии земли. Сейчас я слишком слаб, — тихо, но непреклонно заявил мальчик.
— И где нам его искать?
— Омашу. Буми стал очень искусным магом и не откажется помочь, — постановил Аанг.
Сокка кивнул и стегнул Аппу вожжами. Путь предстоял неблизкий.
Молодой офицер совершил последний хлопок в ладоши и, отвесив церемониальный поклон, покинул святилище. Он, впрочем, как и вся его команда, благодарил Духов Огня за то, что они направили одного из своего великого рода к ним, простым смертным, дабы Он уберёг и сохранил их жизни вдали от родины, на чужих и холодных берегах.
До недавнего момента капитан весьма скептически относился к Вестнику, полагая, что это просто какая-то игра знати или изрядное преувеличение заслуг отпрыска адмирала-восточника. Всё это было знакомо и понятно, высоким чиновникам хочется продвигать своих детей вверх, а для этого нужны победы, известность, слава. Так что сын адмирала, одерживающий эти самые «блистательные победы», был пусть случаем и редким (поскольку адмиралов очень немного, а точнее, всего три), но ничего принципиально нового не несущим, а за каждой такой победой вполне могло быть как несколько отрядов, остающихся в тени, так и «безвестно сгинувших героев», являвшихся настоящими авторами подвигов. Но первая встреча с Вестником зародила изрядные сомнения в этой точке зрения. Командор Чан оказался не только весьма образованным человеком, магом, покорившим «королевский» цвет пламени, выдающимся воином, но и Убийцей Дракона! Уже тогда его можно было поставить в один ряд с героями древности, такими, как Созин и Азулон!
Но то, что случилось дальше, затмевало всё.
Великий Дух Океана, которому поклонялись местные, тот, кто считался просто детской сказкой для воинов Огня. Сказка оказалась кошмарной былью. И в тот момент, когда воины уже не верили в собственное спасение, вперёд вышел Вестник. Он бросил вызов владыке воды, и… дух размером с гору испугался и отступил. Пусть самого Ли не было на флагмане, но он видел, как огромная туша отвернула от ставки Чана, а позже знакомые офицеры рассказали, что там было. А раз Духи Воды реально существуют, то, значит, должны реально существовать и Духи Огня. Народ Огня сильнее Племени Воды, следовательно, и Духи Огня должны быть сильнее! Смертный не может противостоять духам, а Вестник вполне успешно это сделал. Для капитана всё было очевидно.
На пороге святилища, организованного в небольшой комнатке крейсера, зачастую используемой как вторая мастерская или допросная, молодой офицер остановился и ещё раз поклонился горящим свечам. Новые истории о Вестнике Огня уже ждали тех, кто готов был их услышать.
Если я думал, что осадить город — это сложно, то я был неправ. Осадить город — это едва ли не самое простое, что может быть в экспансии, а вот разгрести завалы отчётов, что начали стекаться чуть ли не спустя пять минут после последнего залпа… Вот это — Подвиг с большой буквы «Пэ».
Один, разумеется, я бы сдох во всё это вникать, но даже припаханный штаб Джао, усиленный (и ненавязчиво контролируемый) военными чиновниками, переданными мне отцом, не сильно облегчал задачу. Солидная часть решений требовала моего личного если не участия, то присмотра. Ведь самый простой приказ при должном уровне неразберихи можно исполнить так, что приказавшему плохо станет. Например, «организовать пункты временной дислокации солдат в городе» чуть было не вылилось в погромы и мародёрку, при «сортировке пленных» часть смазливых туземок была пущена по кругу, а приказ оказывать помощь всем раненым и привлечь к этому водниц-целительниц МНЕ пришлось повторять ТРИЖДЫ, потому что в первый раз это посчитали шуткой.