Допиваю чай и ставлю посуду обратно. Чтобы с опозданием заметить, что свечи и жаровни в помещении пылают синим пламенем, пульсируя в такт моему сердцу. И ощущение от этого такое, будто я дышу десятком синхронных пар лёгких…
— Для вас этот вариант будущего тоже открыт, — отворачиваюсь от углей обратно к магу, ничем не выказывая, что смена цвета пламени произошла без участия моего сознания, — хоть я бы и не сказал, что он очень вероятен. Наше желание после Воздушных Кочевников обойтись с Южным Племенем малыми жертвами показало свою полную несостоятельность. Сомневаюсь, что найдётся много желающих повторять опыт, оставляя потомкам подобное «развлечение» ещё на сотню лет вперёд. Но вы можете попытаться…
— А третий вариант? — хрипло спросил старик, на чьём лбу выступил пот. Вот уж не знал, что можно потеть, сидя на ледышке и являясь магом воды.
— Третий вариант самый сложный. Вам придётся доказать, что вы достойны стать равноправной и полноценной частью Народа Огня. И начнём мы с подписания официальной капитуляции. Капитан Тандао?
— Да, Вестник, — мгновенно поднялся мужчина, уже держа в руках три свитка бумаги.
«Подготовив к сотрудничеству» главного мага, мне нужно было схожим образом обработать верхушку воинов, ремесленников, целительниц, в общем, всех тех, кто представлял прошлую власть и мог пригодиться власти новой. Разумеется, авторитет Пакку был неплохим подспорьем, но, во-первых, пока что единственная от старика польза — молчаливое присутствие на «уговорах» и отсутствие с его стороны воплей класса «лучше умереть стоя, чем жить на коленях», что для здравомыслящих индивидуумов уже говорило о многом, во-вторых, авторитетом он был далеко не для всех и каждого. Проблема, как и предполагалось, возникла с «военной аристократией», точнее, с теми, кто умудрился пережить наш штурм, было их не то чтобы сильно много, но тем не менее. Не знаю, к сожалению или к счастью, но вождь Арнук пал смертью храбрых. «Вознесение» его дочери на пост «Духа Луны» стало серьёзным ударом для воина, да чего там, ему было уже нечего терять, а потому в бою он не щадил ни врага, ни себя… Ну и закономерно поймал животом копьё от одного из наших тяжёлых кавалеристов.
Наверное, хорошо, что он так и не узнал, что никакого «вознесения» не было, а рыбка просто забрала свою одолженную когда-то жизненную энергию. Фактически, Юи-человек умерла почти сразу после рождения, и её место заняла частица Духа Луны, этакий «аватар божества» в первоначальном значении термина. Эта частица не обладала памятью о своей истинной природе, верила, что она человек и, с учётом специфики рыбок, не имела сил, даруемых медиуму духом, но всё же настоящей Юи не была. Поскольку Луна, в отличие от Океана, считается светлым духом, я даже допускаю, что делала она аватару просто чтобы утешить родителей девочки, а не с целью «Хитрого Плана» и «бэкапа на всякий случай», однако получилось как получилось.
Во многих знаниях многие печали, Ван Ши Тонг был довольно щедр, поделившись некоторыми особенностями «духовного» бытия, так что в красивые сказки и истории мне верить не удавалось — мешало представление о реальной сути происходящих процессов.
«Преемник» вождя до штурма был всего лишь командиром отряда, что-то типа нашего коммандера, даже не капитан. Ни авторитета, ни лидерских качеств надлежащего уровня, да и уровень интеллекта… Ладно, я просто зажрался, но если Пакку просто провоцировал, одновременно прощупывая почву, то этот индивидуум был из той породы героев, что плюют в лицо «подлому захватчику» и «убивают главгада, теряя литры крови». В общем, личность патриотичная, но… неразумная, а у нас тут совсем не героический эпос. Пришлось тяжело вздыхать, вытирать плевок и… устраивать ему ожог на полголовы — если бы я «простил» и такое, репутация бы подмокла… Да и одно дело — «верховный маг» и совсем другое — командир отряда.