— Устанавливать временную администрацию, готовиться к транспортировке пленных, продолжать правильную агитацию… Работы хватит надолго. И мне не помешала бы помощь.
— Сожалею, но нет, — хм, вроде бы действительно сожалеет, хоть и не сильно. — Мне всё ещё требуется вернуть Аватара, чтобы восстановить свою честь! — со стороны Айро послышался тяжёлый вздох, замаскированный бульканьем чая.
— Жаль, — делаю вид, что задумался. — Но думаю, что мы сможем помочь друг другу. Вам же необходимо покинуть Северный Полюс и добраться до материка, не так ли? А для этого потребуется корабль и команда, если вы не хотите пересекать только-только отошедший от штормов океан на рыболовецкой шхуне, — принц нахмурился, он явно рассчитывал на «халяву», а тут такой облом, но я был в своём праве, и он это прекрасно понимал.
— И что вы предлагаете, Вестник?
— Часть наших судов имеет повреждения, пусть и не сильные, но требующие ремонта на верфи, также необходимо доставить раненых и хотя бы некоторых пленных. Проблема заключается в том, что все старшие офицеры мне необходимы здесь, а кто-то из среднего звена, — изображать недовольство не пришлось — то ли это воздействие отца, то ли то, что обучался и начинал я в Восточном Флоте, но капитаны-западники казались мне не самыми компетентными товарищами, скажем так, — не будет иметь достаточного авторитета, навыков и… моего доверия, чтобы довести корабли эскадры хотя бы до Ю Дао, не говоря уже о порте приписки.
— И при чём тут я? — принц нахмурился.
— Вы — принц Народа Огня, и вашего авторитета и положения хватит, чтобы обеспечить необходимый уровень дисциплины и избежать проблем иерархии командования.
— Я — всего лишь изгнанник, — хм, ему что, доставляет некое мазохистское удовольствие ковыряние в ране? — Почему вы хотите доверить мне флотилию?
— Вы член королевской фамилии, ваши отношения с отцом — это ваши отношения с отцом, и меня они не волнуют. К тому же вы, принц, лицо незаинтересованное и будете именно вести флотилию, а не выяснять с другими капитанами, у кого доблести больше и почему их «ссылают» отвозить «калек и ублюдков-водников», в то время как остальные «вкушают почести» в столице или «делят трофеи» тут. Плюс генерал Айро всегда сможет помочь вам делом или советом. Вы же, как я понял, будете и дальше сопровождать Зуко?
— Да, Чан, — маг по-стариковски покряхтел, усаживаясь за столом поудобнее и переходя на менее официальный тон. — Ты и без меня очень неплохо справляешься, а климат Северного Полюса — совсем не то, что нужно человеку моего возраста. К тому же мы отправляемся явно не сейчас и вряд ли даже на этой неделе, а значит, в срочных вопросах я могу помочь, если ты, конечно, захочешь эту помощь принять.
— Больше недели⁈ — воскликнул парень. — Неужели нельзя никак ускорить процесс⁈ Я не могу терять столько времени впустую!
— Нет, Зуко, — покачал головой брат Хозяина Огня. — Переход будет долгим, месяц минимум. Корабли только из боя, и их необходимо проверить и подлатать, чтобы быть уверенным в том, что они выдержат переход. Да и к пленным подобрать охрану. И это помимо вопросов продовольствия, медикаментов и вооружения — нашим силам здесь необходимы припасы, поскольку ни рыбачить, ни охотиться, не зная окружающей обстановки, мы не можем, более того, отпускать на охоту и рыбалку местных жителей также нельзя, а значит, мы должны содержать и их. Следовательно, взять с собой много припасов не выйдет.
— Но и оставлять наших раненых, пусть и с небольшой охраной, совсем без средств защиты и запаса пищи и лекарств на случай непредвиденных обстоятельств тоже нельзя, — продолжил я мысль генерала. — Расчёты необходимого, разгрузка и подготовка кораблей займут какое-то время. Причём разница между подготовкой соединения и одного корабля не сильно различна, и вам в любом случае пришлось бы ждать, даже если бы я нарушил все возможные приказы и «подарил» вам корабль.
— Хорошо, — принц вздохнул, — я понимаю и благодарю за помощь, Вестник. Я этого не забуду, — Зуко отвесил церемониальный поклон. Хм, пусть это всего лишь обычная вежливость, но факт согнувшего передо мной спину принца, хоть и изгнанного, приятно почесал животик ЧСВ. М-ма… Надо бы избавиться от этой нехорошей привычки, ещё бы знать, как.
— Пустое, принц. Помочь вам для меня не составляет затрат. Корабли так или иначе нужно было бы отсылать обратно, ваше же командование над этой группой сильно облегчит мне жизнь, — ну, если быть до конца откровенным, то не так уж сильно, с тем же успехом я мог бы наделить полномочиями одного из своих капитанов и отправить его. Вряд ли бы западники попытались что-то крякнуть против прямого приказа человека, угрозы которого и Дух Океана тормознули. Но используя принца, я, во-первых, сохраню этого капитана тут, а во-вторых — одной «доставкой» флотилии он от меня не отделается, будут и другие предложения, от которых ему не захочется отказываться… и которые будут потихоньку сажать Зуко на своеобразный поводок из привязанности, благодарности, общих интересов и совместно провёрнутых дел. А там будем посмотреть. — Пока же я предлагаю вам поучаствовать в ряде задач. Это позволит убить время, да и может освободить людей для ускорения решения вопроса с кораблями.