— А за что же? — прошипел молодой маг.
— За то, что вы не побоялись выйти на Агни Кай против немощного старика, но стоило выясниться, что против вас будет драться один из сильнейших магов нашего времени, как вы принялись валяться у него в ногах и молить о пощаде, вместо того, чтобы с честью принять бой. Да, победить в той ситуации вы не могли, но этого и не требовалось, достаточно было проявить мужество и показать всем свидетелям готовность отстаивать свои убеждения и принимать последствия глядя им в лицо. Но вы испугались и повели себя как капризный ребёнок, своим поведением публично опозорив уже Хозяина Огня… Не отреагировать на это оскорбление перед глазами десятков высших сановников государства он просто не мог, а потому ответил так, как полагается отвечать у нашего народа, — Зуко вздрогнул, явно вспомнив, как я подпалил лицо плюнувшему в меня воднику. — При этом, пусть я ничего не могу сказать о ваших семейных отношениях, но хочу заметить, что поступил он с вами максимально мягко.
— Мягко? — глухо отозвался принц, не сдержав на лице удивления.
— Конечно. Вы, как маг огня, должны себе представлять, сколь ювелирный контроль и точность требуется соблюдать, чтобы нанести подобный вашему ожог так, чтобы при этом совершенно не повредить глаз. Ведь он у вас видит, верно? Потом вы получили личный корабль и команду с правом пополнения ресурсов на любой базе флота, что, согласитесь, очень немало, если понимать, что вполне реальной альтернативой могли быть как смерть, так и полное изгнание без гроша в кармане на правах безродного оборванца. Иные родители отказываются от детей и за куда меньшие проступки. Наконец, с вами позволили отправиться генералу Айро, который мало того что великолепный маг с огромным жизненным опытом, так ещё и один из немногих людей, действительно способных и желающих оказать вам моральную поддержку в этом изгнании. Как видите, Лорд Озай сделал для вас всё, что только мог сделать в той ситуации, и даже чуточку больше. Может быть, у вас действительно не лучшие отношения, этого я не знаю, но свой родительский долг он исполнил.
— К чему… — Зуко сглотнул. — К чему вы всё это рассказали?
— Отчасти чтобы дать вам взглянуть на картину под другим углом. Возможно, это не принесёт вам пользы, но лишним точно не будет.
— А второе?
— Второе?
— Вы сказали «отчасти», — глухо пояснил принц, пребывая в полной прострации от услышанного.
— Да… Верно… — на несколько секунд задумываюсь, вновь вглядываясь в угли. — Отчасти же я хотел провести аналогию между тем поступком и нынешним. Возможно, она будет не очень корректной, но ведь сейчас, желая избавиться от бумажной работы, вы тоже, в своём роде, бежите, столкнувшись с трудностью. А ведь, в отличие от победы на том Агни Кай, умение разбираться с документами и организационными вопросами вам действительно необходимо. Хотя бы потому, что вы до сих пор наследник престола и с вероятностью как минимум в пятьдесят процентов в один неожиданный момент можете оказаться вынуждены взвалить на плечи управление огромным государством, что будет многократно сложнее, чем опись парочки складов.
Гружёный, как бронепоезд, Зуко рассеянно кивнул и полной тишине вышел, лишь скрипнув замком. Ему было о чем подумать.
А через два дня мне на стол легла полная опись арсенала, включающая в себя даже количество полок, багров, точил и прочих расходников, в общем, дотошность составителя впечатляла. Хех, а ведь адъютант утверждал, что возиться придётся неделю минимум. Вот что значит правильно замотивировать исполнителя. Прекрасно, теперь освободившегося принца можно будет с чистой совестью направить во главе ловчих — пусть погоняет диверсантов. Жизнь постепенно налаживалась.
Прошла ещё неделя нашего сидения на Полюсе. Не сказать, что была она лёгкой, но и совсем уж запредельно тяжёлой её не назовёшь… Точнее, я, сидевший в тёплом доме и попивавший чай вместе с Айро, не назову, а вот принц у нас впахивал, да.
С небольшим отрядом магов и двумя местными «гидами» он был вынужден по нескольку дней торчать на морозе, что любви к ближнему не добавляло. Зато результаты были замечательные — четыре разграбленных ухоронки с провиантом и оружием! Более того, принц каким-то образом умудрился напасть на след группы из десятка диверсантов и даже сумел захватить их в плен, подобравшись незаметно. По снегу. Ночью. В метель. К десятку магов воды и без потерь в своём отряде.