— Да, — прикрыл глаза маг, — Ю Дао — действительно удивительный город, весьма радушный к гостям. Когда мы только привели потрёпанную эскадру, нам в рекордные сроки предоставили и жильё, и припасы, да и пленных, согласно твоим распоряжениям, переправили весьма быстро. А как прошло у тебя?
— Рад слышать, — делаю глоток, беря небольшую паузу для формирования ответа. — В столице меня приняли как героя и даже повторили ваше звание, так что я теперь Дракон Севера.
— О, поздравляю, — добродушно хмыкнул Дракон Запада.
— Спасибо. Но помимо этого поступили и новые распоряжения. Ваш брат посчитал, что в моей компании принцесса Азула сможет набраться опыта и посмотреть нестандартные подходы. Так что после небольшого отдыха мы оказались здесь и уже неделю гоняем караваны землероек.
— Так это благодаря вам последнее время солдаты Царства Земли такие нервные! — хмыкнул генерал. — Заставили вы их шевелиться. И нас шевелить.
— Что поделать? — развожу руками. — Ну, а сами вы как? Как вам удалось выследить Аватара?
— Это было нетрудно, — махнул рукой Айро. — Слухи о победе над Северным Племенем Воды уже дошли до Царства Земли. Их воины подавлены, боевой дух крайне низок. Вот один из генералов и пустил слух, что с ними сейчас Аватар, постигающий магию земли, — так, а вот это уже плохо.
Я, помнится, сам заявлял о подобной возможности Азуле, но то было больше отговоркой, дабы прикрыть выводы, построенные на примерном знании характеров Аанга со спутниками, кто же знал, что я на самом деле окажусь прав? Пусть даже «целился» я, основываясь на здравом смысле, но когда он работал в вещах, связанных с духовными сущностями?
— И насколько эти слухи правдивы?
— К сожалению, полностью, — вздохнул генерал. — Около трёх недель назад мы уже столкнулись с ним. Встреча вышла совершенно случайной, никто из нас не ожидал встретить этих детишек почти что у крепости Юян. Мы были не готовы и как результат — потеряли семерых человек, — вести становились всё более тревожными.
Монах вдруг осознал, что его наставник Гиаццо не сам по себе помер, а забрал с собой на тот свет под сотню бойцов и магов, и решил последовать примеру учителя? С учётом его потенциала — это ОЧЕНЬ большая проблема.
— Он начал бить на поражение?
— К счастью, нет. Но каменное ядро размером с голову уткомедведя, запущенное в грудь воину в лёгкой кожаной кирасе…
— Понятно.
В случае крайней удачи жертвы — ломает грудину, сбивает дыхание и отправляет в лазарет месяца эдак на три. Но обычно — ребро протыкает лёгкое, и человек захлёбывается собственной кровью. Очень неприятная смерть.
Посидели, помолчали. Каждый обдумывал что-то своё.
— Может… партейку в пай-шо? — сменил тему генерал.
— С удовольствием! — поддерживаю я предложение.
Пожалуй, сейчас действительно стоит отвлечься, о том, что делать дальше, я подумаю позже, оставшись наедине с собой и раз за разом прокручивая в памяти разговор с Айро. Что он мне сказал, как он это сказал, что не сказал и что узнал в ответ от меня. Но… это будет потом, а сейчас я достал фишку с изображением дракона и выложил её на поле.
— Необычное начало, — удивлённо приподнял бровь генерал и сделал свой ход.
— Я знаю несколько необычных стратегий… — мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Когда-то, кажется, уже целую жизнь назад, точно такой же разговор привёл к мастер-классу по магии огня в исполнении одного отставного генерала, но что выйдет из этой?
Распрощавшись с генералом, я направился в домик Суюки, надеюсь, она ещё не отправилась ко сну. Да и эти переглядывания… Быть может, она растолкует мне, что всё это означает? Поскольку моего разума разобраться в хитросплетениях женской логики явно не хватает.
Девушка не спала, а, переодевшись в лёгкое ципао, попивала чай, задумчиво смотря куда-то вглубь себя. В такие моменты боевитая воительница выглядела по-домашнему мягко, пробуждая в душе волну нежности и создавая ощущение мирного и спокойного уголка, где можно просто расслабиться и ничего больше не надо, кроме как банально быть рядом. Ох, даже не верится, что всего несколько месяцев назад эта девчонка бодро пыталась повязать меня на пляже, забавно фыркая и пылая недовольством, когда сама оказалась в плену верёвки.
— Я не помешаю? — поселившееся в груди тепло само собой отразилось на моём лице, да и не думал я его прятать.