— Это какой-то… позор, — примерно с тем же выражением лица обронил обычно очень немногословный Беркут, но… он был прав. И назвать ситуацию как-то иначе у меня самого язык не повернётся.
— Может, это всё-таки какая-то хитрость? Провокация, чтобы завлечь нас в ловушку? — голос Зуко звучал почти жалобно. И с надеждой.
— К сожалению, — Айро нервно попивал чай, — вынужден признать, что это маловероятно. У нас в плену офицеры, рядовые и гражданские. Я могу поверить, что воинов земли могли проинструктировать, что и как говорить, хоть и этот момент уже скорее фантастика, но… мы допросили несколько десятков обычных жителей из самых разных деревень. И все говорят одно и то же.
— Итак, подведём итог… — потёрла переносицу Азула. — По их версии, Царство Земли не воюет. Никакой войны нет. Вообще нет. Вокруг мир, покой и конестраусы… Причём даже беженцы через некоторое время совершенно «забывают» о том, что там, за стеной, наши войска… А ещё все уверены в «несокрушимости» стен их города, и тот факт, что мы одну из них сломали, вызвал панику. «Последний раз генерала Суня видели куда-то убегающим с истеричными воплями „мы все умрём“ прямо со Стены», — процитировала она доклад наших специалистов по допросу. — Как это возможно⁈ — не выдержала она спокойного тона и дала волю эмоциям, в горячей надежде, что кто-то даст рациональное объяснение, поднимая на нас взгляд одновременно с упиранием обеих рук в столешницу.
— Ну… допустим, правительство не желает нагнетать панику у населения путём освещения реальных боевых сводок… — я почесал шрам над бровью. — Но… тут они, кажется, немного переборщили.
— Ага, совсе-е-ем немного, — протянула Тоф, слегка осоловевшая от суток на ногах, но тоже вид от новостей имеющая ошарашенный и чутка придурковатый.
— Да что за кретин у них царь, если, сидя в осаде, не готовит всех воевать, а делает вид, что всё в порядке⁈ — это уже была Суюки, и глаза у неё тоже выражали полное офонарение от новостей…
— То есть вы ничего сделать не смогли? — уточнил крепкого телосложения мужчина в традиционных и даже несколько архаичных одеждах Царства Земли.
— Нет, — удручённо склонил голову Аанг. — Эта штука слишком большая, возможно, я бы смог её как-то сломать, но её охраняет Вестник! А ещё с ним принц Зуко, странная девчонка с синим пламенем, такой же парень, воительницы Киоши и пугающий старик с молниями!
— Даже так… — нахмурился Лонг Фенг, занимавший пост «министра культуры», но, как поняли друзья, при этом он же, по сути, правил городом.
— Нам нужно к Царю! — вступила в беседу Катара. — Мы должны собрать армию! Если ничего не сделать, то Народ Огня прорвётся сквозь стену и захватит город!
— Разумеется, — склонил голову мужчина, — я постараюсь организовать вашу встречу как можно скорее…
— Ну наконец-то! Потребовался всего лишь здоровенный бугай, одержимый самым злобным духом мира, чтобы вы начали двигаться! — всплеснул руками молодой воин из Племени Воды.
— Сокка! — одёрнула брата Катара.
— Кхм, — Лонг Фенг предпочёл сделать вид, что не заметил выпада и вообще ничего не слышал, — пока я всё организовываю, вам следует отдохнуть. Если Народ Огня всё-таки прорвётся в город, то нам потребуются все защитники на Второй Стене.
— На второй? — удивился Аанг. — Но… как же жители, что живут за первой?
— Разумеется, мы проведём эвакуацию, — терпеливо объяснил чиновник, — но оставьте это нам, а сами идите отдыхать…
На этом разговор был закончен, и, неловко поклонившись, подростки последовали за выделенной им проводницей, на лице которой всегда располагалась вежливая и насквозь лживая улыбка.
— Господин? — обратился к министру один из «агентов министерства культуры», именуемых Дай Ли.
— Город обречён, — спокойно ответил мужчина, закладывая руки за спину. — Ты сам докладывал мне о летучих кораблях Огня. Раньше нас уберегали Великие Стены, враг не мог прорваться даже за первую, но сейчас… Даже если этот бур будет каким-то чудом остановлен, у Народа Огня уже есть свои маги земли, а не хватит их — в дело пойдут эти летающие суда, способные перевозить десант и, полагаю, сбрасывать на город бочки с зажигательной смолой. Не говоря о том, что стойкость столичного гарнизона очень сомнительна — эти люди всю жизнь только и делали, что метали камни со стен, и в прямом бою, боюсь, не смогут достойно ответить закалённой в боях армии Народа Огня… Хм… — мужчина задумался. Да и прошлые слова были скорее размышлением вслух, чем пояснениями для подчинённого. Министр и так знал, что его люди исполнят любой его приказ.