— Как хотите, хотя всё равно раньше утра вы вряд ли сможете отправиться — на пополнение запасов воды для питья и в качестве рабочего тела силовой машины потребуется несколько часов.
— Ооо! Что я вижу! Неужели это цветы Белого Дракона⁈ — эксцентричный маг с утроенным энтузиазмом принялся за таинство приготовления чая.
— Итак, Аватар был тут четыре дня назад, по всей видимости, давал отдых своему летающему транспорту. Представители посольства попытались застать его врасплох и захватить, но, увы, не преуспели, — а вот Зуко эта новость безусловно порадовала, — после чего он со своими спутниками сбежал. Вряд ли он вернётся на Киоши, во всяком случае, в ближайшее время.
— Куда он направился? — в нос ударил тонкий аромат первоклассного чая, Айро довольно крякнул.
— Точно сказать нельзя, — так, начинаем ездить им по ушам, только осторожно, в то, что я смогу навешать любой лапши Зуко, я не сомневался, а вот его старший товарищ был куда более матёрым типом. — Но если учесть, что выглядел он как обычный мальчишка и, говорят, вёл себя так же, возможно, эти сто лет для него были и не столетием вовсе. Ну знаете, мир духов, переходы туда, обратно, мало ли что могло с ним случиться? Как минимум, это бы объяснило, почему он полностью бездействовал всё это время. Сами понимаете, как ни прячься, а хоть какие-то слухи обязательно пойдут.
— И что с того? — не понял принц.
— Если это так, то сейчас он владеет только Воздухом, что косвенно подтверждается тем, что, отбиваясь от нападения, он ничего, кроме ветра, не использовал. А это значит, что он будет искать себе учителей по остальным направлениям… И я бы не сказал, что у него широкий выбор.
— Хм… — теперь принц задумался. — Звучит убедительно, возможно, действительно стоит собирать информацию не только по нему, но и по возможным учителям, — тем временем мы со старым генералом сели за доску.
— Пожалуй, нужно дать право первого хода нашему гостеприимному хозяину, — маг пригубил напиток. — Ммм… Божественно.
— Ну что же, начнём! — достаю фишку с белым лотосом и ставлю её в центр.
— Необычное начало, — удивлённо приподнял бровь генерал и сделал свой ход.
— Я знаю несколько необычных стратегий…
— Мастер, — поклонился я Айро.
— Мастер, — поклонился он в ответ. Зуко давно ушёл, оставив нас наедине, партия была закончена, и фигуры на доске складывались в изображение лотоса, в центре которого была фишка с рисунком этого же растения. — Не знал, что в Орден пришёл новый член.
— Мастер Пиандао представил меня около года назад, как я понял, в это время вы уже… путешествовали.
— Да, — печально улыбнулся пожилой человек. — Как он там?
— Всё столь же нелюдим, желчен и садистичен, — с ностальгией вспоминаю Учителя, — продолжает охотиться за юбками и рисовать потрясающие пейзажи.
— Хе-хе, хоть что-то не меняется в этом мире.
— Ещё партейку и по чаю?
— Не откажусь.
Изгнанный наследник (как он до сих пор наивно считал) престола вышел из гостиной в смешанных чувствах. Командор Чан выдал довольно здравую идею, гоняться за Аватаром по всему миру можно было до бесконечности — летучий бизон двигался быстрее любого другого вида транспорта, не обращал внимания на естественные препятствия и был весьма вынослив. Другими словами, мальчишка мог оторваться от погони и скрыться в неизвестном направлении в любой момент, что уже раз провернул. В подобном раскладе вариант с засадами на месте смотрелся куда более реальным. Но была проблема. У Зуко не было ресурсов. Это командор Чан воспринял его довольно нейтрально, можно даже сказать положительно, но принц сомневался, что даже он будет исполнять его приказы, остальные военные… Зуко вспомнил Джао, его попытки отстранить принца от поисков Аватара и Агни Кай. Нет, рассчитывать он может только на себя и дядю — лишь передав воздушника отцу, он сможет восстановить свою честь, все остальные — конкуренты, ведь доставленный в Столицу Аватар — это шанс получить благосклонность Хозяина Огня, а с ней — власть, влияние, богатство — всё что угодно. Слишком большое искушение.
Парень остановился на середине шага. А ведь верно, с чего бы Вестнику отказываться от подобных преференций? Да и сведения об Аватаре… А что касается его спутников? Не посчитал нужным сообщить? Подозревающий какую-то уловку парень встряхнулся и ещё раз оглядел коридор к гостиной.