С принцессой мы встретились за завтраком. Азула бросала на нас с Суюки любопытствующие взгляды, явно заинтересованная нашими счастливыми и слегка не выспавшимися физиономиями. Самое забавное, что наши физиономии были не выспавшимися не по той причине, о которой подумала принцесса, вернее, и по той тоже, но таки «вечерние посиделки» с Моришитой мы устроили, вон и он слегка позёвывает вместе с супругой.
Но ничего, обсудили мы массу интересного и полезного, от очередного обильного урожая капусты до интересных слухов, повествующих о том, что на побережье видели Аватара в сопровождении отряда из Царства Земли. Отдельным пунктом стояли изобретения нашего «сумрачного гения». Окончательно прижившийся Механист, получивший в своё распоряжение магов земли и огня, а также поддержку лучших инженеров и ресурсы мощного промышленного города, развернулся не на шутку и принялся модернизировать всё, до чего могли дотянуться его руки. Апгрейд станков и вторичная переработка отходов помогли, с одной стороны, увеличить выход готовой продукции, а с другой — сократить выбросы «мусора» в окружающую среду, поскольку из этого самого мусора можно было вытащить ещё половину крейсера. А всего и делов — поставить систему фильтров да чистить их раз в три дня. Привыкший выжимать максимум из тех скудных запасов, которыми он располагал в Храме Воздуха, инженер не отступал от своих принципов. Чиновники Народа Огня очень хорошо умели считать деньги, а также понимали, что такое «окупаемость». Профит от экономии ресурсов полностью перекрывал затраты на производство и установку дополнительного оборудования уже на третий месяц. Чертежи были опечатаны и отправлены в Столицу, а переключившийся на «полёты при помощи реактивной струи» Механист вновь ушёл в работу.
— Моришита, — прервала тишину принцесса, — нам потребуется добраться до странствующего цирка. Сейчас он должен быть где-то неподалёку от вашего города.
— Да, Ваше Высочество, — кивнул мэр. — Цирк господина Пеня остановился в предместьях в полудне пешего пути, я распоряжусь о выделении вам наших лучших ездовых ящеров.
— Прекрасно. Чан, организация выхода на тебе и твоём… — она помедлила, подбирая слово, — отряде.
— Будет исполнено, принцесса, — лёгкий поклон.
Организовать ящеров и людей было нетрудно. И работа привычная, и отряд знакомый, да и конюшенный меня прекрасно знал — не далее чем год назад некий Вестник у него же получал транспорт для своего похода, так что через полчаса уже всё было готово. Единственной сложностью, да и то небольшой, было организовать транспортировку Тоф. Да, как ни странно, но этот демон в обличии ребёнка тоже ехал с нами. Как она убедила отца, я понятия не имею. Скорее всего, упирала на то, что нахождение в свите Вестника и подле принцессы Народа Огня самым благотворным образом скажется на делах уважаемого Лао. Но, как бы то ни было, мелкий бандит напросился к нам. И, зная её боевой потенциал, я не видел причин отказывать.
Правда, перед самой организацией отправления мне нужно было познакомить отряд с ещё одним членом нашего общества. Очень колоритным членом.
— Итак, леди. Прошу минутку внимания. Перед вами — Вестник Огня, — взмах рукой в сторону Беркута, сурово кивнувшего на такое представление. Вокруг послышались восхищённые вздохи.
— Да он даже больше того актёра!
— А какой взгляд! Я почти покорена, — а, это та желающая «поперевоспитываться»… м-да. А вот бедный наёмник, попавший в «цветник», явно чувствовал себя несколько неудобно, а судя по начавшему появляться загнанному взгляду, мужик понял, куда он попал, и, видимо, уже понимает, что запросил он безбожно мало, но идти на попятную уже поздно.
— Ча-ан, признавайся, что ты задумал? — Суюки кинула на меня подозрительный взгляд.
— Да ничего такого, — пожимаю плечами. — Но раз люди представляют Вестника в виде бугая два на два метра, то почему бы им такого и не дать?
— А ты тем временем будешь прокручивать свои тёмные делишки, оставаясь незамеченным? — подозрения крепли.
— Эй, не такие уж они и тёмные. Всё на благо отечеству! — ушёл я в несознанку.
— Хех, пусть сам ты и изменился, но вот твой стиль, Великий Проходимец, остаётся тем же.
— На том и стоим, — ухмыляюсь. — Но хватит раздевать взглядом нашего нового спутника, вы, леди, сможете это делать и в поездке. Время не ждёт.
Под аккомпанемент печальных вздохов от девушек и выдоха облегчения от Беркута мы принялись собираться.
Проводник нам не требовался — Суюки за время своего пребывания в городе прекрасно узнала его предместья и до цирка могла провести спокойно, благо ехать предстояло всего пару часов — ящерки были действительно шустрыми.
Впрочем, просто так ехать было скучно, и девушки завели разговор. Азуле было интересно послушать про изрядно разрекламированных в метрополии Воительниц Киоши, а Суюки — расспросить про нравы моего народа, так сказать, изнутри. И обе стороны получали удовольствие от общения, Азуле, было видно, нечасто удавалось вот так вот поболтать «о своём, о женском», остальным девушкам было интересно получить свежую порцию различных придворных слухов из первых, так сказать, рук. Я же старался фильтровать этот шум и не обращать на него внимания — как-то раз, с дуру, не иначе, попробовал послушать, о чём идёт речь, но уже на пятой минуте понял две вещи: я ни черта не понял — раз, и у меня жутко болит голова — два. Так что я просто выехал чуть вперёд и героически игнорировал щебетания за спиной, но было это тяжко. В общем, когда впереди показались верхушки шатров бродячего цирка, я радовался этому больше всего.
В представлениях сейчас был перерыв, артисты занимались кто чем хочет. Тай Ли я, например, нашёл у костра прогуливающейся на вытянутых указательных пальцах и крутящей ногами интереснейшие пируэты. С учётом цирковой формы, вид был весьма и весьма соблазнительным. Не было бы у меня Суюки, я бы, пожалуй, действительно задумался над всякими интересными предложениями семейства Тай. Увы, пока я глазел по сторонам, до циркачки успела добраться Азула.
— Тай Ли, неужели это ты? — на удивление скромно и тактично обратила на себя внимание принцесса, даже сложив ручки за спиной.
— Азула⁈ — вскрик радости огласил добрую половину лагеря. Несколько плавных пируэтов — и девушка уже на ногах и старательно тискает довольную принцессу. Без шуток! Та искренне улыбалась!.. Правда, эта искренность была заметна только для тех, кто хорошо успел её узнать. Но она ответила на объятия, да! — Как я рада тебя видеть!
— Эм, пожалуйста, не разрешай мне прерывать… — начала было Азула вежливую реплику, но замялась. — Как называется то, что ты делаешь?
Вместо ответа Тай Ли радостно сделала сальто назад и вновь изогнулась интересным кренделем: ножки сверху, моська у земли.
— Скажи, что дочь благородного человека делает здесь? — принцесса с некоторым недоумением окинула взглядом окрестности, особо его задержав на членах труппы, как раз перетаскивающих парочку уткомедведей из одной клетки в другую. — Наши родители посылали нас в Академию Магии Огня для девочек не за тем, чтобы мы оказались в… подобном месте, — на лице гордой аристократки было написано «в такой дыре», но общение со мной добавило ей чуть-чуть выдержки.
— Ну… — задумчиво донеслось снизу.
— У меня к тебе предложение, — не стала ждать Азула, переходя к делу. — Хозяин Огня отправил меня с несколькими поручениями. Ты окажешь мне честь, если поможешь мне.
— О… Я… А… — такой поворот событий заставил Тай Ли занервничать. — Я бы с удовольствием! — в голосе уже звучало «нет», и виноватая мордашка это очень подчёркивала. — Но дело в том… — циркачка вновь оказалась на ногах и умоляюще посмотрела на подругу, — что мне и здесь хорошо! Пойми, моя аура стала розовой! — одухотворённо заявил этот источник позитива, для наглядности пытаясь показать жестами объём и, по всей видимости, цвет.
— Э-э-э… чего⁈ — я мню себя весьма неглупым человеком, да и знаний у Готичного Попугая я схватил неплохо, но об ауре в этом мире слышу впервые.
Вот в прошлом, то да. Каждый «экстрасенс» вызывался «почистить ауру» и «открыть чакры», разумеется, за чисто символическую цену с четырьмя нулями. Как бы то ни было, своим восклицанием я привлёк внимание к себе, а потому…