С пунктом два, ака подъёмная сила, всё было несколько неоднозначно. По расчётам Механиста, «полезная нагрузка» у этого монстра составляла двадцать тонн, плюс-минус. Казалось бы, много. Вот только по факту… Команда с десантом — 50 человек. С учётом брони, оружия и личных вещей уже пять тонн минус. Продовольствие, вода, инструменты для минимального ремонта. С расчётом на месяц автономности — ещё пять тонн долой. Боезапас в виде бочек со взрывчаткой. Каждая по 100 кг весом. Всего пять десятков… Да-да, ещё минус пять тонн. И четыре с половиной тонны угля в качестве топлива для силовой машины (извращенцы! Но… Что делать? До бензина и солярки этот мир ещё не дошёл, возможно, что и к лучшему) и альтернативного топлива для поддержания аэростата на случай гибели или истощения магов. Украшение было сделано из тонкой жести и весило всего семьдесят кило. В общем, без потери хода в дирижабль влезала только наша группа с пожитками. И никаких танков! Печально. Но инженер пилюлю подсластил. Минимальный экипаж для управления дирижаблем — три человека, ещё требуется хотя бы пять магов, чтобы он оставался на плаву, да и то «пыхать» они должны не постоянно, а лишь время от времени — спасибо… Барабанная дробь… Технологиям теплоизоляции, добытым на Северном Полюсе! Точнее, у одного из ремесленников, занимающегося обработкой шкур и пошивкой одежды северян. Оный ремесленник был прихвачен мною с частью мастеров ещё во времена возвращения из завоевательного похода, ну, а там партия в лице Механиста сказала «надо» (точнее, что-то вроде «хм, как бы уменьшить потери тепла?»), а народ в лице простимулированного чиновничьего аппарата ответил «есть» (точнее, один из чиновников пораскинул мозгами и дошёл до логичной мысли, что на севере — холодно, но народ там как-то выживал и прекрасно себя чувствовал, ну, а потом уже дело техники). Так что с полчаса-час баллон не будет проседать даже вовсе без подогрева. Таким образом, команду и провиант можно сильно сократить, не в пять раз, конечно, но в три-четыре — вполне. А это даст запаса даже на две «неваляшки»! Правда, сейчас всё равно танков у нас под рукой нет, а в команду входят проверенные ребята вроде коммандеров Рамиса и Мао, отвечающих за десант и магов соответственно. Да и с капитаном Ли, сменившим фрегат на дирижабль, мы уже знакомы. Так что ничего менять на скаку не будем, от добра добра не ищут.
Так что пока Мэй, изображая тяжелейшие моральные страдания, вместе с Тай Ли переориентировала наши запросы, исходя из новых вводных, мы сплавили шебутного инженера господину Укано, которому я заодно передал выговор начальнику тюрьмы. Всё же мужик действовал согласно инструкциям, и не его вина, что идиотизм Аанга и его команды перебил всё, что только можно. Так что «понукание» было чисто формальным и максимально мягким. Руководителю предписывалось увеличивать бдительность, налаживать боеготовность и заниматься прочими полезными вещами. Ну, а то, что мне за такое «капнуло репутации» как товарищу строгому, но справедливому — это так, приятный бонус.
Но вот, спустя примерно часа три, которые капитан Ли на пальцах объяснял, как вся эта махина управляется, мы таки распрощались с инженером и забрались на борт. Можно было, конечно, посадить дирижабль прямо на площадь и загрузиться чинно, но народ у нас молодой (кроме Айро, но и тот, пусть и с кряхтением и поминанием ревматизма, суставов и прочего ливера, поднялся вполне бодро. Ну, а Тоф просто шустро привязали у меня за спиной. Недовольства было-о-о), тренированный, так что и верёвочных лестниц вполне хватило. Ну, а далее — встать в рубке и отдать приказание.
— Капитан Ли, курс Восток-Юго-Восток. Идём к границам Великих Болот.
— Будет исполнено, Вестник, — вытянулся офицер. — Отделение, полный вперёд! — отдал команду в машинное воин. Палуба чуть дрогнула, и город начал стремительно уходить влево-вниз. Народ сразу же приник к иллюминаторам, восхищённо ухая и ахая, даже многомудрый Айро, да чего там, даже Азула не сдержала вздоха удивления и восхищения.
— Как красиво, — Тай Ли умудрилась хитрым образом раскорячиться над головами остальных и смотрела в иллюминатор вниз головой, прицепившись ногами за какую-то балку. М-да, а ведь смотровых окон хватает, но… Просто встать за соседнее — неинтересно.
Вот только далеко не всем было так же весело…
— Ты как? — обратился я к маленькой слепой девочке у меня за спиной.
— Даже не думай, что я испытываю какой-то дискомфорт! — независимо вздёрнула нос мелкая.
— Ты смотри — я не железный, а Тай Ли дело говорила.
— И не смей ко мне приближаться, Наглый Проходимец! — юрк в сторону.
— Это звучит как вызов! — возвестил я под смешки окружающих и пошёл в атаку…
Я сжимал в руках флейту и смотрел на тёмную бездну под ногами. Забавно, что обычный, что воздушный океаны ночью практически неотличимы: тёмная бездна вокруг, и всё, что отделяет тебя от неминуемой смерти — это небольшая скорлупка, вышедшая из-под рук обычных людей, ничтожная по сравнению с Бездной, но это — всё, что у тебя есть. Впрочем, привыкший быть прагматичным разум сразу же отметил, что шансы уцелеть при проблемах с дирижаблем у мага огня куда выше, чем при кораблекрушении на море. Если, конечно, дирижабль не над морем, само собой.
Ещё раз окинув взглядом темноту под ногами, я рефлекторно проверил страховочный трос. Убедившись, что всё с ним в полном порядке, тянусь к чашке чая. Хех, попивать чаёк на высоте в пару километров и беззаботно болтать ногами над пустотой, простирающейся внизу — даже Хозяин Огня себе такого позволить не может. Если бы ещё не мысли, но от них никуда нельзя деться. Я привык иметь план действий, понимать, что и когда нужно делать, чтобы одержать победу или хотя бы остаться при своих. Да, не всегда всё идёт так, как хотелось бы, но всё же мне было на что опереться. Но что будет дальше?
Война… Война скоро закончится. После появления средства доставки десанта, способного выступать ещё и тяжёлым бомбардировщиком, падение Ба Синг Се становится лишь вопросом времени. Даже если операция с «бурением стены» окончится провалом, имея ресурсы и уже отработанную технологию, Народ Огня сможет штамповать боевые дирижабли по десятку в месяц, а если переориентировать судостроительные верфи, то и по три-четыре десятка. А там — загрузил их на полную бомбами со взрывной смолой и… всё.
Нет, даже такая группа не сровняет Ба Синг Се с землёй, да и не нужно нам этого, но вот согнать защитников со стен и дать время на эти самые стены залезть нашим воинам — легко, особенно с учётом новых танков. Аватар может гадить по-мелочи, но он столкнётся с банальной логистикой. Как бы крут ни был одиночный боец, но он не может успеть везде и всюду. Единственный выход для него — устранение всей правящей семьи, да и то не факт, что это поможет, скорее, сделает оставшихся высших чиновников злее. В дальнейшем, конечно, может быть и гражданская война, но перед этим озверевшие военные зачистят всех, до кого дотянутся. Но понимает ли это Аанг? Сомнительно, впрочем, я постараюсь сделать всё возможное и невозможное, чтобы избежать подобного, ведь, как ни крути, а к тем же Зуко и Азуле я привязался.
Но оставался вопрос — что делать после? Ну раздавим мы Царство Земли, ну за полгода, год — максимум. Ну добьём пиратов — ещё год. А дальше что? Выращивать капусту в Ю Дао? Не смешно. Набрать учеников и передавать им воинские или магические умения? Тоже что-то не вдохновляет. Окопаться в одной библиотеке вместе со знакомым Готичным Попугаем? В принципе, идея не так уж и плоха, но вряд ли Суюки будет счастлива при таком развитии событий. Остаётся только «двигать прогресс» вместе с Механистом, но тут уже я не в восторге от такого предложения, да и не уверен, что этому миру это действительно нужно. Вот вдруг и выяснилось, что ничего, кроме как воевать и убивать, я толком и не умею. Старые и уже порядком подзабытые знания из прошлого мира не в счёт. И самое печальное… Меня это устраивало. Я уже не видел свою жизнь без схваток, погонь, риска. Неважно, на мечах схватки или это словесная дуэль, важен сам процесс. И как всё это будет сочетаться с мирной жизнью, я просто не представлял. И это пугало.