— Ну ладно, наверное, стоит постучаться? — и я постучал. Потом ещё раз постучал. И ещё. Минут через пятьдесят начал задумываться, что дома никого нет, но тут врата наконец-то открылись, и мне предстал полноватый пожилой дворецкий. С выражением полной невозмутимости и пофигизма на лице.
— Чем могу помочь?
— Кхм… Я бы хотел поговорить с Учителем Пиандао.
— Тебе известно, что Учитель не принимает новых учеников? — так же невозмутимо спросил мажордом. — Думаешь, тебя он примет? — и протянул ко мне руку, вторую показывая в, как я теперь понял, межмировом жесте «гони монету», состоящем в потирании указательного пальца большим.
— Есть только один способ узнать, — в протянутую руку перекочевал тощий, видавший виды кошель с парочкой монет — заначку на обратную дорогу, если не выгорит, я прикопал в ближайшем лесочке, а так складывалось впечатление, что «оборванец» отдал последние деньги за проход.
— Ладно, я провожу тебя, — кошель исчез как по волшебству.
Мастер Пиандао встретил нас на большой террасе, с которой открывался прекрасный вид на долину внизу. Именно эту долину великий фехтовальщик переносил на холст, и получалось у него великолепно. Никогда особо не любил картины и галереи, особенно если речь шла о современном «искусстве», больше напоминающем мазню какого-то дебила-эпилептика, но тут… Пусть картина была ещё не завершена, но точность изображения была фотографической и, в отличие от фотографии, холст словно… м-м-м… дышал жизнью. Трудно объяснить, это просто нужно видеть. Заворожённый, я не смел отвлечь Мастера от работы.
— Кто ты и зачем пришёл сюда? — от неожиданности я чуть было не подпрыгнул на месте.
— Меня зовут Ли, и я хотел бы стать вашим учеником.
— Заурядно, — хмыкнул мужчина. — Ты хочешь, чтобы я учил тебя фехтованию? Дай угадаю, ты прошёл сотни ли из своей маленькой деревушки, где считался лучшим.
— Нет. На оба вопроса, — так, теперь пан или пропал.
— Хм? — Пиандао даже соизволил повернуться ко мне лицом, оторвавшись от картины. — Но ты хочешь стать моим учеником. А я — учитель фехтования.
— Я хочу научиться у вас всему, что вы сочтёте нужным мне передать. Никогда ещё не видел столь красивой картины. Что же касается вашего первого вопроса… Я не считаю себя даже средним фехтовальщиком. По мне, я ничего не умею и прошу вас исправить этот мой недостаток, — смиренно склоняю голову в традиционном поклоне младшего старшему.
— Любопытно. Ну что же, Ли, давай посмотрим, что ты можешь, — Пиандао провёл меня на тренировочную площадку и устроил «тест-драйв», конкретно повозив по земле. Но после каждого падения я вставал снова и снова, каким-то шестым чувством понимая, что если сейчас отступлюсь, то мастер выставит меня пинком под зад и тем самым полностью похерит мои дальнейшие планы. Странная смесь моей прошлой бараньей упёртости с нежеланием уязвлять собственное самолюбие, доставшееся от Чана, вновь и вновь поднимала меня на ноги. И вот, встав после очередного падения и видя перед собой только смутный силуэт, я услышал заветные слова.
— Достаточно. Ты действительно ничего не умеешь, но твоя целеустремлённость произвела на меня определённое впечатление. Я буду учить тебя, — что было дальше, я не помню, поскольку вырубился уже после фразы «буду учить».
Следующие полтора года слились в сплошной круговорот тренировок, Боли, заданий от Мастера и вновь тренировок. Отец, начавший было рыть землю в поисках непутёвого сына, был успокоен (относительно) письмами, что я отправлял ему время от времени. Писал, что понял, как бестолково я трачу свою жизнь и позорю имя семьи, а потому должен со своей жизнью что-то сделать. Родитель был не в восторге, но после моего небольшого намёка (отец, а знаешь ли ты, что у Мастера Пиандао появился ученик?) мнение своё изменил и даже выказал одобрение. С перепиской, кстати, была целая история. Такое понятие, как «почта», в Стране Огня уже существовало, но вот с доставкой сообщений ещё были проблемы, тем более если адресат постоянно в разъездах. Так что связь была весьма эпизодической, и, чует моё сердце, когда я вернусь домой, ждёт меня хорошая выволочка.
Что ещё следует рассказать об этом времени? Пожалуй, то, что мои взгляды на народ Огня серьёзно изменились. Не знаю, что виной тому — влияние Мастера, окончание слияния с личностью Чана или что-то ещё. Грешу всё-таки на разговоры с Мастером обо всём и ни о чём, какие бывают в любой жизни, когда обсуждаешь новости, события и историю. Ну и своё осмысление этих разговоров, памяти Чана ну и вынесение оценок с прикидыванием прогнозов на будущее. Так или иначе, в один прекрасный день я понял, что народ Огня — мой народ, а страна — моя страна, и мысль убивать или умирать за неё не показалась мне глупой, как полтора года назад, хотя я бы всё ещё предпочёл без «умирать». Звучит пафосно и излишне напыщенно, но по сути это было то чувство, когда понимаешь, что вот среди этих людей — ты свой, а для любых других уже будешь чужаком. Народ Огня не был идеальными людьми и тем более светлыми эльфами из Валинора, это была средневековая суровая нация с сильным влиянием «азиатского колорита», которая ещё и сотню лет вела тяжёлую войну против всего мира, но это всё равно был единственный во всём мире народ, где я был своим. Легко говорить, что народы Воды и Земли — хорошие, потому что они помогают доброму главному герою мультика и сражаются против злых воинов огня, которые злые потому что злые и их надо победить, сидя перед экраном и заглядываясь на милую мордашку Катары, которую эти злобные злодеи обидели, и как же не посочувствовать няшке. Вот только одно дело картинка на экране, с тобой в роли простого наблюдателя, которому принципиально ничего не угрожает, и совсем другое реальный мир, в котором ты живёшь и где эти «хорошие и добрые» тебя реально могут убить. Просто за то, что ты принадлежишь к определённому народу. Записывая тебя в злодеи и враги, по расовому признаку. Не спрашивая. Не разбираясь. Просто ты — рождён в Народе Огня, значит ты — злой и тебя можно хреначить.
Да, Народ Огня, по своей сути, средневековые варвары, которые слыхом не слыхивали ни о каких правах человека и прочих женевских конвенциях, но фишка в том, что все остальные-то ничем не лучше. Они тоже средневековые варвары, причём тут ещё посмотреть надо кто гуманнее и цивилизованнее будет. Так-то у Народа Огня повсеместное школьное образование, университеты, государственные льготы на обучение граждан прибывающих из колоний в Царстве Земли, да и наука уже давненько паровые двигатели освоила и броненосцы строит, в то время, как остальной мир всё ещё на парусниках рассекает и ничего сложнее деревенской кузницы не видел. Но главное — все эти добряши меня не пощадят. Тут не мир розовых пони, тут война длящаяся уже сотню лет, и для жителей Царства Земли, как и для представителей Племён Воды, я — враг просто по факту происхождения. Здесь вопрос даже не в том, что они меня как своего не примут и жить рядом с собой не позволят, тут вопрос в том, что они меня просто будут убивать. Простой пример — Народ Огня берёт пленных и содержит специальные тюрьмы даже для магов чужих стихий, позволяя им жить, и отнюдь не в условиях Лагеря Смерти, а вот про тюрьмы для военнопленных Народа Огня у того же Царства Земли ни я, ни мастер Пиандао никогда не слышали.
И в ракурсе всего этого я также понял, что просто не смогу допустить, чтобы всё то, чего мой народ добивался целый век, было спущено в унитаз принцем-изгнанником и малолетним эгоистичным мальчишкой, который готов будет вновь впихнуть мир в застойное болото стагнации только потому, что так видит мифическое «равновесие и гармонию». Я прекрасно помню, что такое развал великой страны. Я проходил через это в первой жизни, пусть и совсем мелким. Голод, разруха, обнищание, дефицит всего и гибель миллионов обычных мирных граждан «не вписавшихся в рыночек новой жизни». И это было там — в богатейшей стране мира, с огромной ресурсной базой, промышленностью и заделом прошлых поколений, который жрали в три горла и распиливали новые хозяева жизни ещё тридцать лет после развала, так и не распилив полностью. И главное — это было без поражения в войне, без разгрома, без национального унижения и выплаты репараций победителям. Но здесь-то Аватар устроит именно поражение, именно разгром. И по любому весь Народ Огня попытается загнать обратно на архипелаг, требуя освободить захваченные земли в Царстве Земли. А между тем колонии Народа Огня в Царстве Земли уже не только по размерам, но и по населению сопоставимы с метрополией, там выросли уже целые поколения людей, для которых дом — именно на материке, людей, которые построили свои города, дороги, целые регионы страны.