— Почему же? Вы всё правильно сделали, а то, что не смогли его захватить… Раз уж у самого генерала Айро вместе с принцем Зуко и целым рейдером, набитым магами, это не получилось, то следует признать, что Аватар — сильный противник, победить которого непросто.
— Но он выглядел как двенадцатилетний мальчишка!
— Внешность бывает обманчива, по идее, ему за сотню, — о том, что он всю эту сотню лет был в магическо-криогенном сне, мы умолчим, не будем печалить девочку известием, что ей навалял парень младше неё. Да и в действительности, чего-чего, а дурной мощи даже у необученного Аватара немерено.
— Мелкий засранец! — на этом разговор о последнем маге воздуха (хотя терзают меня смутные сомнения. Если ты не можешь найти воздушника, это ещё не означает, что его нет) сам собой сошёл на нет. Кори было что рассказать и помимо вестей об Аанге, да и послушать о доме она была не против — уже успела соскучиться по родине и родителям.
Интересные события на этом не иссякли. Через несколько часов, примерно к обеду, наблюдатели засекли ещё один корабль Огня, на этот раз — небольшой рейдер, что полным ходом летел к облюбованной морским змеем бухте…
— Так, старшина, давайте на катер и проводите этих самоубийц к гавани, — кликнул я ближайшего унтер-офицера.
— Есть! — помчался исполнять моряк.
— Хм… Кто бы это мог быть? — отбившаяся от подруг Суюки (девушка была сиротой, так что от родственников отбиваться не пришлось, и когда остальных «расхватали» мамы-папы-дяди-тёти, воительница вернулась ко мне, пусть и немного грустная), прищурившись, смотрела на приближающееся судно.
— Не знаю, может, кто-то из разведчиков командора Джао решил проверить поступившие сведения, — пожимаю плечами.
— Командор Джао? — забавно наморщила лоб Суюки. — Это может нам помешать?
— Не знаю, с одной стороны, у нас разные задачи и нам особо нечего делить, но вот с другой, поговаривают, что он довольно неприятная личность, весьма амбициозная и имеющая «большую лапу» в самом верху.
— Ну, то же самое можно сказать и о тебе, — хмыкнула воительница.
— Эй, я — приятная личность! — возразил я на столь гнусный поклёп.
— Ты это тому полковнику расскажи, — продолжила отстаивать свои позиции дама моего сердца, — и тем бандитам, и пиратам, и…
— Я понял, — сухо прерываю девушку. — Хорошо, он более неприятная личность, чем я.
— О! Это достижение, — прозвучало с неподдельным уважением.
— М-да, а ведь раньше ты была такой хорошей, доброй и милой девочкой…
— А потом пришёл ты и испортил меня во всех смыслах, — м-да, Суюки, ободрённая возвращением домой, была явно в ударе.
— Я породил монстра. Печаль, но… — оценивающий взгляд на воительницу, — порождение оказалось очень даже ничего, — меня легонько стукнули в плечо. — Ладно, не бушуй. Если это действительно Джао, то я понятия не имею, что от него ожидать. С одной стороны, я — Вестник и в фаворе у Хозяина Огня, с другой, он имеет в подчинении уже под сотню кораблей, что соответствует званию адмирала, а не командора, и тоже вхож во Дворец Огня, к тому же он — представитель Западного Флота, а у меня с ними отношения не лучшие… В общем, я бы предпочёл не связываться. Чем всё кончится — непонятно, но удовольствия встреча не доставит ни мне, ни ему. Вряд ли Джао, даже пожелай он отправиться в погоню за Аватаром, взошёл бы на что-то меньшее по классу, чем крейсер, а с его разведчиками у меня разговор может быть коротким, но лишних осложнений и неприятностей хотелось бы избежать.
— Ясно, — кивнула девушка, — будем настороже.
— Хорошая идея, — и мы остались стоять на берегу, ожидая новых вестей. К счастью, на рейдере были не представители западника, колоритность этих личностей была куда выше.
Рейдер подошёл вплотную к берегу и опустил переднюю аппарель. Стоило стальному листу упасть на землю, как по ней протопало несколько солдат, а за ними шёл парень примерно моего возраста. Совершенно бритый, если не считать «хвоста», а на левой половине лица красовался старый ожог. Принц Зуко прибыл на Киоши. За принцем виднелся невысокий пожилой мужичок: добродушный взгляд, лёгкая полнота, эдакий милый дедушка. Так и не скажешь, что он — один из сильнейших магов страны, прославленный генерал и старший брат Хозяина Огня.
— Кто вы и с какой стати требовали, чтобы мы сменили курс⁈ — принц был зол, взвинчен, голос его отдавал лёгкой истеричностью. Айро за его спиной едва заметно вздохнул и чуть качнул головой.
— Добрый день, принц Зуко, генерал Айро. Я — командор Чан, — поклон, не слишком глубокий, но и не кивок, я признаю его происхождение, но не старшинство, эдакое «здравствуйте, уважаемый», у принца начал подёргиваться глаз, а его дядя издал порцию покашливаний, очень подозрительно напоминающих смешки. — Что же касается вашего вопроса… В бухте, куда вы направлялись, обитает Морской Змей, способный раздавить крейсер. Я посчитал, что встречаться с ним на боте — несколько утомительное занятие.
— Ясно, а что вы делаете на этом острове, да ещё без достойной командора группировки кораблей? — угу, это такое «спасибо, что спас наши задницы от встречи со змеёй-переростком».
— Тут я проездом и чтобы пополнить припасы на нейтральной земле, уже завтра я отправлюсь дальше. Могу я узнать, как вы оказались тут?
— Мы… путешествуем, да, дядя? — м-да, а врать парень не умеет совсем.
— Да-да, конечно, путешествуем! Эдакий увлекательный круиз и поиск приключений, ну знаете… — и генерал тоже…
— Как скажете, — пожимаю плечами. — А я уж было подумал, что сюда вас привели новости об Аватаре, — на лицо изгнанного парня было жалко смотреть. Такая смесь детской обиды, недоумения и возмущения!
— Ч-что? Вы… — так, а вот начальную стойку на огненный плевок и её вариации я узнаю всегда. Не стоит до этого доводить.
Пусть этот малолетний сопляк (а сам-то, сам!) мне не особо приятен, особенно с учётом знаний о том, что он пролюбит всё, чего его народ добился за сто лет, но вот Айро… Айро действительно вызывал уважение. Знаниями, силой, мудростью. Тем печальнее было знать, что всё это он принесёт в жертву, что он предаст не только свою нацию, но даже жертву собственного сына ради этого бритого придурка. Мне очень не хотелось этого допускать. Ну, а если всё-таки случится так… Я сам его убью, но сначала выжму всё, что он может дать… И лучше бы начать выжимать его пораньше, вот только бы ещё понять как…
— Мне совершенно всё равно, у меня есть задание от Хозяина Огня, и пока не поступили новые распоряжения — я буду выполнять его, а не гоняться по всему миру за летучим мальчишкой.
— Задание? От отца?
— Инспекция колоний Вестником Огня, — пожимаю плечами, с некоторым удовольствием наблюдая шок на лице Зуко и некое оценивающее удивление от Айро. — И, Ваше Высочество, позвольте дать вам небольшой совет. Если вы не умеете врать, лучше не беритесь. Или хотя бы заранее подготовьте и проработайте несколько легенд, — дааа, ачив получен, устыдить гордого принца. Или это он со злости?
— Я сам разберусь! — да, всё-таки со злости.
— Как хотите, — пожимаю плечами.
— Пойдём, дядя! Нам необходимо узнать, что тут делал Аватар!
— Приятно было познакомиться, Чан… Хм, кого-то вы мне напоминаете, молодой человек… Ну да ладно, — Айро при этом так забавно жестикулировал и проявлял такую мимику, что улыбка сама собой вылезала на лицо, а к этому старику начинаешь испытывать ничем не обоснованную симпатию.
Интересный приём. Любопытно, это просто врождённая харизма или отработанный набор действий? Ладно, потом над этим поразмыслю, отпускать гулять по острову моего потенциального учителя мне очень не хотелось, так что применим подлые трюки.
— Я бы мог рассказать вам и предоставить нужных свидетелей, если…
— Если что? — взорвался принц.
— Если вы составите мне компанию в пай-шо за чашечкой чая, — генерал оживился, принц простонал.
— Конечно же, мы с удовольствием примем ваше предложение! Правда, Зуко?
— Дядя… — устало-обречённо.
— Прошу вас, генерал, принц, — гостиная была оборудована столом для игры, просто столиками, диванами, стульями… В общем, всем необходимым для комфортного отдыха.