В этом матче лидировал претендент на титул Чемпиона Гаолиня «Скала» Дуэйн (хорошо хоть не Джонсон, а то я бы начал сомневаться в собственном рассудке), и был он действительно очень неплох. Не знаю, каков мужик будет в настоящем бою, но вот «спортивный» стиль у него мощный. Не столь эффектный, как у некоторых других, но довольно эффективный и экономичный.
— А теперь то, чего вы ждали весь вечер! — начал заводить толпу распорядитель турнира, маг земли Ксин Фу. — Претендент бросает вызов действующему чемпиону! Дуэйн «Скала» про-о-отив Слепого Бандита! — в другом конце зала показалась Тоф Бейфонг с выражением полнейшей скуки на лице. Зал разразился приветственными выкриками.
— Хоть я и смотрела отчёт по этой малютке, но, честно говоря, не верится, что подобная малышка может завалить такого здоровяка, — произнесла Суюки, странным взглядом осматривая дочь семейства Бейфонгов.
— У-у-у, негодяй, маленьких обижать! — Джу и Дандан уделяли больше внимания Дуэйну. Подозреваю, если он каким-то образом сможет укатать девочку, эти воительницы потом его в тёмном переулке по-тихому прибьют. Вполне возможно, что и насмерть — кто этих женщин разберёт… бр-р-р.
— Ну-ну, давайте посмотрим, — успокоил я девушек и сосредоточил всё внимание на сцен… ринге.
Скала поклонился девочке, как и подобает в начале дуэли… Хм, уже плюс ему — не забывает о правилах вежливости и в то же время воспринимает её всерьёз. А вот Тоф лишь презрительно хмыкнула и легонько кивнула. Очень похоже на «звёздную болезнь», но хоть стадии начальные. Или не всё так однозначно? «Скала», например, обиделся, топнул ногой, и платформа, на которой стояла Бандит, воспарила к небесам, вот только самой заклинательницы там уже не было. Она с пофигистичным выражением лица стояла чуть в сторонке и наслаждалась эффектностью происходящего на сцене, впрочем, стояла она недолго — лёгкое движение ноги, несколько жестов руками (в памяти, полученной от Ши Тонга, этот приём носил название «Волна Земли») — и противника буквально смывает каменным потоком, разве что не таким массивным и быстрым, каким он должен быть по умолчанию. Собственно, это и позволило Дуэйну в последний момент при помощи «Земляного Столба» отпрыгнуть от рукотворной сели, вот только на этом он и проиграл — приземлиться девочка ему не дала, просто выбив в полёте с ринга таким же столбом, как тот, при помощи которого более взрослый противник в этот самый полёт и отправлялся. Итого на весь бой — секунд двадцать, а на лице девочки вновь застыли скука и разочарование.
— И вновь Слепой Бандит доказала, что Пояс Чемпиона — по праву её и только её. Или в зале найдётся тот, кто готов оспорить это? Есть ли желающие бросить вызов сильнейшему магу турнира? Ну же, смелее! В случае вашей победы вас ждёт небывалая награда! — распорядитель потряс приятно звякнувшим мешочком.
— Хм… — в голове начала складываться одна задумка, да и испытать себя в противостоянии с действительно очень мощным магом земли, да ещё без использования грязных приёмов, действительно хотелось.
— Нет, ты же не хочешь напасть на милую маленькую слепую девочку? Это будет очень жестоко с твоей стороны! — вот только интонации предводительницы воительниц как-то плохо сочетались со смыслом слов.
— Да-да! — дружно закивала группа поддержки, принявшая всё за чистую монету.
— Ну… Вообще-то эта «милая маленькая слепая девочка» только что меньше чем за полминуты вынесла здоровенного мужика, что не только её, но и меня раза в два шире и на полторы головы выше, так что да… хочу, — от воительниц послышалось недовольное бурчание, а вот Суюки…
— Ну ладно, иди… Кстати, ты случайно не знаешь, где можно поставить пару монет на участников? — я уже чуял пакость.
— Госпожа Суюки, как вы можете его подбадривать в таком неправильном поступке!
— А кто сказал, что я буду ставить на него? — оскалилась мать-командирша. Её группа поддержки, осознав сказанное, захихикала.
— Я тоже люблю тебя, дорогая… — поднявшись из рядов зрителей, я пошёл к распорядителю.
— Итак, кажется, у нас нашёлся смельчак! — зал одобрительно загудел, а Ксин Фу, спрыгнув со своего постамента, принялся проводить быстрый инструктаж. — Значит так, деньги выдаются только за победу. Никаких смертельных и калечащих приёмов. Если понравишься зрителям и сможешь продержаться подольше, возможна премия. Устраивает или сдрейфил?
— Есть одно «но», я тут проездом и… я маг огня. С условиями не убивать и не калечить согласен.
— Хм… — задумался распорядитель. — Пожалуй, это внесёт свежую струю, я давно планировал ввести какого-нибудь «патриота огня» для большего накала… Хотя… Да-а-а… Так, всё, давай, иди, — пожав плечами, выхожу на арену.
— Итак, уважаемые дамы и господа! — вновь затянул организатор всего этого мероприятия. — Сегодня нас посетил не обычный ловец удачи, нет! Тренированный и обученный воин и маг Народа Огня, не сошедшийся во взглядах с командованием! Встре-е-е-ечайте… Дезертир! — «чо?» О_О — вот примерная (очень примерная) моя реакция на такое объявление. Хотя… какая разница? Зрительный зал особых восторгов не выказал, кое-кто даже свистел и улюлюкал, воительницы Киоши дружно сидели рядком с «челодланью».
— О, никогда ещё не вбивала в землю воинов огня! — кровожадно улыбнулась Тоф.
— Такая маленькая и такая злобная. Или одно как-то связано с другим? — подначки у неё всё-таки детские, а вот мои провокации будут получше.
— Хн, — девочка показательно размяла кулаки и хрустнула шеей. — Я сделаю из тебя котлетку. Маленькую.
— Начали! — дал отмашку Ксин, и события набрали темп.
В меня понёсся хороший такой кусок скалы, проскальзываю под него, левой ногой вперёд, потом довернуть корпус через левый бок и с выдохом отправить поток огня с двух рук. Манёвр удаётся, вместо того, чтобы расплющить меня, зажатого между полом и летящей над головой скалой, девочка, чувствующая приближение жара, вынуждена срочно строить стену, дабы отгородиться. Обычно в этот момент я кидаю свою небольшую бомбочку, пока враг сам себе перекрыл обзор, но сейчас мы дерёмся честно, да и какое может быть «перекрывание обзора» у и так слепого противника? Поэтому продолжаем поливать её языками пламени, одновременно пытаясь зайти сбоку. Слепой Бандит вынуждена закрываться дальше, потихоньку себя замуровывая.
А вот сейчас должна… Да! Часть пола, на которой я стоял, резко дёрнулась вверх, явно стремясь выбить меня с ринга, но я этого ждал, потому спокойно скользнул в сторону, пропуская шип рядом, даже не думая при этом ослаблять напор огня или скорость движения.
Ещё одна попытка, но на этот раз меня попытались швырнуть вместе с куда большим куском пола. Тут мне пришлось уже прыгать, на миг прерывая атаку, но именно на миг — языки пламени на каменной стене, защищающей девочку, не успели рассеяться, руки ещё толком не коснулись твёрдой земли, и тело только готовилось к последующему за этим перекату, а с ноги срывается новый поток пламени, прошедший по убежищу Тоф широкой косой. Теперь использовать инерцию тела, довернув мах корпусом, оттолкнуться пальцами рук — и я опять стою, поливая укрытие пятиметровым выхлопом «огнемёта».
Стена «убежища» сорвалась с места, резво полетев мою сторону этакой гигантский мухобойкой, грозящей не только спихнуть меня с ринга, но и сделать со мной то же самое, что настоящая мухобойка делает с мухой. Скорость была хорошая, но подобный приём я видел много раз, он один из основных по противостоянию мага земли магу огня — струя пламени просто давится вместе с её создателем, если тот замешкается и не уйдёт с траектории. Я не замешкался, привычно уклонившись и столь же привычно едва не спалив Тоф лицо, успев замедлить струю в самый последний момент, что позволило ей поднять ещё одну стену.