— Это там ты поседел? — всё так же спокойно интересуется правитель.
— Да.
— Ясно. Почему не уничтожил эту рыбу, когда Аватар сбежал?
— Джао попытался уничтожить Дух Луны. Это привело к странному лунному затмению, потере сил магами воды и очень странным волнам на море. Народ Огня — морская держава, и что может случиться, погибни дух, олицетворяющий собой океан, и к каким катаклизмам подобное приведёт… Я решил, что блокировка духа в его оазисе и постоянная охрана — более безопасный вариант.
— Хорошо, — кивнул Озай. — Это подводит нас ко второму вопросу. Колонизация Северного полюса. В изначальном приказе, как ты должен знать, значилось устранение возможной угрозы от Северного Племени Воды. Угрозу ты устранил, сохранил флот от последствий глупости и самомнения Джао, и за это на завтрашнем официальном торжестве будешь вознаграждён, но основание колонии? Зачем? Слишком далеко, дорого и бесперспективно.
— В текущей ситуации — да, но война скоро закончится. Ещё год-два — и Царство Земли падёт. Тогда нашему народу потребуются не только воины, но и ремесленники, врачи и земледельцы, чтобы освоить новые земли. Водники смогли выжить и даже процветать в суровых условиях крайнего севера, использование их талантов будет выгодно Народу Огня. Вам должны были прислать мой отчёт о потерях и ранениях среди наших воинов. Привлечение местных целительниц, даже по самым грубым подсчётам, уменьшило количество безвозвратных на треть.
— Но война скоро закончится, ты сам это сказал, — с лёгкой усмешкой заметил Хозяин Огня, — и нужды в таком большом количестве войск не будет, как и в этих целителях с очень сомнительной верностью.
— Исцелять возможно не только раны, полученные на войне. В мирной жизни травмы также возможны, да и их таланты в земледелии могут пригодиться. И я не предлагаю использовать именно это поколение водников. Трюмы Западного Флота заняты детьми с Северного Полюса. Их возможно обучить и привить верность нашему народу, нашим идеалам и устремлениям.
— Очень… неожиданное решение, — покатав очередной глоток чая во рту, произнёс мой собеседник.
— Разве не из-за способности на неожиданные решения вы назначили меня Вестником, милорд? — угу, сделаем вид, что я не в курсе, что первоначально был просто отвлекающим фактором. Да и формальное назначение как раз и было после «хитрого плана» с теми диверсантами… Эх, как же давно это было… — К тому же есть ещё одна причина, что вряд ли попала в отчёты наблюдателей.
— И что же это? — проявил заинтересованность маг.
— Джао всё-таки убил одну из рыбок, вместилище Духа Луны, но тот смог возродиться. По словам свидетелей, этому поспособствовала дочь местного вождя. Она или слилась с ним, как делает Аватар, или стала жертвой, что дала силы раненому духу вернуться к жизни… Тут даже генерал Айро лишь развёл руками. Как бы то ни было, я не могу гарантировать, что, став частью духа, эта девушка порвала все связи со своим племенем. И после того, что проделал её собрат, мне не захотелось рисковать. Так что эти «гости» — гарант и нашей безопасности.
— Хм, — правитель действительно задумался, и задумался крепко. — Что же, прошлые твои начинания, несмотря на заявления некоторых скептиков, — вновь едва заметная усмешка, ну да, кто бы сомневался, что недовольные «выскочкой» вельможи будут жужжать в уши лорду на тему «Чан — зажравшийся мажорчик», — принесли нам изрядную пользу. Эта затея рассчитана на куда больший срок, но… я поверю твоим теориям, Чан. И отдам соответствующие распоряжения для подготовки новых учеников в наших академиях и школах. Да и замечание о защите от мести духа пусть и выглядит парадоксальным, но после всего случившегося лучше действительно перестраховаться.
— Благодарю вас, милорд, — фух, самый скользкий момент остался позади, а то ведь я допускал мысль, что Хозяин Огня пожмёт плечами и просто прикажет выкинуть за борт ненужных людей.
— Более подробные планы по Полюсу и Племени Воды передашь через своего адъютанта моим советникам.
— Так точно, — рефлекторно вытянулся я.
— Ну-ну, не нужно тянуться, у нас всё-таки не официальный приём, а просто беседа за чашкой чая, — Озай щёлкнул пальцами, и опустевшие кружки наполнились вновь, теперь, если мой нос мне не врёт, «Белым Драконом».
Кхм… С одной стороны, подобные посиделки — проявление особого расположения, и большинство тех бездельников, что околачиваются во дворце, душу готовы продать, чтобы сейчас оказаться на моём месте. С другой же, поговорку «минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь» тоже ведь не на пустом месте придумали.
— Это… как-то непривычно, — на это правитель лишь хмыкнул.
— Привыкай. Ты — мой голос, моё слово и моё дело. Было бы странно, если бы я тянулся сам перед собой, да ещё и наедине? — а вот теперь была явная улыбка. — Но прежде, чем мы перейдём к следующему вопросу, я бы хотел узнать, зачем ты помимо женщин и детей притащил ещё почти… — Озай сделал вид, что задумался, припоминая детали, — две тысячи мужчин, часть из которых — маги, — а вот и всплыл второй по опасности момент всей авантюры.
— Я преследовал сразу несколько целей. Во-первых, оставь мы их на Полюсе, нам бы пришлось держать там слишком большой контингент войск, да и такая толпа праздношатающихся воинов на своей собственной, пусть и оккупированной территории должна чем-то заниматься. И мне показалось, что занятия, которые они себе могут придумать, нам не понравятся. Во-вторых, оказавшись среди нас, наших традиций и культуры, они уже не смогут нас воспринимать какими-то монстрами и чудовищами, как было до этого. А через несколько лет, когда из школ выпустятся первые наши водники, эти воины вместе с ними смогут вернуться на Полюс и многое рассказать в выгодном для нас ключе. Но и это ещё не всё. Мы можем использовать появившийся ресурс в качестве дополнительных войск.
— Давать наше оружие нашим вчерашним врагам? — скепсис в голосе правителя Народа Огня не различил бы только глухой.
— Почти, но есть несколько небольших деталей, меняющих акценты. Первое — никаких чистых отрядов, только смешанные, причём с перевесом в сторону наших воинов. Во-вторых, местность. Сейчас мы вынуждены держать несколько тысяч воинов на границе Великой Пустыни, чтобы пресекать рейды племён пустынников на наши караваны снабжения и осваиваемые территории. Если отправить туда северян, мы сможем или усилить группировку, или выделить дополнительные силы для других направлений. Сами же водники-северяне будут с одной стороны неэффективны в качестве боевых единиц — слишком непривычный для них климат, воды в округе мало, труднее сражаться и использовать магию, что сведёт риски со стороны их возможного предательства к минимуму. С другой стороны, там они окажутся в ситуации необходимости борьбы с откровенными бандитами и дикарями, чей образ жизни настолько отличается от их собственного, что не сможет не вызвать отторжения. Для нас это будет выгодной игрой на контрастах, способной многое изменить в умах даже самых оголтелых противников подчинения северян Народу Огня. Кроме того, в качестве отрядов поддержки маги воды в пустыне будут прекрасным подспорьем нашим войскам. Одна возможность уменьшить потери воды из-за испарения на солнце уже окупает возможные риски и затраты на перевозку. А после пустыни, когда северяне привыкнут сражаться вместе с нами, можно будет высушить и выжечь болото, от вылазок из которого мы также несём существенные потери. Подробная схема и мои выкладки по обоим вариантам содержатся в переданных вам документах.
— Хм, я услышал тебя. Решение весьма необычное, сулимые тобой плюсы весомы, но и риски велики. Я вынесу этот вопрос на следующий военный совет. Пока что расквартируем северян в старых казармах и усилим охрану.
— Благодарю, милорд.
— Теперь мы подобрались к третьему вопросу. Мой сын и мой брат. Я слышал, что ты весьма плотно общался с ними на Севере и даже предоставил корабль до Царства Земли, пусть и прикрыв это собственным поручением, — а вот теперь на меня смотрели без тени улыбки, скорее как на таракана.
Да, умеет Озай давить взглядом, но… после пребывающего в бешенстве Духа Океана «давление» пусть очень сильного мага, правителя и просто опытного психолога, но всего лишь человека не впечатляет.