Эль хлопнула длинными ресницами.
— Мимо?
— Ну да. Как есть, говорю. Всесоздателем поклясться могу, хоть наш жрец и говорит, что нечего Его имя всуе поминать.
— Почему они это сделали? — спросил Тайен.
— Херн их разберет. Да и Лед бы с ними, только у нас охотник пропал.
— Это мы слышали, — вставила Эль. — Его убили.
— Правда ваша. Да вряд ли вы слышали, что мы потом нашли. Ну, когда решили выследить зверюгу, которая с ним такое сотворила.
— И что же? — подгоняла ашари.
Бер усмехнулся, видя ее нетерпение. Словно нарочно он сделал долгий глоток пива, вытер усы ладонью и лишь потом продолжил.
— В тот вечер фонари близко к деревне горели. Дыма без огня не бывает, поэтому мы сразу поняли, куда наш парень делся. Мертвеца-то мы нашли быстро, а потом решили демона убить, чтобы больше никого не забрал. Стали искать, да проходили долго. Кто-то явно следы запутать пытался. Непростая, видать, та зверюга была. А может, и вовсе не зверюга, а человек. Следопыт в Талаге хороший, поэтому все-таки след нашел и вышел… — староста выдержал драматичную паузу, наблюдая за лицами гостей. — Вышел прямехонько к лагерю вашей рыжей.
— И почему я не удивлен, — тихо сказал Карас.
— Да ну? — хитро прищурился Бер. — А что демон и в лагере повоевал — об этом ты догадывался?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Тайен.
— То, что мы там новых мертвецов нашли. Незнакомых, которые с рыжей были, и нескольких парней из Оривы. Потом мы узнали, что рыжая их наняла дорогу показывать и вещи таскать. Так вот, выглядело все так, будто они нападения не ожидали. То бишь демон на них как снег на голову свалился. Уж я-то знаю, как это бывает. На нашу сотню тоже однажды так набросились среди ночи. Парни ни оружие похватать не успели, ни портки напялить. И вот тут то же самое. Словно они демона в лагерь сами пропустили.
— Ничего не понимаю, — пробормотал Тайен.
— Зато я хорошо все понимаю, — староста осушил кружку и отставил ее. — Эта рыжая притащила с собой какую-то дрянь или приманила что-то, на что мы сами еще не наткнулись. Да девка ваша упорная. Четверых своих потеряла, двоих наших, из Оривы, а назад не повернула. Они даже мертвых не похоронили. Бросили, как есть, вещички собрали и пошли дальше, в Билиму.
— А вы их похоронили? — вдруг охрипшим голосом спросила Эль.
Ее обычно румяные щеки сейчас стали похожи на алебастр.
— Похоронили, конечно, — обиделся Бер. — Что мы, изверги какие?
— Среди четверых мертвых был мужчина, похожий на меня? Тоже ашари?
Староста снова отер усы медвежьей лапищей.
— Дай-ка подумать… Смуглявые, из пустынь, были. А такого, как ты, не было. Знаешь его?
Эль выдохнула.
— Знаю. Я бы предпочла сама свести с ним счеты.
— Счеты, значит, — Бер исподлобья глянул на нее. — Интересные дела.
Тайен, уже почувствовав, к чему он клонит, отодвинул пиво. Местная брага быстро ударяла в голову, но староста будто не пьянел. Или он обладал медвежьей выносливостью, или его напиток был разбавлен.
Маг склонялся к последней мысли. Ведь так гораздо проще выторговать у захмелевших гостей цену повыше, к чему, судя по намекам, Бер и готовился.
— Дела, может, и интересные, — прервал Тайен, — но нам все равно нужны несколько человек. Шикари сказал, что у вас найдутся крепкие мужчины, которые сопроводят нас до Билимы и помогут отбиться от демонов.
— Вы Шикари больше слушайте, господин. Его язык до Арраванты доведет, — староста недобро зыркнул на маланца. Тот внезапно увлекся соскребыванием остатков еды со своей тарелки. — Ваша правда, были у нас охочие до такого заработка. Вот только с вашей рыжей что-то явно не так. У нее либо головы на плечах нет, либо она руку к темной магии приложила. А против магии у нас тут никто не силен. Была одна, и та в Ориву удрала, подальше от демонов.
— Нерина? Водный маг?
— Ну да, — удивился Бер. — А вы откуда знаете?
— Догадался, — проворчал Тайен.
Воспоминания о девчонке, из-за которой ему пришлось отправиться на виселицу, отозвались ноющей болью в шее. Маг непроизвольно ее потер. Карас вылечил ссадины, но ощущения до сих пор были неприятными.
— Вот что, — Тайен уперся локтями в стол. — Найдется в Талаге хоть кто-нибудь, кто захочет пойти с нами до Билимы?