- Тайен Ребеллин? - коверкая вычурное северное имя, спросил самый рослый из южан.
- Лорд Тайен Эванарис Арлейн Ребеллин, если быть точным, - ответил он на местном языке. - Хотя королевским приказом я лишен титула, позволяю вам все еще называть меня так. А впрочем, нет, не стоит. Мне бы не хотелось, чтобы в эш-Шардаме моих соплеменников сочли из-за меня высокомерными. И кстати, вы не поинтересовались именем моего спутника. Как это неучтиво! Но я прощаю вас и представлю его сам. Карас, мой телохранитель.
Он обезоруживающе улыбнулся, игнорируя хмурый взгляд Караса.
- Болтаешь, как баба, - едва слышно произнес тот.
Чужаки, наоборот, беседовать были не склонны.
- За ар-Раведа! - прошипел стоявший впереди южанин.
Он первым вытащил из ножен скимитар* [* Скимитар - обобщенное название восточных сабель.]. Для остальных мужчин это подействовало, как сигнал: они тоже достали оружие, а один из них, со свирепой мордой, перегородил собой проход - то ли чтобы не дать никому сбежать, то ли чтобы никого не впустить.
- Постойте! - воскликнул Тайен, резко поднимаясь с подушек. - Кто такой ар-Равед? Все это большая ошибка!
Его никто не слушал. Двое южан направились к недвижно сидящему Карасу, двое - к Тайену. Убедившись в том, что они собираются прирезать двух безоружных чужестранцев на месте, маг опустил воздетые к потолку руки и согнал с лица притворное выражение испуга. Вместо страха он ощущал лишь раздражение.
Снова. Снова какая-то сволочь навела на него убийц. Причем безмозглая, если она думала, что Тайена и Караса можно взять обычным оружием. А он-то думал, что хотя бы на краю света сможет отдохнуть от этого Хернова дерьма и спокойно заняться поисками...
Маг звучно щелкнул пальцами. Они, как от удара кремнем об огниво, высекли крошечную искорку. Повинуясь пяти словам на тайном языке - по числу врагов, она пламенным росчерком перепрыгнула сначала на тех, которые подобрались к Карасу и уже делали размах, чтобы проткнуть его клинками. Южане по очереди вскрикнули. Один схватился за шею, второй вздрогнул. Назвать следующих Тайен не успевал, пришлось отскочить, упершись в стенку. Но прежде, чем он коснулся рыжих известняковых плит, от неожиданных уколов искорки-блохи охнули и те двое "праворуких", которые приближались к нему. Задетый ими кувшин опрокинулся, из узкого горлышка полилась алая жидкость. Пятый...
Сильный удар прервал Тайена на полуслове, выбив из груди вздох. Нет, не так - пробив ее. Распахнутыми глазами маг уставился на костяную рукоять, торчавшую там, где находилось сердце. Откуда?.. А, ну да. Пятый южанин не доставал меча - он умел метать ножи и теперь, скалясь, наблюдал за тем, как Тайен пошатывается и сползает вбок по стене.
Лютая боль обрушилась спустя мгновение после удара. От нее помутилось в глазах и хотелось орать, но спазм сковал тело так, что Тайен не мог издать даже слабого стона. На голову и грудь надавила неподъемная тяжесть; ноги, вдруг ставшие тряпичными, подкосились. Заваливаясь на пол, маг наконец застонал. Но не от боли - от того, что ждало его за чернотой опустившихся век.
...Она страстно прижималась к нему обнаженным горячим телом. Тонкие белые пальцы с длинными ногтями впивались в спину любовника, оставляя царапины. Она сладко, протяжно вскрикивала от каждого толчка. Волосы цвета темной меди рассыпались по кровати с шелковыми простынями и в полутьме казались над любовницей черным нимбом.
Тайен был готов закончить. Он тщетно пытался поймать ее взгляд, но она изгибалась, упоенно запрокидывала голову, прятала от него свои умопомрачительно-синие глаза. Терпеть стало невмоготу. Толчки усилились, кровать ходила ходуном. Восприятие обострилось, и Тайену, разглядевшему отдельные локоны девушки, почудилось, что это шевелятся гадюки.
Он с детства боялся змей.
Страх слился с экстазом. Тайена трясло. Он не мог остановиться, даже когда любовница обернулась огромной змеей и оплела, сдавливая, его плечи. Дышать было трудно, почти невозможно. Мимолетное наслаждение проходило, оставляя мага наедине со смертным ужасом.
Кейро...
Из плена насланных проклятием воспоминаний-кошмаров Тайена вырвал толчок. По телу разлилась волна облегчения. Он приоткрыл веки.
От бандитов остались только пять кучек золы и груда одежды. Карас стоял над магом и изучал нож с костяной рукоятью. Блестящая поверхность клинка перепачкалась в пепле. Крови не было ни следа. Загляни в комнату слуга или посетитель - и они ни за что не смогли бы сказать, что здесь сейчас убили шестерых человек.
Карас безмятежно затянулся трубкой. Помещение наполнил дым, опять сложившийся в силуэт женщины. На сей раз он получился более явственным и совершенно непохожим на Кейро, как Тайену показалось сначала.
- Мне нравится быть твоим телохранителем, - Карас подал ему руку, помогая встать. - Ты всегда делаешь работу за меня.
Тайен фыркнул.
- В следующий раз скажу, что лорд-изгнанник - это ты, а я просто слуга.
- Чтобы тебе поверили, придется расстаться с блестящими тряпками.
- Мне и так придется с ними расстаться. Смотри, тут теперь дырка, - пожаловался маг.
- Зашьешь, - сухо сказал Карас.
- Это шелк. Его так легко не зашьешь.
- Ты великий маг, адан. Ты справишься.
Тайен засунул палец в прореху. К сожалению, чинить вещи магия не умела. Дорогой кафтан испорчен, а рана будет ныть неделю, пока окончательно не заживет. Целая неделя сплошных напоминаний о Кейро и ее "прощальном подарке".
Тайен тихо выругался. Проклятая шлюха хорошо знала, чем увлечь многообещающего мага, отпрыска одного из богатейших родов империи. Если бы только он догадывался, к чему это приведет, никогда не пригрел бы у себя на груди медноволосую гадину. Очень символично, что сегодня его ранили прямо в сердце.
- Кстати, - громко произнес он. - Кому-нибудь в этой комнате известно, кто такой ар-Равед и с какого... счастья меня из-за него убили?
Из темного угла рядом с занавеской раздался смешок. Тени начали сгущаться и оформились в серую человеческую фигуру. Постепенно она уплотнялась, на ней проявлялись цвета, и перед двумя северянами появилась женщина.
Тайен приподнял бровь. Сражаться с таким противником было бы обидно. Шаровары не скрывали стройности ног незнакомки, а пояс, перехватывающий тунику из черной ткани, очерчивал узкую талию. С красивого смуглого лица на мужчин смотрели жгучие глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Сочные губы южанки улыбались. Тайен засмотрелся на них и не сразу заметил, что на перевязи у незнакомки висит меч. Прямой, северного типа, а не кривой, как у "праворуких" и воинов эш-Шардама.
- Надеюсь, вы не заодно с этими? - поинтересовался маг, указывая на разлетевшуюся пылью золу.
Женщина рассмеялась.
- Ты неплохо с ними справился, - сказала она на чистом вессалийском, родном языке Тайена. - Слухи говорят о тебе правду.
- Мы прибыли в эш-Шардам всего два дня назад, а о нас уже ходят слухи? - деланно удивился он.
- У меня есть другие источники, - незнакомка шагнула вперед и с брезгливым видом перевернула ногой валявшийся на полу кафтан. - Теперь в городе о вас наверняка будут болтать многое, и исключительно шепотом.