— Заклинаю тебя, Скифар, — произнёс старейшина тихо, но так, чтобы идущий в закат его услышал. — Всегда знай, кто стоит за твоей спиной.
Тогда молодой воин пропустил эту фразу мимо ушей, однако где-то в подкорке она сохранилась. Он думал, что речь идёт о друзьях, которым нельзя доверять. Так казалось ему в тот момент.
Парень решил не торопиться, и пошёл в обход холма. Дорога до лагеря должна была занять всего час. Он двигался неспешно, любуясь вечерними пейзажами пустыни. Скифар видел их тысячи раз, но теперь, когда глаза отвыкли от этого, настоящая красота природы раскрывалась.
Тьма спустилась на холмы и песчаные барханы. Солнце скрывалось за Великим Хребтом, что виднелся на горизонте. Именно эти горы и отделяли Империю Восхода от Ренессанса. Преодолеть их, не зная особых мест и секретных путей — невозможно. В воздухе слышались крики чернокрылов, вышедших на охоту. Скоро они начнут кружить в небе, высматривая песчаных ползунов и больших жуков. Иногда эти «птицы» даже нападают на змей, но, чаще всего, они делают это в группах, ибо не сможет одна особь убить кобру.
Треск послышался из-за соседнего холма. Скифар замер на месте. Он знал, что это такое. Дыхание участилось, страх заставил парня съёжиться. Однако, это не помешало рукам потянуться к цвайхендеру, что всё это время был у него за плечами. Такие трещащие звуки могло издавать лишь одно существо в пустыне — теневик. Одно из опаснейших существ. Хищник, что нападает на отбившихся людей и животных в ночи. В холмистом регионе их водилось не так много, но на востоке, где водятся верблюды, их намного больше.
Вскоре, предположения Скифара подтвердились. Из-за камней показалась трёхметровая фигура. Гуманоид с тонкими, почто что паучьими, конечностями и светящимися глазами. Он был огромен, значительно больше своих собратьев. Его серо-коричневая кожа служила идеальной маскировкой во тьме. На кончиках четырёх пальцев виднелись когти, больше похожие на лезвия. Но это было не самым страшным. Из его верхней челюсти торчали два огромных клыка. Это был саблезубый теневик — эндемик этих мест. Только самцы имели эту отличительную особенность.
Гуманоид двигался резкими, прерывистыми движениями. Его когтистые лапы были подняты так, чтобы он мог мгновенно наброситься на добычу. Его рык, более похожий на треск костей, нагонял ужас, а неморгающие глаза светились во тьме подобно двум звёздам в небе.
Оба противника понимали, что драки не избежать. Теневик был голоден, а парень был готов обороняться. Скифар выставил свой двуручный меч перед собой. Гуманоид пригнулся, и навострил клыки. Не ясно, кто сделал ход первым. Зверь набросился на парня, а воин занёс меч для удара. К счастью, Скифар успел заблокировать когти одной руки, и увернуться от атаки второй. Теневику же так не повезло. Кончик лезвия вспорол его кожу, сталь дошла до рёбер, но не повредила жизненно важные органы.
Схватка началась. Разозлённым зверем, почувствовавшем боль, овладел инстинкт «бей или беги». Чудовище выбрало первый вариант. Оно атаковало Скифара своими когтями. Но стоило смертоносным лезвиям приблизиться к лицу солдата, цвайхендер полетел им навстречу, отрубая руку по локоть. Теневик заклокотал от боли. Его густая кровь падала на всё ещё тёплую землю, смешиваясь с пылью и песком. Скифар не терял свой шанс. Он знал, что атаковать напрямую — опасно, поэтому сделал колющий выпад в сторону нижней части тела зверя. Лезвие впилось в бедро теневика, и пропороло его до самой кости. Трещащие звуки больше не усиливались, существо и так было в агонии. Но теперь оно не могло нормально передвигаться: мышцы были разрезаны, бедренная кость — наполовину перерублена. Теневик издавал свой клокочущий рёв. Монстр беспорядочно махал своей левой рукой, когти свистели в воздухе. Но воля и выдержка Скифара были непоколебимы. Хорошенько прицелившись, он подобрал момент, и нанёс удар. Голова саблезубого теневика покатилась по песку. Его глаза даже после смерти сияли белым светом.
Эта победа была символичной. Саблезубый теневик — опаснейшее существо холмистых пустынь. Именно его когтистые фаланги и клыки использовались, как амулеты «мужчин». Клыки же носили только прославленные воины и старейшины. Теперь Скифар, убивший это чудовище, стал одним из этих людей. Он взял с собой голову, чтобы сделать из них новый амулет — символ мужества и силы.
Часть третья: Ренессанс
Часть третья: Ренессанс
10. Перерождение из пепла
Полуденное солнце не щадило никого. Длань Ниир выжигала всё живое, раскаляла камни, убивала жизнь в почве и на её поверхности. Люди и животные прятались под навесами и камнями. Это был лишь конец весны. Совсем скоро должен был начаться настоящий солнцепёк.
Тишину полуденного перерыва нарушил топот копыт. К лагерю скакал человек на лошади, закутанный в защитную одежду. Он мчался на полной скорости. Это был один из разведчиков.
— Идут, идут! — надрывался крикун. — Тревога! Ренессанс идёт!
Разведчик закашлялся, не в силах говорить, но тут же ему помог горн. Глашатаи начали трубить, созывая весь лагерь по тревоге. Солдаты вскакивали на ноги, спешно надевал доспехи, и хватали оружие. Уже через десять минут они начали строиться в шеренги. Конница была готова ворваться в строй противника, чтобы его задержать. Пикинёры и тяжёлые пехотинцы стояли плечом к плечу, направив своё оружие в сторону противника. Лучники заняли боевые позиции, намереваясь накрыть врагов градом стрел.
Солдаты были в полной боевой готовности. Скифар стоял во втором ряду. Войска прятались за укреплениями, которые должны были хоть немного задержать противника. Парень предвкушал настоящую битву. Он мог представить легионы ренессанцев, движущихся к их позициям неумолимым маршем. Вскоре сойдутся тысячи мечей, прольются кубометры крови. Несметное количество тел станет даром для бога земли — Руук. Он заберёт их плоть и кости, его помощники — стервятники, что обглодают мясо. Потом вновь придут люди, чтобы обобрать тела. Так всегда происходит.
Но что-то было не так. Обычно, в этих местах отличная акустика, и поступь тысячи солдат была бы слышна за десяток километров. Ни шороха не доносилось из-за горизонта, будто никакой вражеской армии и не сущестовало. Это заставляло бойцов ещё сильнее нервничать. Страх перед неизведанным — и есть страх.
Солнце начало скрываться за тучей. Свет начал меркнуть, а испепеляющие лучи — ослабевать. Солдаты возрадовались такому изменению погоды. Они восприняли это как хороший знак. Быть может, разведчик ошибся? Но Скифар и ещё несколько воинов, что были из здешних земель, не радовались. Они были, как минимум, обеспокоены, если не в ужасе. Местные знали, что с мая по октябрь здесь не бывает туч. Любые облака либо просто испаряются, либо уносятся на северо-восток. Такое было просто невозможно. У Скифара пересохло в горле.
Спустя какое-то время, враг всё же показался на горизонте. Увиденное повергло бойцов в лёгкий шок. Кто-то засмеялся, кто-то лишь глубже окопался за укрытиями, а кто-то вообще не знал, что думать. Скифар как раз относился к третьей категории. Он просто не знал, чего можно ждать от этой ситуации. «Быть может, переговорщики?» — подумал он.
Навстречу имперской армии двигались пять человек. Двое шли впереди, и ещё трое — чуть позади. Те последние люди выглядели, как обычные солдаты: доспехи, полутороручные мечи. Но первые два человека никак не вписывались в картину происходящего. Это были пожилая женщина и мужчина лет сорока. Они были одеты в простую дорожную одежду: ботинки, штаны и лёгкие куртки с капюшонами.
— Никаких переговоров с Ренессансом! — воскликнул командир, что стоял в нескольких метрах от Скифара. — Лучники, огонь!
Стрелки натянули тетивы, и открыли огонь оп противнику. Три десятка стрел поднялись в воздух, и обрушились смертоносным градом на ренессанцев. Вот они должны были быть пронзены стрелами, их тела должны были упасть на землю… Но ничего из этого произошло. Стрелы просто впились в песчаную почву, прямо у их ног. На противнике не было ни царапины. Скифар подумал, что он бредит. Он поднял забрало шлема, и протёр глаза большим и указательным пальцем. Но всё оставалось на своих местах. Пятеро посланников стояли на своих местах, даже не шелохнувшись. Седые волосы старухи развивались на лёгком ветерке, а её бородатый спутник со скучающим видом смотрел на ораву имперских солдат. Последние же были в таком шоке, что боялись двинуться. Они понимали, что тридцать лучников просто не могли вот так вот промазать по неподвижным мишеням.