— Значит, истребил не менее десяти врагов, пережил бойню, сбежал из плена и отрубил голову колдуну, — говорил император, задумчиво читая бумагу, которую ему передал секретарь. — Должен признаться, это для нас первый случай, тем более — в двадцатилетнем возрасте.
Донгэй Мин отвлёкся от бумаги, и начал внимательно рассматривать Скифара, окидывая его взглядом с ног до головы. Однако, создавалось такое ощущение, будто делал он это с абсолютным безразличием. Тем временем душу парня разрывали два противоположных состояния: тревога и спокойствие. С одной стороны, его сердце бешено стучало, ведь он стоял перед самим Императором Мин! Властителем Империи Восхода, самого большого государства всего материка. Одним словом этот человек мог послать стотысячные армии в атаку, одним движением руки приговорить целые города к сожжению, а людей — к пыткам и казням. С другой же стороны, на этом золотом троне сидел обычный человек. Он создан из костей, плоти и крови, как и все люди. Скифар мог бы отрубить ему голову одним быстрым взмахом. Два охранника были бы серьёзным препятствием, но нет проблем, которые не решали бы сталь, сила и скорость.
— А ты выглядишь довольно презентабельно, — сказал император, нахмурившись. — Высокий и мускулистый, со шрамом на лице. Внушительный внешний вид, должен тебе сказать. Поставлю тебя во внутреннюю охрану. Будешь патрулировать замок, стоять на страже у моих покоев, ну и всё в таком духе.
Секретарь поспешно записывал всё, что говорил правитель. Он изготавливал документ, который должен был послужить удостоверением для будущего гвардейца.
— Дворецкий! — прикрикнул император, и лакей тотчас появился в дверях. — Проведи этого гвардейца в казармы. Секретарь, выдай ему бумагу. Ну а тебя, Скифар Нур-Хакеш, я поздравляю со вступлением в Имперскую Гвардию. Отныне ты — сорок четвёртый воин самого элитного подразделения имперского войска.
Поклонившись, Скифар поспешил покинуть императорские покои. Он и не знал, что надо думать о произошедшем «посвящении». Всё было совсем не так, как он себе это представлял. Вместо высшего существа, перед которым сами Боги склоняют колени, на «золотом стуле» сидел обычный мужчина средних лет. Церемония проходила без оркестра и парада. Скифар не давал никакую клятву, его даже и не спросили! Он просто оделся в парадную форму, отдал одну бумагу, император поставил его перед фактом и вручил другую бумажку. Всё, никакого торжества. Парень уже догадывался, в чём тут подвох.
— Вот это ты держался! — восхищался дворецкий. — Впервые вижу, чтобы кто-то сохранял невозмутимое лицо, когда предстал перед самим Императором! Наверное, война вас закалила, сир.
Скифар ничего не ответил. Он лишь безмолвно следовал за слугой, прокручивая в голове всё произошедшее. Создавалось такое ощущение, будто что-то было не правильно. Какая-то деталь смущала воина. Он не мог понять, что именно, но вот эта загвоздка не давала ему спокойно жить.
— Ряженый этот ваш император, — выпалил Скифар неожиданно для лакея. — Видно это сразу.
— Что?! — глаза дворецкого округлились, стоило ему только услышать эти слова. — Как?!
Парню нравилось смотреть на озадаченное лицо лакея. Оно сразу выдавало всю правду.
— Очень просто. Тронный зал то, может быть, и настоящий, но вот его величество Донгэй Мин бы никогда не допустил к себе так близко какого-то дикаря из пустынь, каким бы хороший и преданным воином он ни был. Меня могли завербовать на убийство, — равнодушным голосом молвил Скифар. — Не бойся, я никому не скажу.
Остаток пути они провели молча. Дворецкий привёл Скифара к левому крылу замка. Здесь, в отличие от имперских хором, не было тяжелейших дверей и ворот. Парень ожидал увидеть что-то вроде той военной части, где жил весь прошлый год. Но и здесь его ожидания были обмануты. Зайдя внутрь, он обнаружил нечто отдалённо похожее на тот дом, куда его заселили по приезду в Ренессанс. Казарм здесь не было, каждому бойцу была выделена своя личная комната на втором и третьем этаже. На первом же уровне располагалась оружейная и штаб квартира. Доведя Скифара до двери последней, дворецкий спешно скрылся.
— А, новичок! Заходи! — послушался чей-то голос офиса.
Штаб квартира Имперской Гвардии была довольно уютным местом. Прямо перед входом в офис стоял письменный стол, заставленный всякими бумагами и прочими принадлежностями. Сбоку от него стоял огромный шкаф, служивший архивом. Лучи солнца свободно проходили через широкие окна. С первого взгляда вообще нельзя было сказать, что это помещение — штаб квартира самого элитного подразделения Империи Восхода. Лишь оружие, инкрустированное золотом и драгоценными камнями, показывало настоящий статус этого места. Здесь было всё: кинжалы, мечи всех видов, топоры, глефы, булавы, молоты и луки. Вся эта коллекция украшала самую большую стену комнаты. По центру стоял недлинный стол, к которому были приставлены стулья для шести человек.
За письменным столом сидел высокий человек. По внешности можно было сразу же определить его происхождение: наполовину имперец, наполовину ноксец. Это выдавал бронзовый оттенок его кожи, который был только у таких метисов. Мужчина был одет в точно такую же форму, как и сам Скифар. Когда их взгляды встретились, парень поклонился.
— Не надо здесь вот этих манер, — грубым голосом произнёс офицер. — Мы, конечно, придворные, но тут все мы как братья, и уважаем друг друга без всяких ебучих поклонов.
Скифар был ошарашен такой речью командира. Мало того, что ему не нужны были формальности, так он ещё и не гнушался сквернословить в императорском дворце. Мужчины обменялись рукопожатиями.
— Меня зовут Харан. Я тут что-то вроде старшего командира. Занимаюсь бумагами, и отвечаю за всех гвардейцев.
— Скифар. Только что прибыл от «императора», — сказал он, намеренно замедлив речь на последнем слове.
— Ага, вижу, ты сразу раскусил наш маленький секрет? — усмехнулся Харан, хлопнув парня по плечу. — Молодчина, а я сразу и не понял, что это был двойник! Умён значит ты.
Командир развернул бумагу, которую ему вручил Скифар. Бегло просмотрев содержание, он положил её на стол, и придавил сверху каким-то куском папируса.
— О, во внутреннюю охрану назначили! Повезло, — сказал мужчина, направляясь к двери. — Но да ладно, давай сначала по нашей рутине.
Харан повёл парня в оружейную. Там он извлёк из ящика два комплекта заранее приготовленных доспехов. Они были сделаны по меркам присланным в столицу заранее. Гонцы работали очень оперативно: пока Скифар только рассказал о своём «побеге», всадник уже скакал к вратам Минграда. С собой у него было рекомендательное письмо и всё, что было необходимо для будущего обмундирования нового бойца. Такое «продвижение по службе» было выгодно для обеих сторон. Местное командование получало пару десятков золотых монет, а императорский двор — хорошего бойца. Первый комплект брони был парадным, и включал в себя изящные латы и красный плащ с гербом. Харан строго наказал держать этот комплект в идеальном порядке: начищать металл до блеска, вовремя менять стирать и менять плащи на новые. Его нужно было носить внутри замка и на всякого рода торжествах. Второй же комплект был предназначен для походов за пределы стен дворца и для тренировок. Хотя защитные свойства были такими же, выглядела эта броня проще, и больше напоминала ту, что носили бойцы Ренессанса. Оружие же было дано исключительно на выбор самого воина. В ассортименте были все возможные инструменты для убийства. Конечно же, Скифар выбрал старый добрый цвайхендер. Длинное и крепкое лезвие, рукоятка, рассчитанная на двуручный хват, массивное навершье и толстая гарда, обеспечивающая надёжную защиту для кистей. Всё было включено.
— Хочу тебе кое-что показать, — сказал Харан, извлекая из ящика продолговатый предмет, завёрнутый в тёмную ткань. — Эти клинки — невероятная редкость. В Империи Восхода такие не производят. Их изготовили ещё до Эры Тьмы в неизвестных ныне землях. У нас осталось ровно шестнадцать единиц этого оружия.