В 16 лет Тия была, пожалуй, самой образованной девушкой Империи дубового листа — с ней занимались лучшие учителя столицы, самые известные историки, философы, писатели и поэты. Она умела создавать чертежи, выстраивать маршруты небесных кораблей, знала химию, биологию и все языки Сферы. Откуда брались деньги, а на образование их уходило немало, Тия не задумывалась, ее больше печалило одиночество — она не знала, что такое играть в куклы с подружками, ходить на дни рождения и праздники. Маленькая девочка могла лишь наблюдать в щель высокого забора, как в соседнем дворе весело гоняет ребятня, которой не нужно скрывать лицо и которой никто не запрещает болтать с ровесниками. С возрастом боль притупилась, няня Зоэ как могла компенсировала отсутствие друзей вниманием, книгами и игрушками, но ощущение неполноценности не уходило. Девушка росла красивой, умной, но застенчивой и молчаливой.
Если Марка спрашивали о его шестнадцати годах, он лишь хмыкал и отмалчивался. Его детство закончилось в 13 лет, в тихом городке Империи Техноикар.
― Смотри не проспи, Марк! Рыба ловится только на рассвете, а потом ее ищи-свищи — заляжет на дно.
― Дик, не приставай, а? Вот увидишь, я встану раньше тебя, и Рубата разбужу, и Ноэля, и Парта.
Предстоящая рыбалка обещала стать настоящим приключением: Дику разрешили взять старую дедовскую лодку, а Марку отец смастерил уникальную удочку, для которой и наживка не нужна. Надо будет поспорить с ребятами, что он поймает больше всех рыбы. Вот уж они удивятся! С этими мыслями Марк заснул в своей маленькой комнате под крышей, с ними же проснулся ни свет ни заря. По крайней мере так ему показалось. На самом деле, когда он, протирая глаза, выглянул в окно, солнце давно уже взошло. Поэтому мальчишка запихнул в карман яблоко и кусок хлеба, схватил новую чудо-удочку и пустился бежать, взбивая башмаками пыль проселочной дороги. Будить никого из друзей не стал ― понятно было, что все уже на реке.
Наловив рыбы, наплававшись, они вернулись домой к вечеру. Еще на окраине заметили столбы дыма над городом. «Баню что ли затопили?» ― подумал Марк, но потом увидел, что дым идет с разных улиц. Стало почему-то страшно. Друзья примолкли и ускорили шаги. На повороте горел дом Дика. Дальше по улице полыхал дом Рубата, в стороне Марка тоже был пожар. Когда он добежал до своей улицы, то увидел лишь торчащую трубу посреди пепелища. Соседи уже тушили другие дома, оставив рядом с дорогой три обгоревших тела, прикрытых кусками ткани. Марк сразу понял, что это его родители и младшая сестра Марыся, которой было всего 4 года.
В тот день погибло несколько семей ремесленников и изобретателей, все его друзья остались сиротами. Потом Марк узнал, что сразу после его ухода в городе приземлился отряд карателей Кира I. Они прочесали город, прошли по всем адресам, что были у них в списке, и убили еще сонных людей, не щадя стариков и детей. Дома подожгли и долго не подпускали к ним горожан, чтобы те не потушили. Почему погибли его родители и что это был за список, Марк так и не узнал.
Старый Кир правил так долго, что никто уже и не помнил, каким был мир до него. В последние пару лет он почти выжил из ума и власть фактически перешла в руки его девяти жён и многочисленных наследников. Члены семьи бились за трон не на жизнь, а на смерть: в ход шли яды, магия Империи темной луны, технические изобретения и обычные человеческие интриги. Практически все возможные наследники из других ветвей правящего рода Драго были уничтожены, скрыться удалось Фасцию Гаю и Ярину Мудрому. Первого спрятали полубоги Империи нерожденных, второй нашел приют у мирнийских пиратов. В горнило истории попали и простые люди, такие, как родные Марка и его друзей.
Ребята провели несколько дней в доме старого кузнеца Грота. Ни у кого из них не осталось близких родственников, которые могли бы приютить, а горожанам хватало своих забот — большинство пострадало при пожаре, оставшись без крова. В это же время у кузнеца в гостях оказался дальний родственник — крепко сбитый, быстроглазый Титус, со свежим огромным шрамом на спине. Марк случайно заметил, когда тот обмывался у колодца. Титус был молчалив, вежливо улыбался, но внутри него чувствовалась пружина, которая в любой момент могла расправиться и натворить бед. Кузнец гостя побаивался и уважал. Как-то ночью Дик выбирался на улицу, в уборную, и случайно задел подушку в изголовье родственника Грота. Через секунду он почувствовал, как холодная сталь прижимается к его горлу.