Титус приглядывался к мальчишкам. Не лез с распросами, сочувствием, отвлекал разговорами. Рассказывал, какой большой мир вокруг, как здорово путешествовать, что можно стать героем и неплохо заработать, вступив в армию, какую — не уточнял. Кузнец хмурился, когда видел, как загораются мальчишеские глаза, но гостю не перечил, пять лишних ртов ему было не потянуть. Поэтому, когда однажды утром Титус сказал, что уезжает и забирает с собой ребят, вздохнул почти с облегчением. Маленький городок не заметил их исчезновения и Марк ему этого так и не простил.
― Марк Лозен, 30 секунд назад вы умерли.
― Нет, сэр.
― Вы труп, вас застрелили, ложитесь рядом со своими товарищами неудачниками и наблюдайте, как должны воевать настоящие солдаты Сферы.
― Есть, сэр, лечь и наблюдать за неудачниками Сферы!
― Три дня на кухне за пререкания!
― Да, сэр!
― И чтобы каждый день была картошка! Не меньше трех мешков. Вы слышали, повар Никсон?
Марк лежал под дождем на поле с рыжей мокрой травой и думал, что все эти тренировки — совершенная фигня. Ну не упал он вовремя, когда кто-то пукнул из ненастоящего огнемета, подумаешь. Вот когда начнется настоящий бой, он себя покажет! Да и не будет он тереться среди пехоты, его удел — небо. Марк скосил глаза и в который раз залюбовался серебристыми гранями воздушных крейсеров с круглыми бойницами лучевых пушек. Их было не меньше пятидесяти, новеньких, только что собранных машин, созданных инженерами Сопротивления
— Дик, а давай махнём сегодня ночью к дядюшке Питу, ― прошептал он лежащему рядом другу, ― отличный эль был в прошлый раз.
― Ага, эль. Скажи лучше, дочка у него отличная, ― пробубнил в землю Дик.
― И дочка ничего, ― согласился Марк.
― А как же картошка?
― Да пошёл он!
― Марк Лозен, добавляю вам ночное дежурство, ― бесстрастный голос капитана Нанта раздался в опасной близости от уха Марка.
― Да, сэр, ― буркнул Марк. Плакал его эль вместе с кудрявой дочкой дядюшки Пита.
Титус не обманул — мир и вправду был огромным. Они долго плыли на корабле, затем шли пешком по горам, через леса с вековыми деревьями, покрытыми мхом. Заходили в большие города и маленькие деревеньки. Чаще всего шли по двое, чтобы не привлекать внимания. В каждом месте у Титуса были знакомые, которые предоставляли им ночлег и пищу. Титус просил запоминать все, что они видят вокруг. Вечерами рисовали карты, сидя в тавернах и барах, сверялись. Постепенно ребята поняли, что они не просто идут домой к Титусу, а собирают сведения. Маршрут проходил по населенным пунктам, где располагались войска Армады. Можно было приблизительно подсчитать количество воинов, воздушных кораблей, наземного транспорта, подслушать разговоры пьяных солдат и пилотов, обсуждающих планы военачальников. Мальчишки подростки с радостью играли в шпионов, их даже уговаривать было не нужно. Большую роль сыграла и гибель родителей — маленькие сердца как могли справлялись с болью потери, в каждом горела жажда мести. Лучше всего роль лазутчика выходила у Рубана, Титус его неоднократно хвалил за смекалку, умение запоминать детали, втираться в доверие к собеседникам. Дик отлично стрелял и владел ножом. Иногда они выбирали уединенные лесные поляны, где учились приемам самообороны. Ноэль и Парт поражали выносливостью в дальних переходах — настоящие пехотинцы, ― не раз хвалил их Титус. И только Марк ничем особенным не выделялся, везде был середнячком. Загорался только когда видел корабли, ночами любовался на звезды. «Пилот что ли?» ― думалось Титусу, но пока проверить догадку было негде.
Дорога была длиной в несколько месяцев, за это время ребята вытянулись, загорели под летним солнцем как следует. Им даже стала нравиться кочевая жизнь. Однако, когда в один из дней они услышали:
― Ну вот и добрались, ― то неожиданно испытали облегчение и стали жадно вглядываться в горизонт, ожидая увидеть торчащую за деревьями крышу. Их новым домом оказалась огромная долина, окруженная со всех сторон горами. Со стороны казалось, что это зеленая холмистая местность с мелкими речушками. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это хорошо замаскированный и укрепленный военный лагерь. Долину накрывал специальный купол и рассмотреть с воздуха, что творится на земле, было невозможно. На территории располагалось несколько десятков казарм, здание штаба, тренировочные полигоны, аэродром с несколькими сотнями легких воздушных крейсеров, десятком тяжелых небесных кораблей, в которых могли жить несколько десятков пассажиров одновременно. И здесь были люди ― несколько тысяч смельчаков Сопротивления, которых не устраивала власть семьи Кира I. Повстанцы были из всех пяти империй Сферы, разные по возрасту, и с каждым днем их становилось все больше.