- Ну и что дальше? - тихо спросил Джек.
Индиец помолчал.
- Я знаю, где ваш предок и лейтенант Уохоп побывали в тот день.
- Продолжайте.
Прадеш запустил руку под рубашку и показал археологам кулон, подвешенный на старом кожаном шнурке:
- Тигриный коготь. Зверя убил мой дед, он был муттадаром. Вообще-то это вождь деревни, но еще и в некотором роде колдун. Тигр напал на мальчика, игравшего у реки, и мой дед застрелил его из старого мушкета Ост-Индской компании, за много лет до этого украденного у местной полиции. Но в этих краях тигр считается священным животным и убивший его становится изгоем, так что моему деду пришлось покинуть джунгли. На равнинах он встретил мою бабушку, и вместе они поселились в Довлаисвараме. Однако их сын, то есть мой отец, устроился в районное лесничество и часто потом брал меня в джунгли. В рампе меня признали своим и научили диалекту койя. Моего отца в племени уважали. Обычно чиновниками назначают людей с низин, в которых койя всегда видели продажных высокомерных ростовщиков. А мой отец даже отправился в Дели, чтобы отстаивать права койя на лес. Выдающийся человек.
- Наверное, он вами гордится.
Капитан понурился.
- Мог бы. Теперь мне уже никогда не узнать. Со времен Британской Индии у нас полным-полно охотников использовать недовольство лесных пленем в своих интересах. В начале двадцатого века националистическое движение пыталось выдать подобные мятежи за часть освободительной борьбы против британцев. В наши дни отличились маоисты, так называемая "Народная военная группа". Лесные племена снова волнуются, потому что правительство стало продвать концессии на добычу в этом районе полезных ископаемых. НВГ приняла сторону аборигенов, хотя на самом деле маоистам плевать. Просто теперь коренные жители не мешают им торчать на базах в джунглях и готовить террористические атаки по всей стране. Мой отец выступил против них и погиб.
- Соболезную, - проговорил Джек.
- Потому меня никогда и не направляют служить в родные края, - уныло признался Прадеш. - Полковник знает историю моей семьи. Слишком много личного.
- Вы не кажетесь особенно мстительным, - пробормотал Костас.
- А вы проверьте, - негромко сказал индиец.
Костас указал на тигриный коготь:
- У нас не будет из-за этого проблем с койя? Раз уж тигр - священное животное.
Прадеш покачал головой.
- Как только дух тигра отлетел, его шкура и когти приобретают огромную ценность. Шкуру муттадар одевает во время танцев и церемоний. Клыки распределяются между молодыми мужчинами, поскольку они приносят удачу и отгоняют злых духов во время охоты.
Костас допил чай одним глотком.
- Я бы предпочел штурмовую винтовку.
По лицу Прадеша расплылась улыбка.
- Да, я тоже не отказался бы.
- Давайте вернемся к нашему разговору, - попросил Джек. - Что рассказывают койя о том дне?
Прадеш замялся.
- Я услышал эту историю от своего деда еще мальчиком. Для жителей холмов она стала частью фольклора, обросла сказочными подробностями, как мифы о богах и сотворении мира. Вместе с тем она имеет отношение к вашему деду.
- Внимательно вас слушаю.
- Из всех своих святынь койя больше всего почитали велпу, что переводится как "идол" или "бог", - начал Прадеш. - Они имелись у каждой семьи, у каждого клана. Как правило, это были небольшие предметы, которые нас бы ничем не удивили, но койя казались экзотикой - вроде куска кованного железа. Хранились велпу в бамбуковых цилиндрах примерно в фут длиной. Их тщательно охраняли от посторонних и извлекали на свет лишь в редких случаях, для отправления обрядов. Веръовным велпу, величайшим из всех, называли Лака Раму. Его хранили в пещерном храме в глубине джунглей и никогда не вскрывали. По поверью, таившийся в цилиндре бог сиял столько ярко, что ослепил бы любого, кто посмел его узреть. Возможно, это было стекло или драгоценный камень - в общем, какой-то необычный предмет, просочившийся в племя из внешнего мира бесчисленное множество поколений назад. В верховном велпу заключалась душа народа койя. Без него им пришлось бы жить в стране теней, отдавшись на милость злобных духов, что обитают в джунглях, - прежде всего ужасного конда девата, духа-тигра. И в этой стране теней они томятся с 1879 года.