Она перекинула камеру через плечо и начала взбираться по валунам. В памяти всплыли слова Джека. "Удача никогда не помешает, но еще нужно уметь рисковать, доверяться чутью и поменьше думать об остальном". При этом в распоряжении Джека были исследовательские корабли, команда верных помощников, Костас и полный комплект снаряжения для подводных археологических операций. Катя оглядела каменное изобилие, раскинувшееся во всех направлениях, точно кладбище великанов, потом свою скромную палтку у озера. Для нормальной работы ей понадобится целая рота специалистов и лагень размером с военную оперативную базу. Она остановилась и попыталась отдышаться. Может, настало время принять то предложение. Совесть у нее чиста: они с Алтаматы сделали все, что в человеческих силах. В любом случае пора связаться с Джеком: ей хотелось знать, насколько он продвинулся в поисках ее дяди. Катю уже несколько дней изводила тревога. А еще она хотела услышать голос Джека. Вечером ей понадобится спутниковый телефон.
Где-то рядом закашлял и быстро перешел на оглушительное тарахтение дизельный двигатель. Катя вышла на гребень и поверх камней тут же приметила трясущийся чолпак - войлочную шапку Атаматы. Киргиз успел оседлать их единственное техническое средство - видавший виды британский трактор "Наффилд", просочившийся из Индии в Центральную Азию по Великому шелковому пути, на котором после распада Советского Союза стала возобновляться торговля.
Хотя трактор изрыгал черный дым и ужасно грохотал, Катя относилась к нему с теплом. "Наффилд" был их рабочей лошадкой, и, пока он заводился, у них оставалась надежда. Перескакивая с камня на камень, она выбралась наконец на небольшой расчищенный часток перед трактором. Помахав напарнику, Катя бросил авзгляд на цепь, тянувшуюся от "Наффилда" к засевшему в земле валуну. Привычный ритуал: в течение дня они высматривали особо интересные камни вдоль едва заметных троп, ведущих к озеру, и перед завершением работы Алтаматы подгонял к ним трактор. Она оглядела сегодняшнего кандидата. На этот раз требовалось сдвинуть не сам валун, а его соседа. Большую часть послеобеденнного времени Алтаматы посвятил устранению земли, скопившейся в пазухе между камнями и мешавшей просунуть цепь.
Катя опустилась на корточки и тщательно осмотрела конскую кожу, в которую они обертывали цепь, чтобы не поцарапать поверхность камней. Ремень порядком истрепался, но на сегодня его должно хватить… если только выдержит сама цепь. На участке у трактора некторые звенья сильно разболтались. Алтаматы позаимствовал цепь со старого сторожевого катера, ржавеющего на ближайшей отмели, - пережитка времен, когда озеро использовалось Советами в качестве секретной испытательной базы. В восьмидесятых, перед отправлением в Афганистан, друг Кати и сам проходил здесь подготовку в рядах только что призванных морских пехотинцев.
Алтаматы говорил, что советским технологиям - даже ржавым - доверяет больше, чем российским. Кате оставалось лишь положиться на его опыт. Одобрительно вскинув большие пальцы, она встала, отошла на безопасное расстояние и присела за валуном. Алтаматы по ее примеру припал к рулевому колесу: если бы цепь оборвалась, его защитила бы специально приваренная переговодка из металлических пластин.
Дав напарнику отмашку, Катя пригнула голову и скрестила пальцы. С каждой попыткой они пытались вытянуть счастливый билетик, но везло им не чаще, чем в обычной лотерее. И все же на этот раз удача могла им улыбнуться. Они близко подошли к западному ущелью - каньону с выветренными стенами, через который можно было выйти к озеру. если им суждено найти надпись, оставленную каким-нибудь древним путешественником, то лучшего места не найти. Именно здесь - а не на склонах, где в изобилии попадались скифские петроглифы, - останавливались караваны, чтобы отдохнуть и набраться сил.
Она крепко зажмурилась, слушая, как Алтаматы включает заднюю передачу, медленно опускает рычаг подачи топлива, пока тарахтение двигателся не переходит в ревущее крещендо, и плано отпускает сцепление… Земля содрогнулась. Катя открыла глаза. "Наффилд" медленно полз назад - метр, два метра… и вдруг движение застопорилось. Трактор стал задирать нос, отрываясь передними колесами от земли, но тут рев начал стихать и "лошадка" вернулась в прежнее положение.