Николов ненавидел гангстеров вроде Казакова, и причина тому была проста. Македония была одной из семи стран мира, официально разрешавших выращивание, хранение, продажу и вывоз опиума для фармакологической промышленности. Хотя это было весьма прибыльным предприятием, прекрасно подходящим для такой, в основном, аграрной страны, как Македония, приходилось постоянно следить за тем, чтобы опиум не попал в руки незаконных торговцев наркотиками. Македонии приходилось постоянно тратить часть своего внутреннего валового продукта на борьбу с порочным влиянием людей вроде Казакова.
И не имело значения, что Казаков хотел поговорить о чем-то совершенно ином — получении лицензии и аренде земли для постройки огромного трубопровода через Македонию из Болгарии в Албанию. Это не имело значения. Казаков был сволочью.
Именно в этот момент зазвонил телефон. Николов поднял трубку и начал слушать. Помощник видел, как его плечи поникают, а челюсть начинает отвисать.
— Сэр?
Николов посмотрел на помощника с удивленным, недоверчивым и затравленным выражением. Его взгляд упал на стол.
— Давайте Казакова… То есть, попросите товарища Казакова войти.
— Сэр? — Ахнул помощник. — Я думал, вы сказали…
— Просто делай, что сказано, — сказал Николов слабым, паническим голосом. — Это был президент. Сегодня утром Совет Безопасности ООН принял резолюцию о переброске в Македонию российских миротворцев из Косово.
— Что? Российские войска в Македонии? Не может быть!
— Они уже выдвинулись, — сказал Николов. — Текст резолюции, как ожидается, придет в течение дня. Три тысячи российских солдат из Призрена, еще пять тысяч будут переброшены по воздуху в столицу на следующей неделе и отправятся в Битолу для создания наблюдательных постов вдоль Албанской границы. Немцы будут вести патрулирование с албанской стороны. Чертовы немцы…
— Но… Но причем здесь Казаков? Какое он имеет к этому отношение?
— Не знаю, но чувствую, что это его загребущих рук дело, — мрачно ответил Николов.
— Но как же, сэр?
— А ты разве не видишь? Российские войска из Призрена двигаются практически по предполагаемому маршруту прокладки газопровода, запланированного Казаковым. Казаков получит российские войска, охраняющие каждый сантиметр его предполагаемого трубопровода.
— Но это может быть просто совпадением, сэр, — сказал помощник. — То же самое твориться с Албанской стороны. А Казаков никогда не получал одобрения на продление трубопровода дальше в Албанию.
Николов был достаточно взвинчен, чтобы начать грызть ноготь, чего помощник никогда ранее за ним не замечал.
— Но если он сделает это, если получит это разрешение, то мы ничего не сможем поделать с российскими войсками, оккупировавшими половину нашей страны, — сказал он. — Лучше заключить сделку с Казаковым прямо сейчас — чем меньше у нас будет врагов, тем лучше.
Около Резена, Республика Македония, на следующий день
— Ладно, детишки, за работу! — Крикнул Эд Льюис, Старший мастер-сержант 158-го истребительного авиакрыла национальной Гвардии штата Вермонт, сунувшись под сбитую завесу палатки. — На улице прекрасный день, у нас полно времени, а завтрак просто особенный! Вперед! — Он встречал свой личный состав этими словами каждый день в 06.45 утра. Обычно он первым занимал место в очереди в армейскую столовую, когда так открывалась в 06.00, вставал в 05.30 на ФЗ и уже успел провести первое совещание за завтраком.
Солдаты внутри палатки поднялись с коек с хриплыми комментариями, убрали койки и направились на выход. Льюис немного говорил по-македонски и поздоровался с каждым из македонских солдат на их родном языке, что, как ему было известно, звучало до чертиков смешно с его акцентом уроженца Новой Англии. Погода была, как обычно, поганой, условия работы, как обычно, не лучше, еда была в изобилии, но безвкусная, они находились за девять тысяч километров от дом, но Льюис и его «ребята с зеленой горы» наслаждались каждой минутой, проведенной здесь.
Уже второй год подряд военнослужащие национальной гвардии штата Вермонт принимали участие в операции «Конрерстоун» в рамках программы «Партнерство ради мира», в которой военные НАТО и македонской армии работали бок о бок, использовали одну технику, вместе проходили подготовку и выполняли работы для местных жителей. В данный момент их лагерь находился в двадцати трех километрах к северу от Ресена в центральной части южной Македонии. Весенний паводок снес несколько деревень в этом районе, после чего сюда были направлены инженерно-строительные части флота и корпуса морской пехоты США, вслед за которыми прибыли части 158-го авиакрыла «Ребята с зеленой горы» Национальной Гвардии штата Вермонт, чтобы оказать помощь в восстановлении дорог, школ, мостов и других зданий, помочь местным жителям наладить жизнь, а также обеспечить их питьевой водой.