А вот у облицованной полупрозрачной плиткой ниши, находящейся у самого выхода из охотничьего зала тайного убежища Фуалы она задержалась. Из полумрака на нее глядели выпученные глаза неведомого чудища. Судя по его голове, размеры животного могли внушить почтение целому разъезду королевской гвардии, реши эта тварь посетить пределы Д’Алви.
На голубой чешуйчатой шее, что росла, казалось, из самой стены, прочно сидела могучая голова. Из-под отвислых розовых губ, покрытых мерзкой лиловой щетиной, свисали толстые короткие бивни, полустертые от старости. За ними поблескивал ряд удивительно ровных и острых резцов, не оставляющих наблюдателю ни малейшего основания в том, чтобы обвинить их обладателя в травоядении. Зверь был плотояден, и при жизни извел немало Божьих тварей, в том у принцессы не оказалось никаких сомнений.
Выпуклый лоб, который, верно, не прошибить и топором, заканчивался покатой макушкой, слегка бугрящейся, но лишенной чешуи. К своду ниши взметались большие костяные рога, по сравнению с которыми ветвистое украшение Клоца выглядело весьма несолидным.
«Где ты сейчас, бедняга Клоц?» — подумала Лучар, которой созерцание рогов вновь вернуло печаль по лорсу, разумному медведю Горму и, конечно же, по Иеро.
На охваченную волнующими воспоминаниями принцессу смотрели невесть каким способом сохраненные в целостности глаза трофея, светящиеся изнутри неукротимым замогильным пламенем цвета Лучей Смерти из радиоактивных пустынь.
— Что это? — спросила Лучар у генерала. Гайль и Герд одновременно пожали плечами, а барон добавил:
— Хвала Вечным Небесам, подобная нечисть никогда не посещала наше несчастное королевство и сопредельные земли. Не хотелось бы столкнуться с подобным в пути.
— Воздадим хвалу Каримбалу, — откликнулся маркиз, поежившийся под взглядом мертвого чудища. — По крайней мере, одно достойное деяние в его биографии наличествует. Он избавил мир от этого поистине демонического создания.
Лучар не могла знать, что не так давно ее супруг, спасающийся бегством от прислужников Амибала, встретил существо, именовавшееся в старинных хрониках Оленем Смерти. Произошло это примерно на том же удалении от Д’Алви, но намного западнее, в диких пустынях, окаймляющих Зону Смерти.
Гигантские плотоядные мутанты несколько веков назад вырывались огромными стадами из голубых радиоактивных песков, уничтожая целые поселения, вытаптывая посевы и сбивая бивнями деревья, что многих наводило на мысль о враге рода человеческого. Однако даже в анналах северных Аббатств и книгохранилищах эливенера не имеется доподлинных доказательств относительно прямой связи Нечистого и его колдунов с неистовыми Оленями Смерти. Одни слухи и домыслы.
Встреча Иеро с тварью из голубых песков наверняка закончилась бы трагически, не приди на помощь случай или рок воина-священника, призывавший его на север из безводных пустынь.
Экземпляр, чья голова послужила для Лучар источником печали, а для аристократов Д’Алви источником безмерного изумления перед могуществом сил зла, был уничтожен герцогом Амибалом много лет назад. Мамаша-ведьма требовала от мастера С’лорна, чтобы тот позволил юноше посетить одну из зон Смерти для прохождения обряда посвящения в колдуны Зеленого Круга. Снизойдя к просьбам Фуалы, некромант направил пятнадцатилетнего юношу в одно из самых гиблых мест. В схватке с неожиданно появившимся Оленем Амибал выжил, применив все свои воинские и магические знания, но оказался настолько сильно изранен и истощен, что до голубых песков уже не добрался. Фуала посетила место схватки и навьючила на своих слуг голову поверженного чудовища. С тех пор массивная башка с костяными рогами служила для герцога живым напоминанием о его несостоявшемся посвящении.
Стараясь выкинуть из головы ненужные воспоминания о пере Дистине, Лучар стремительной походкой направилась к винтовой лестнице, ведущей вниз. Ее тут же догнал маркиз и извиняющимся тоном сказал:
— Ваше величество, я там уже был. Не стоило бы вам туда ходить.
— А что такое? Объяснитесь, маркиз.
Лучар уставила руки в бока и старалась прожечь в Герде дыру, но тот стоял твердо.
— Там подземелье…
— Ну и что же? Я не боюсь ящериц, крыс и привидений, которые гремят ржавыми цепями и требуют захоронить их кости.
— Ничего подобного внизу нет. Это каземат вашего покойного кузена Каримбала.