— Местные жители собрали ополчение и заняли пустующую крепость. Командор, не разобравшись в происходящем должным образом, решил, что именно флоридяне повинны в гибели гарнизона. Он без всякой подготовки в лоб атаковал крепость, надеясь на выучку своих войск и техническое превосходство над ополченцами. Атака захлебнулась.
— За такое нужно рубить голову! Как можно потерпеть поражение от сиволапых мужиков, имея обученных лемутов, вышколенных наемников и пиратов?
— Не суди командора опрометчиво, герцог. Разумеется, он справился бы с ними, не приди на помощь осажденным войска из Бухты Спрутов. Флоридяне с Лантического побережья привели с собой речных спрутов, обученных боевым действиям на воде, к столкновению с которыми рейдерский корпус не был готов совершенно.
В решающий момент битвы на поле боя появились отряды тех же желтых тварей, вкупе с другими лемутами, дерущимися на стороне неприятеля и совершенно невосприимчивыми к ментальным командам нашего дрессировщика, мастера Шагра.
— Это был разгром?
— Отнюдь, ведь командор Артив — один из лучших наших военных. Он заставил отступить мутантов в леса, осадил крепость, подтянул по реке резервы. Одним словом, бунтовщики очистили Мертвую Балку, признали нашу власть, выдали в качестве заложников главарей.
— Сейчас командор во главе весьма значительных сил двинулся на дельту, чтобы раз и навсегда положить конец Бухте Спрутов.
— Кое-что я не понимаю, мастер. Лантические флоридяне как-то связаны с желтыми мутантами?
— Нет. Проведенное расследование показывает, что тот, кто руководит неподконтрольными нам лемутами, хитроумно подставил флоридян, втянув их в войну с Зеленым Кругом. Его целью было похитить машины мастера С’муги и нанести нам максимальный урон, а также вызвать восстание против Братства.
— Где сейчас отряды мутантов?
— Они неуловимы. У командора хватает забот с Бухтой Спрутов, комендант Мертвой Балки отстраивает крепость практически заново. А мутанты бродят по берегам реки, как ты сам успел убедиться.
— А что, нет никаких следов, кто мог бы начать с нами войну?
— Поначалу я решил, что один из наших мастеров, скажем, из Желтого или Красного Круга вредит лично мне. Но никто из северных мастеров не обладает таким могуществом, чтобы повелевать целой армией никому не известных существ. Да и слишком далеко находятся их центры от Флориды.
Потом я стал анализировать всю информацию с полуострова. Странного здесь много. Из крепости в гиблые топи на юг полуострова бежала весьма примечательная компания. Возглавляет ее эливенер по имени Вельд, о котором у меня нет ни малейшей информации. Знаю лишь, что он не входит в их верхушку, а является одним из странствующих собирателей козявок. Вместе с ним от войск командора Артива сбежало два бунтовщика из числа флоридян, по имени Вагр и Аграв.
С’лорн потянулся, и шумно почесал лысину, уставившись на Амибала немигающими глазами.
— Слышал ли ты историю иир’ова?
— Нет, мастер. А кто это такие?
— Это вид лемутов-воинов, выведенных из кошачьих. Самая большая наша неудача в деле создания новых форм. В один прекрасный момент, когда меня не было на континенте, эти существа взбунтовались, перебили охрану и нескольких ученых, и удрали. Так как их вывели для войны в пустынях и степях, они поселились в саваннах запада и многие годы ускользали от соглядатаев Зеленого Круга.
— Ну и что? При чем тут они?
— Я подумал — а не являются ли желтые лемуты таким же тупиковым видом развития наших боевых зверей? Что, если северные мастера попытались вывести солдат из перспективной лисьей породы, а те взяли и взбунтовались? Но пока мне ничего не известно о подобных экспериментах. Кроме Зеленого Круга селекцией заняты только братья с острова Манун, но они сосредоточились на глитах и больше знать ничего не желают. А Красный Круг зациклился на попытке реанимировать вербэров, не понимая, что это совершенно отживший вид.
С’лорн встал и походил из угла в угол. Потом со вздохом вернулся к столу.
— Карку удалось выследить стойбище иир’ова. Мы похитили парочку экземпляров, и мастер С’муга изучал их до своей гибели. Так вот, в отряде Вельда есть один из этих иир’ова, молодой самец. Кроме того, сюда же затесался метсианский шпион.
— Они умудрились дотянуться до юга континента! Уж не Иеро ли тут шастает?
— Не нужно об этом к ночи, — серьезно сказал С’лорн. — Пер Дистин пока далеко, и вряд ли скоро попадет во Флориду. Это совершенно другой человек, даже не священник, а обычный головорез из пограничной стражи Атвианского Союза. Был в плену, во время бунта сбежал. Зовут его Кен.