Где именно скрытно наступают серые лемуты, он определить не смог.
— Наверное, это хорошо. Уж подавно, об их местопребывании не в курсе этот наглый мальчишка, Хозяин Бухты.
Сделав это умозаключение, Артив облокотился на борт галеры, и приготовился созерцать короткое сражение и полную капитуляцию флоридян.
Построившись густой фалангой и ощетинившись копьями, мужчины Бухты Спрутов под развернутыми знаменами шли на сближение с наемниками.
— Нет, но какова самоуверенность этого мальчишки! — возмутился Артив. Будь против него не жалкое мужичье, а регулярная армия, командор бы действовал немного иначе. Он позволил бы врагу отбросить десант и ударил бы с кораблей катапультами и стрелометами. После этого он ввел бы в бой резерв из числа глитов, и лишь затем обрушил бы на фланги и тыл Людей-Крыс и Ревунов. Но ополчение не представлялось ему сколько-нибудь значительным противником. В глубине души он считал, что молодой градоправитель всего лишь желает обозначить геройское сопротивление, чтобы потом поддаться просьбам своих сторонников и капитулировать, а для себя выторговать почетные условия сдачи.
— Нет уж, сопляк, о почетной сдаче нужно было думать вчера, когда пираты ворвались в город. Теперь тебя ждет незавидная участь — если случится уцелеть в предстоящей бойне, тебя на аркане приволокут к мастеру С’лорну. А как он обходится с мятежниками! Бывалым ухорезам и разбойникам тошно бывает…
На большом и практически ровном травянистом поле началось сражение. К удивлению командора, ополченцы не побежали при первом же натиске наемников.
— Нет, я определенно хочу стать Наместником во Флориде! Тут великолепный человеческий материал, местные рыбаки и лесорубы — не то что неженки из Лантических королевств! Я сделал бы из них непобедимых воинов, с которыми мы прошли бы весь континент, — воскликнул Артив некоторое время спустя, когда наемники откатились от ополченцев и начали перестраиваться.
— Ага, Хозяин Бухты не так-то прост, как я погляжу!
Артив разглядел какую-то суету в западном лесном массиве, находящемся на фланге сражающихся войск. Там над чащей кружились растревоженные птицы, и мелькали какие-то тени.
— Похоже, мои Люди-Крысы натолкнулись на сопротивление! Значит, сопляк не только оставил резерв, но и попытался, как смог, укрыть его от моих глаз! Неплохая попытка для повелителя речных рыбаков. Ну, теперь все, пора бросать в бой Ревунов. Спектакль окончен.
Артив стиснул рукой голубой амулет на груди. В тот же миг у самого крупного бабуина, суетящегося перед строем лемутов, начал нагреваться ошейник. Командир своры издал охотничий вопль и одним гигантским прыжком запрыгнул на спину черного Пса Скорби, меланхолично жевавшего пожелтевшую кость. Ошейник тут же перестал ощущаться на толстой шее, и бабуин, стиснув кривыми лапами бока своего скакуна, повел стаю на юг, в тыл флоридянам.
Утомившиеся при фронтальном столкновении ополченцы и наемники стояли друг против друга на расстоянии копейного броска. Большинство воинов сняли с голов шлемы, ибо их быстро нагревало жаркое южное солнце; некоторые стояли на одном колене, отдыхая перед новой сшибкой. По неписаному кодексу войны ни одна стрела не мелькнула в воздухе, пока обе армии не поднялись и не выровняли ряды.
Хозяин Бухты повел обескровленное двухдневными боями воинство вперед, и воздух наполнился лязгом металла, треском ломающихся копий, звуками сталкивающихся щитов и криками раненых. Но даже сквозь этот гам, сопровождающий все крупные сражения, градоправитель услышал дикий вой атакующих лемутов.
Флоридянин кивнул телохранителю, и тот быстро заступил место в строю, которое занимал Хозяин Бухты. Вождь Лантических колонистов выбрался из боевых порядков ополчения и уставился на приближающихся по полю Псов Скорби.
Жуткий охотничий вой нарастал, переходя в истошный визг, поражающий волю бойцов. При его звуках наемники оживленно заголосили и усилили натиск. Все больше и больше флоридян оборачивались и бледнели. Волна верховых лемутов неумолимо приближалась.
Глава 13
Амибал и С’лорн
Корабль Нечистого медленно покачивался на речных волнах. С палубы в сторону зарослей грозно смотрело секретное орудие, готовясь испепелить любого, кто дерзнет покуситься на судно главы Зеленого Круга.
Колдовской крейсер мастера С’лорна находился поблизости от Мертвой Балки, в нескольких днях пути от дельты Змеиной Реки, что не мешало некромантам следить за разворачивающимися там событиями.