— Спасибо, Фактус, — поблагодарил я, — но наземный транспорт у меня уже есть.
— А куда вы собираетесь, Мастер Анриель? — поинтересовался кто-то из стоящих рядом механиков. — К берниям?
— В горы? — спросил другой.
— Но это же далеко!
— Нет. — тихо ответил я и, не обращая внимания на галдящих кропполей, погрузился в собственные мысли. До этого момента я полагал, что доберусь до северной части Нижнего Мира уже завтра, а зрение Феникса позволит отследить местонахождение Озера везде, куда бы то не перенеслось. Но вот теперь… Гм. Надо подумать.
— А ну-ка тихо! — прикрикнул тем временем на своих подчинённых Фактус и тут же поманил меня и Эльменри за собой. — А вы оба идите за мной. Перекусим немного и заодно подумаем о вашей дороге.
Пару часов спустя мы с Эльменри сидели в небольшой комнате одного из зданий Железного Холма и рассматривали иллюзорную карту Мельфенира, созданную Фениксом на поверхности большого стола. Компанию нам составляли Главный механик Фактус и гоблин-разведчик Фом, с азартом обсуждавшие, как лучше и скорее всего добраться до севера.
— А я вам говорю, что просто так его не найти! — восклицал Фом. — Нет, ну вы только представьте! Доходите до нужного места — а озера-то и нет! И? Что вы будете делать?
Эльменри на рассуждения Фома никак не отреагировал, поэтому они с Фактусом вопросительно уставились на меня.
— А ведь и правда, Мастер Анриель, — сказал Фактус, — Королевское озеро — оно же, как говорят, блуждающее. Как вы собираетесь его искать?
— Понятия не имею. — честно ответил я. — Но в целом вариантов несколько. Всё будет зависеть от обстановки. Смотри — ведьмы сказали, что оно не появляется за границами определённой территории… Верно?
— Вроде бы да.
— Вот. — я кивнул и щёлкнул пальцами. — В таком случае, я просто доберусь до границ этой области и осмотрю окрестности с воздуха.
— Но как ты попадёшь на нужную высоту? — удивился Фактус. — Ты же не пти… А-а-а, стоп, точно! Ты же умеешь!
— Чего он умеет? — не понял Фом и удивлённо закрутил носом. — Летать?!
— Летать — нет. — ответил я. — А вот кое-что из арсенала геомантов — да.
— Облачность. — сказал Эльменри, и я сначала не понял, о чём конкретно он говорит. А вот потом до меня дошло.
— Ну… буду надеяться, что её не будет. — сказал я. — В противном случае мне придётся объезжать половину северных земель до тех пор, пока не отыщу озеро.
— Не нравится мне всё это… — Фом фыркнул. — Но ты, брат, смотри сам. Это ведь тебе туда надо, а не мне. И… хочешь хороший совет?
— Да.
— Мимо Трёхглавого Пика не проезжай.
— Почему? Из-за вашей столицы?
— Бывшей столицы. — поправил меня Фактус. — И Фом дело говорит. После Изменения там и правда опасно.
— Чем?
— Прямые выходы на тёмные пути — раз. Логово бесов — два. И блуждающие души — три.
— И это если забыть о том, что через четыре дня полнолуние. — добавил Фом.
Я посмотрел на карту. Кропполь и гоблин в вопросе выбора маршрута были на удивление единодушны и советовали обойти центральную часть Мельфенира по широкой дуге. Что ж… Возможно, они и правы.
Эльменри, до этого момента в разговоре почти не участвовавший, прищурился и спросил:
— А что там произошло?
Фом, посмотрев на него, странно замялся, а Фактус вздохнул и ответил:
— Сложный вопрос. С той поры ведь сотня лет уже утекла, если не больше. Изменение сразу после последней войны бабахнуло. И причины… Говорят, что там был какой-то важный эксперимент. С телепортацией, пространством и попыткой изменения положения Нижнего Мира.
— И закончилось всё это катастрофой. — утверждающе сказал я. Фактус кивнул.
— В точку! Сначала, как говорят, никто ничего не понял. Оно ведь постепенно всё начиналось, по нарастающей. Все пытались жить так, как жили до этого — что-то там торговали, исследовали… Пока на улицах ледяные бесы и горли не появились.
— А горли — это?
— Демоны такие. — ответил Фом. — Из наиболее неприятных.
В дверь постучали.
— Кто? — гаркнул Фактус.
— Заперто! — одновременно с ним заорал Фом.
Я, Фактус и Феникс укоризненно посмотрели в сторону гоблина.
— Некоторых жизнь ничему не учит. — сказал Фактус.
Дверь тем временем открылась и в комнату вошла красивая миниатюрная девушка. Одеждой ей служили лёгкие кожаные доспехи и тёмно-зелёная накидка, на поверхности которой были вышиты ряды угловатых символов.
«Ведьма», — подумал я. То, что девушка связана с древними силами, я ощутил сразу, как только её увидел.
— Пусть взор Владыки озарит вас своим сиянием. — сказала девушка и осмотрела нас всех по очереди. — Моё имя Лира и я…
— Началось? — серьёзным и напряжённым тоном спросил Фом. Я покосился на носатого шутника с удивлением, а девушка замолчала и кивнула.
— Да.
— В таком случае я с вами не прощаюсь! — сказал Фом и, вскочив, подхватил с пола сумку со своими вещами. — До скорого! — и мгновение спустя он скрылся за входной дверью.
— Так. — сказал я. — Лира. Вы можете объяснить мне, что происходит?
— И мне. — добавил Фактус. Немногословный Эльменри промолчал, невозмутимо рассматривая внезапную гостью.
— Посланники Тени заполняют доступные нам Пути. — ответила Лира. — Меня послала Осень, и я пришла для того, чтобы провести вас по тем Путям, что ещё доступны.
Мы с Фактусом переглянулись.
— Это очень кстати, — сказал я, — но почему вы не предложили этого сразу? Я имею в виду — тогда, после драки с демонами у Курганов?
— Я… — девушка запнулась. — Я не знаю. Просто война уже началась и… В общем, времени у нас мало. Итак. Кого из вас называют мастером Анриелем?
Глава 26. Герои с мечами и магией. Часть 1
Пути встретили нас запахом сырой земли и подгнившей растительности. Стены широкого коридора, в котором мы оказались, были выложены четырёхугольными каменными плитами, из-под которых торчали высохшие побеги какой-то травы, а с высокого потолка свисали длинные и покрытые шипами зелёные стебли.
— Какое интересное место. — протянул Эльменри и неторопливо повернулся, осматривая растения и покрытые резьбой камни. — Это и есть то самое Междумирье?
— Нет. — с улыбкой ответил я. — Междумирье выглядит совсем иначе, а это — Пути. Что-то вроде особых магических переходов.
Стоящая чуть в стороне ведьма отвлеклась от рассматривания стены и оглянулась.
— Пути — это вовсе не магия. — сказала она. — Это…
— Я знаю, Лира. — перебил её я. — Я успел проучиться в Академии несколько месяцев и всё понимаю. Но согласись, что такое определение наиболее простое и внятное.
Ведьма на пару секунд задумалась и согласно кивнула.
— Да. Пожалуй.
— И не обижайся, но я спрошу тебя ещё раз — мы точно не сможем помочь остальным ведьмам? Может быть, нам всё же стоит действовать сообща?
— Нет. — покачала головой Лира. — Я же уже сказала! И не отставайте. Нам нужно спешить.
Я вздохнул и посмотрел на Феникса.
«Ведьмы», — написал тот на стене и пожал плечами.
«Это не объяснение», — подумал я и мысленно вздохнул.
«Чёрт с ними. Надеюсь, они знают, что делают», — мелькнула у меня мысль.
— Куда теперь?
— Туда. — Лира закончила изучать стену и с уверенностью указала в нужную сторону. — Идите за мной и никуда не сворачивайте.
— Идём. А где, кстати, мы должны будем выйти? Какой у нас маршрут?
— Ну… — девушка на мгновение обернулась и, поправив волосы, начала объяснять: — Я постараюсь вывести вас на севере от Долемира, у Белостенья или Третьего Камня. Оттуда до Приутёсья и Озёрного края рукой подать, сможете добраться без сложностей.
— А по Путям туда не пройти? — я замедлился и посмотрел на тёмные следы на одной из стен — каменная поверхность была оплавлена, словно после воздействия боевой магии. — И, к слову, мне кажется, что здесь кто-то применял магию. Вот следы.