Из темноты вокруг нашего волшебного ограждения появилось несколько бесов. Горбатые и лохматые, они приближались не торопясь, подёргивая своими подвижными хоботками, и в глубине их округлых глаз разгорались отблески багрового пламени.
— Ма-аги? — вопросительно протянул один из них и зарычал. — Не-ет…
— Пищ-ща! — хрипло рявкнул второй и все они бросились мимо камней к нам.
Ш-ШАРХС!
Пространство между монолитами полыхнуло густой сетью из сияющих нитей и бесов отбросило, причём трое из них ещё в падении рассыпались горстями земли и клубками чего-то явно растительного.
«Ничего себе! — подумал я. — Действенно. А я их огнём выжигать пытался…»
Лира тихо рассмеялась.
— Подлос-сть… — прошипел один из оставшихся в живых бесов и принялся раскачиваться из стороны в сторону, слепо обшаривая светящимися глазами пространство. — Прегр-рада… Близ-ско… Не пус-скает… Плох-хая пищ-ща! Плох-хая!
И тут в темноте за их спинами что-то вполне отчётливо зажурчало. Бесы прекратили раскачиваться и примолкли, а затем опустились на четыре конечности. Я посмотрел на ведьму.
— Лира?
— Я… — ведьма выглядела растерянно. Округлив глаза, она лихорадочно озиралась, неровными движениями ощупывая разные предметы на своём поясе. В голосе её зазвучал страх. — Я… Сейчас… Что-нибудь придумаю… Они привели одного из Поглотителей и…
Феникс, сидящий у меня на плече, напрягся и его коготки впились в ребристую поверхность моих наплечей. В воздухе над нашими головами появилось несколько ослепительно сияющих световых шаров.
— А-а-а-ар-р! — оказавшиеся на свету бесы бросились врассыпную, и мы увидели, что за их спинами поднимается настоящий вал из чёрной воды. Или это была не вода… Чёрт его знает. Жидкость маслянисто блестела и тянулась вверх подобно стене, а затем вдруг раздалась в стороны и из неё высунулось такое чудовище, каких я не встречал даже во время памятной Ночи Ужасов в Веллебруке.
Тварь имела отдалённое сходство с животными из семейства кошачьих и напоминала раздувшийся до пределов воздушный шар. Шерсть на её обширных боках лоснилась, а торчащие наверху две пары ушей подёргивались, словно под порывами сильного ветра. Округлые белесые глаза были слепо вытаращены в пространство, а огромная пасть распахнута так широко, что в ней поместилось бы несколько бесов сразу. В темноте за клыками монстра торчал ещё один ряд зубов — так, словно один рот располагался внутри другого — и в центре всего этого кошмара пульсировал тусклым светом округлый проход.
«Ну и страшилище, — мельком подумал я, рассматривая Поглотителя, — прямо, как на картинке в Академии. За исключением туннеля на месте глотки…»
И тут это огромное чудовище попыталось на нас напасть. Нисколько не смущаясь иллюминации Феникса, его широкая рожа приблизилась и врезалась в окружающий нас барьер.
Д-ДАРХ!
Земля под нами от этого столкновения дрогнула, а один из защитивших нас монолитов треснул и слегка покосился. Пространство наполнили яркие отсветы.
— Плохой котик. — выдохнул я и собирался ударить монстра магией, но тут меня внезапно схватила Лира. Обхватив руками мои плечи, она повисла на мне и закричала:
— Нет! Стой! Его нельзя убивать! Поглотитель — это часть Равновесия!
— Да? И что нам с ним делать?
— Ничего! Придётся выбираться прямо сейчас!
Темнота за пределами ведьминого барьера пошла волнами и из неё показались десятки горбатых бесов.
— Пи-и-ищ-ща-а! — разноголосо закричали они.
Поглотитель же утробно зарычал и сделал это так громко, что вокруг нас заметалось гулкое эхо. После этого он качнулся в нашу сторону ещё раз и ударился о барьер с такой силой, что треснувший монолит раскололся, а два других по сторонам от него наклонились. В следующее мгновение мы провалились куда-то вниз.
— Что за…
Падение получилось очень коротким. Я успел лишь окружить нас силовым щитом и подхватить свалившегося с моего плеча Феникса, как пространство вокруг наполнилось светом, и мы упали на спутанные заросли густой травы.
«Что за чёрт?!»
Выполнив перекат и переместившись в сторону, я быстро осмотрелся и понял, что стою рядом с остатками старинной крепостной стены, а над головой нависает дневное небо Нижнего Мира. На траве местами были заметны брызги крови и лежало чьё-то оружие, чуть в сторону дымился остов разбившегося летающего корабля. Прислушавшись, я уловил доносящиеся откуда-то издалека лязг и прерывистый дребезг.
«Что ж нам так не везёт-то!» — подумал я и посмотрел на стоящую на коленях ведьму.
— Лира?
— Сейчас… — девушка была занята тем, что рисовала на большом камне рядом с собой похожий на спираль символ. — Момент… Я…
Законченный символ мигнул и вспыхнул ровным белым светом, а затем принялся медленно угасать.
— Всё в порядке. — сказала Лира и бросила несколько взглядов по сторонам. — Мы вернулись в нормальный мир. Осталось определить, где именно мы находимся и можно идти.
— А что это было? — спросил Эльменри. — Я имею в виду то странное существо, похожее на кота-переростка. Это был демон?
— Поглотитель. — ответила Лира. Внимательно осмотревшись и уделив особое внимание разбитому кораблю, она повернулась в сторону беловолосого. — Он и ему подобные принадлежат к числу так называемых Больших Тварей. Конкретно тот, которого мы видели, когда-то был обычным Порталом вроде Обратного Ребуса, но потом с ним что-то случилось и… — внезапно замолчав, девушка перевела взгляд с Эльменри на силуэт тонкой башни, поднимавшийся за лесом над его головой. — О, Владыка…
— Что?
— Там Башня. — сказала девушка и зажмурилась. — Ах, что б мне за Край провалиться, мы же у Одиноких Башен!
«Одинокие Башни… — мысленно повторил я. — Это в центральной части Мельфенира».
Вытащив Книгу Ученика, я открыл её и посмотрел на появившуюся на развороте карту.
— Мы недалеко от столицы. У нас проблемы?
«У нас гости».
Лира, увидев сообщение Феникса, сразу посмотрела в ту сторону, откуда я слышал какие-то звуки.
— Малыш прав, — сказала она, — сюда кто-то идёт. Но несколько минут у нас есть.
— А здесь кто-нибудь живёт?
— У Башен-то? Да. Либо глупые люди, либо храбрые гоблины.
«Тут были демоны», — написал Феникс.
— Тоже так думаю. — согласилась девушка. — Похоже, что местная шайка наткнулась на один из отрядов Тени.
— Предлагаю отойти к тем зарослям. — сказал я. — Не будем показываться тем, кто сюда идёт, сразу.
Эльменри согласно кивнул.
— Я — за.
— Нам нужно двигаться на запад, приблизительно вон туда. — сказала Лира, пока мы располагались в кустах, а Феникс прятал наше присутствие за иллюзорным пологом. — В сторону Стены.
— Почему именно туда?
— Ну, нам было бы неплохо вернуться на Пути, а сделать это из этого места будет непросто. До Долемира отсюда рукой подать.
Тут в воздухе мигнуло сообщение Феникса: «Это гоблины», а из-за деревьев вырвалось несколько быстро крутящихся колёс, внутри которых сидели одеты в лёгкие доспехи гоблины. Лязгающие и грохочущие транспортные средства прокатились неподалёку от нас и унеслись дальше, а следом за ними показалась небольшая группа из людей и гоблинов.
— Здесь это, здесь! — восклицал один из них. — Вон, глядите — корабль полыхает! Видите, да?
— Точно!
— У кого сумки? Порч! Бери в охапку Шасспека — и в дозор! Остальным — не спать! Собираем, всё что можем — и тут же обратно!
— А эти-то куда так далеко укатили? Мало ли что!
— Поэтому и укатили, Порч. И они, вообще-то, не «эти», а наша главная линия разведки и обороны! И хватит болтать!
«Мародёры», — с некоторой брезгливостью подумал я и поделился этой догадкой с остальными.
— Всё верно. — тихо ответила Лира. — Именно так тут все и живут. Шастают в пригород Долемира и тащат оттуда всё, что плохо лежит, а потом или продают, или переделывают. Город-то был здоровенный! Хотя, он таким и остался…
— Идёмте. — сказал я, наблюдая за копошащимися вокруг корабля фигурками. — Не будем дожидаться, пока…