И тут из-за дальних деревьев появились несущиеся на максимальной скорости мана-колёса. Мародёры тоже заметили их появление и застыли, а затем принялись в спешке навешивать на себя наполовину заполненные мешки. От леса к ним возвращались двое дозорных.
— Кажется, у наших новых друзей проблемы. — заметил Эльменри. Лира, бросив на него косой взгляд, усмехнулась:
— Если не уберёмся подальше, они могут быть и у нас.
«Мастер, мы уходим?»
— Нет.
Эльменри кивнул.
— Поддерживаю. В бегстве с поля боя чести нет.
Лира нахмурилась.
— Эй! Я должна провести вас до Белостенья! Нельзя, чтобы отродья Тени узнали о вашем местонахождении раньше!
— Они уже знают. — возразил Эльм. — Мы же встретились на этих Путях с Поглотителем…
— Поглотитель — не творение Тени, — возразила девушка, — он часть Путей! Пусть тёмная, но… Услышьте же вы меня! Оба! Осень сказала, что вам нельзя попадаться на глаза демонам! Иначе всё, что было сделано, будет напрасно! Вы разве не понимаете?
Мы с беловолосым переглянулись, и я посмотрел в сторону Феникса.
— Феникс?
«Больше всего на свете я не люблю две вещи, — написал в ответ тот, — это геомантов из Мельнторна и убегать от врага».
На лице Лиры появилось отчаянное и ожесточённое выражение, а я улыбнулся.
— Сможешь прикрыть нас хорошей иллюзией?
«Конечно!»
— В таком случае…
— Стойте!
— Что? — обернувшись к Лире, я посмотрел на опустевшие окрестности всё ещё чадящего корабля и далёкие ряды деревьев, из-за которых выходила какая-то тварь. — А, вижу…
— Это не демон Тени. — сказала девушка. — Это создание Долемира.
Упомянутое создание тем временем не останавливаясь двигалось по следам мародёров. Деревья словно расползались с его пути, а трава и мелкие кустарники обращались в невесомую пыль. За спиной у монстра оставалась узкая просека.
— Оно живое? — спросил Эльм.
— Не знаю. — покачала головой Лира. — Я с такими ещё не встречалась. Но сознания его я не ощущаю… Как, к слову, и вашего…
«Любопытно, — мельком подумал я, — значит, у Эльменри тоже есть защита от ментальной магии… Да уж, этот парень полон секретов!»
И я посмотрел на бредущего через луг монстра. Больше всего тот походил на старое дерево, со всех сторон обмотанное непроницаемо-чёрной тканью. Короткие и мощные ноги, широкий торс и множество тонких конечностей, торчащих в разные стороны по бокам от непропорционально большой головы, делали его похожим на странный и обревший самостоятельность чёрный куст. Макушку похожей на голый череп башки монстра венчала металлическая корона — широкая, мощная, украшенная длинными и тонкими зубцами.
— Лира? — несмотря на признание ведьмы в том, что она с такими тварями ещё не встречалась, я всё же поинтересовался её мнением. — Что посоветуешь?
— Ты меня спрашиваешь?
— А кого же ещё? Кто из всех присутствующих житель Нижнего Мира — мы или ты?
— Скоро вернусь. — проронил Эльменри и поднялся на ноги.
— Нет, стой! — воскликнул я, но было поздно — беловолосый уже исчез. В следующее мгновение он появился рядом с чудовищем и несколько лап монстра отлетели в сторону от своего хозяина.
Ввум! Ввум! Ввум!
Меч беловолосого воина взрезал воздух с пронзительным звуком, а сам Эльменри появлялся то с одной стороны от противника, то с другой. Коронованный монстр скалился и беззвучно метался, пытаясь схватить своего обидчика, но Эльм рубил его конечности и тело с такой скоростью, что у того не оставалось ни единого шанса.
«Хорош!» — с одобрением подумал я, глядя на то, как сверкает мелькающий с быстротой молнии меч Эльма. Изрубленный и иссечённый монстр остановился и принялся неторопливо заваливаться на спину.
— А этот — готов… — тихо пробормотал я.
И сильно ошибся. Потому что монстр внезапно гулко захохотал, а затем взорвался, разлетевшись в стороны стремительной тёмной волной. Массивная корона чудовища упала на землю.
ПУМ-М…
Земля вздрогнула. На поверхности короны полыхнули тускло-синим пламенем неразборчивые письмена, а зубцы головного убора зашатались и принялись вытягиваться вверх, словно соревнуясь друг с другом.
— О, Край! Не-ет! — закричала Лира. Эльменри вдруг обнаружился рядом с нами, и она схватила нас обоих за руки, потащив за собой с неожиданной для такой изящной девушки силой. — Бежим, бежим!
— А куда бежим-то? Что происхо…
— Это был не обычный монстр, а Вирус! Он сейчас закольцует пространство и соединит его со своим Ядром!
— Чего?! — мы пробежали мимо руин и помчались через обширный луг так быстро, как только могли. — Что это значит?
— Он утащит нас в Долемир!
«А вот это уже плохо», — подумал я.
— Феникс! Ты сможешь вытащить нас отсюда?
«Нет».
— Понял тебя! Лира! Как далеко нам нужно от него отойти? — оглянувшись, я увидел, что зубцы короны превратились в наклонные металлические стелы и выросли до размеров небольших башен. — И… что за чёрт? Почему они так близко?!
— Он изменяет пространство, чтобы мы не смогли сбежать! — закричала Лира. Серовато-синее небо над нами стремительно темнело, а поднявшийся ветер трепал растительность и поднимал пыль. — Нужно двигаться быстрее!
— Хватайся за меня, я смогу нас переместить.
— Не вздумай! — ведьма с раздражением рубанула рукой воздух. — С Вирусом все эти геомантские штучки бесполезны. Притянет сразу же!
По сторонам от нас принялись сгущаться и возноситься вверх массивные тени. Заметив их, Лира закричала:
— Слушайте меня! Как только Вирус явит нам Проекцию Долемира, я смогу воспользоваться её структурой и открыть проход на Пути! Главное — сделать всё быстро, пока она не успела сформироваться! Видите эти тени? Обгоняйте меня и двигайтесь мимо них! Быстрей! — закончив последнюю фразу, девушка внезапно замедлилась. — Я его задержу!
— У меня идея получше. — возразил я и, подхватив взвизгнувшую Лиру на руки, мысленно воскликнул: — Форм!
Варг появился впереди нас спустя мгновение.
«Здесь!» — услышал я его мысль, а затем вскочил в седло, и мы понеслись.
* * * * * *
Бегство от магии необычного монстра превратилось в гонку сквозь теневые декорации иллюзорного мира. Леса и поля, окружавшие нас до этого, куда-то исчезли, как и руины, а на их месте появились серебристо-чёрные силуэты высоких строений. Они проявлялись из серой мути одно за другим, а мы пролетали сквозь этот лабиринт подобно ракете. Варг мчался на пределах своих возможностей и нас бросало из стороны в сторону на крутых поворотах, а Лира, вытянув руку, бормотала что-то на неизвестном мне языке. По сторонам от нас вспыхивали и тут же оставались далеко позади светящиеся символы.
— Сейча-а-а-а-ас! — внезапно закричала ведьма и дорога впереди нас опустилась куда-то вниз, превратившись в пологий спуск до зияющей темноты округлого хода. — Туда!
— Эльменри! Ты где?
— Я слышал!
«И как только он от нас не отстал?» — подумал я, а в следующее мгновение мы уже нырнули во тьму туннеля.
В-В-ВУМ-МС!
Пространство вокруг нас дрогнуло и Форм споткнулся, отчего нас едва не сбросило с его спины, а потом задел боком какие-то кусты, замедлился и остановился.
— Лира? — тихо спросил я, приподнявшись над седлом и осматривая окутанное полумраком необычное окружение. — Всё получилось? Это Пути?
Место, в котором мы оказались, было в определённой степени пустынным, тихим и довольно мрачным. Неба или потолка видно не было, но меня не покидало стойкое ощущение, что мы в пещере, а всё, что удалось рассмотреть — это неаккуратно постриженные зелёные стены, состоящие из густых переплетений живых кустов. И, судя по тому, как они располагались, мы угодили в очередное подобие лабиринта.
— Кто-нибудь может объяснить, откуда здесь свет? — послышался едва различимый голос Эльменри, и я кивнул. Вопрос был действительно любопытный. Факелов, светильников или любых других источников освещения видно не было, но часть окружающего пространства и его детали мы различали совершенно спокойно. Рассеянный свет был словно разлит в воздухе, причём в некоторых местах его было больше, а кое-где — наоборот, недостаточно.