«Здесь нет никакого света. — написал на камнях перед нами Феникс. — Это Тёмные Пути, тут безраздельно властвует тьма. Всё, что вы видите — это то, что вам позволяет увидеть Суть».
Эльменри появился слева от нас и, озадаченно наклонив голову, переспросил:
— Суть?
— Суть Места. — ответила Лира. Аккуратно спустившись со спины Форма и одарив его опасливым взглядом, она посмотрела по сторонам. — Тотем прав, это Тёмные Пути. Я чувствую. И ещё… — сцепив зубы, девушка повернулась и посмотрела на меня. — У этого места есть свой Хозяин.
Форм коротко и согласно рыкнул.
— Тихо. — попросил его я и сказал: — Не вижу в этом ничего страшного. Мы ведь не собираемся его беспокоить и скоро уйдём.
— Нет. — покачала головой девушка. — Уйти просто так уже не получится. Наше появление его разбудило.
В этот момент из темноты донеслось подобие долгого вздоха, и я почувствовал, как мои чувства придавливает внимание древней силы.
Глава 28. Врата Забытого Города
— КТО-О-О… — прошелестел у меня в голове чей-то невыразительный и бесплотный голос. Форм зарычал, а Эльменри поморщился и оглянулся. Лира указала рукой в сторону.
— Он там. — тихо выдохнула она.
Посмотрев в указанном направлении, я разобрал высокий силуэт чего-то очень большого.
«Нет, ну только не это! — подумал я. — Не может же здесь быть тварь такого размера!»
— КТО-О-О… ЗДЕ-ЕС-С-СЬ…
— Идёмте, идёмте! — зашипела Лира. — Не стойте, идите за мной!
— Ты сможешь найти выход?
— Думаю, да, но… — издав короткий писк, ведьма схватилась за голову и зажмурилась, а затем вытащила из воздуха короткую толстую свечу. — Ф-фу! — вытянув губы, она дунула на фитиль и тот вспыхнул, осветив её искривлённое болезненной гримасой лицо оранжевым светом.
— Вот так-то лучше… — облегчённо выдохнула девушка и я удивился. Разве свет от этой свечи нас не выдаст? Разве, что…
— Эта свеча — артефакт?
— Да. Укрывающая свеча. Она помешает здешнему Хозяину меня подчинить. Но её действие недолгое и…
— ГДЕ-Е-Е… ТЫ-Ы-Ы…
— Идите за мной.
Отпустив раздражённо сопящего Форма, которому тёмный лабиринт совсем не понравился, я поспешил следом за Лирой. Со стороны мы, наверное, смотрелись странно — впереди девушка со свечой, которая ничего, кроме своей владелицы, не освещает, а затем мы. Я, с сидящим у меня на плече Фениксом, и Эльм, с висящим за его спиной громадным мечом. Пройдя мимо нескольких зелёных стен, мы попали в тупик и свернули в сторону, а затем принялись петлять по узким проходам.
«Надеюсь, она знает, что делает», — подумал я, посматривая в сторону ведьмы. Сам я выхода из этого лабиринта не чувствовал и для его поисков мне потребовалась бы магия Рун.
«Лабиринт, кстати, создан вокруг дерева».
«Правда, что ли?» — увидев сообщение Феникса, я обернулся и понял, что мой миниатюрный спутник прав — из темноты явственно проступали черты огромного Древа. Интересно — а как, при таком окружении, выглядит здешний Хозяин?
Ответ на этот вопрос я получил быстро — у выхода на первый же перекрёсток Лира застыла, а потом попятилась и жестами попросила нас отступить.
«Хозяин», — написал на ближайшей зелёной стене Феникс.
— КТО-О-О…
Внешность у монстра оказалась странной — его человекоподобная фигура была облачена в частично покрытый мхом деревянный доспех, а вместо головы на плечах торчало небольшое сухое дерево. На острых кончиках некоторых веток перемигивались большие круглые светлячки. Присмотревшись к их движениям и мерцанию, я понял, что они — не что иное, как глаза монстра.
— В данный момент он нас не видит и не слышит. — напряжённо сказала Лира. — Но присутствие чувствует.
— Договориться возможно?
— С кем-то вроде Хозяина, да ещё на Тёмных Путях? Нет!
— А убивать и ранить его тоже нельзя, да?
Девушка раздражённо зашипела.
— Нет, конечно! Он же не бес! Кто мы такие, чтобы нарушать Равновесие?!
— И как будем выбираться?
— Просто идите за мной.
«Как скажешь», — подумал я.
И мы принялись петлять по лабиринту, стараясь не встречаться с разыскивающим нас Хозяином. Древоголовый монстр чуял наше присутствие подобно охотничьему псу и то и дело оказывался где-то поблизости.
— КТО-О-О… — гулко и протяжно вопрошал он, проецируя звуки своего голоса прямиком в наши сознания. — КТО-О-О…
— Сюда! — сказала наконец Лира, останавливаясь и указывая рукой куда-то вбок. — Да… точно. Сюда. Выход совсем рядом.
— Не ставлю под сомнение твои способности, — произнёс Эльм, — но мы пришли с этого направления около четырёх с половиной минут назад. И по располагающемуся за этой стеной проходу уже проходили. Там ничего нет.
«А вот и не угадал, — написал в воздухе Феникс, — выход из такой локации вовсе не обязательно неподвижен».
Эльменри, прочитав сообщение, посмотрел на ведьму и склонил голову в извиняющемся жесте, а я осмотрелся и прислушался. Древоголового видно не было, но тени в коридоре впереди нас неторопливо перемещались, лениво переползая из одного прохода в другой.
— Что делаем? Лира?
— Момент. — начертив в воздухе перед собой несколько символов, девушка всмотрелась в вспыхнувший вокруг них узор и ответила: — Ждём. Он скоро появится перед нами.
— Выход?
— Да. У этого места необычная, но довольно простая структура…
Хр-р-рш-ш-шр-рс-с…
По проходу прокатилась волна из шелеста и тихих скрипов. Одна из растительных стен видоизменилась, закрыв одно ответвление и образовав парочку новых, и прямо перед нами образовалась широкая деревянная дверь. Ручка у неё была потёртой и украшенной завитками, а доски дверного полотна выглядели так, словно сравнялись по возрасту с нашей Вселенной.
— Удобно. — сказал Эльм.
Лира подошла к двери и, оглянувшись на нас, взялась за ручку.
— Внимание! — прошептала она и с осторожностью потянула дверь на себя. Та распахнулась легко и без единого звука. С другой стороны двери обнаружился вытянутый дворик, окружённый зелёными насаждениями, с другой стороны которого светилось марево портального перехода, а поверх всего этого возвышалось то самое Древо, которое мы уже наблюдали. Я и Эльменри подошли ближе.
— Заходим?
— Да.
— Погодите. — сказал я и посмотрел на своего ушастого друга. — Феникс, ты сможешь сделать нас невидимыми? Хотя бы частично?
«Уже сделано, Мастер».
— Спасибо. Вот теперь можно идти…
Пройдя внутрь дворика, мы ещё раз осмотрелись и, убедившись, что он пуст, направились в сторону портала.
БУХ!
Дверь за нашими спинами захлопнулась, и оглянувшись, мы не увидели ничего, кроме сплошной зелёной стены.
«Мастер, — написал Феникс, — кажется, это была ловушка и мы только что в неё угодили».
Я посмотрел на портал, на половине пути к которому стоял древоголовый Хозяин.
— ТЫ ЗДЕ-ЕС-С-СЬ…
Лира, сосредоточенно хмурясь, стремительными движениями рисовала в воздухе какие-то символы, но те дрожали и развеивались, едва засветившись. Эльменри извлёк из креплений свой меч и спокойно посматривал то на древоголового, то на ведьму. Я же подумал, что мне эта трагикомедия надоела.
— С меня хватит. — тихо сказал я и сделал несколько шагов навстречу Хозяину. — Да, я здесь. И если ты, погань кустоголовая, меня не пропустишь, то я тебя отправлю на удобрения. Ты меня понимаешь?
Где-то за моей спиной сдавленно пискнула Лира, а глаза-светлячки древоголового уставились на меня.
— ТЫ-Ы… — прогудел монстр. — ОСТАНЕШЬСЯ ГНИ-И…
Почувствовав усиливающееся давление на свой разум, я поднял руку и влил в подготовленную вязь огня столько энергии, что плетение визуализировалось и засияло, как маленькое светило.