— Я тебя сейчас в факел превращу, полено волшебное. — сказал я и рявкнул: — А НУ ПОШЁЛ ВОН!
Древоголовый дрогнул. Его светящиеся глаза мигнули, а сам он медленно отодвинулся от меня на несколько метров. Мощные ноги монстра при этом не двигались, и он скользил над поверхностью так, словно она была ледяной. Давление, которое я ощущал, внезапно исчезло.
— Надо же, ты его напугал. — сказал Эльменри.
А древоголовый хозяин лабиринта исчез. Мгновение назад он ещё стоял и таращился на меня своими магическими глазами — и вот от него остались только воспоминания. Я обернулся и посмотрел на своих спутников.
— Идём в портал?
Эльменри кивнул, а Феникс изобразил подобие зубастой улыбки. Лира же посмотрела на меня странно.
— Ты повелевал Хозяином Места. — сказала она. — Пожелал, чтобы он удалился — и он ушёл…
— Потому что, если он не ушёл бы — сгорел. — ответил я. Внутри меня всё ещё кипели гнев и безграничная ярость. — Мне надоело убегать и прятаться от каждого демона.
— Но это был не…
— Да какая разница, кто это был, Лира? — перебил я девушку. — Демон или не демон… К чёрту! Я помню, что ведьмы стараются жить в мире со всем существующим на Путях, но я-то не ведьма. Я, чёрт возьми, даже не житель этого мира!
Лицо девушки внезапно стало очень серьёзным, и она кивнула.
— Конечно, Великий. Я всё понимаю.
— Великий? — я фыркнул. — Эй, не надо так меня называть. Хорошо?
— Ему это не идёт. — заметил Эльменри и на его губах мелькнула улыбка. Я посмотрел на него с удивлением. Надо же! Наш финалист конкурса «Повелитель бесстрастности» умеет шутить!
— Спасибо, Эльм. В общем, я предлагаю не тянуть и воспользоваться порталом. Единственное, что… Лира, ты можешь выяснить, куда он нас приведёт?
— Думаю, да. — подойдя к пространственному переходу поближе, девушка опустилась на колени и выложила перед собой несколько каменных пластинок с выгравированными на них Рунами.
«Похоже на Малый Круг Познания. — подумал я, рассматривая знаки на пластинках. — Интересно…»
Занявшаяся магическими манипуляциями ведьма что-то тихо бормотала, а над табличками загорались и гасли разноцветные огоньки.
— Не понимаю… — протянула через пару минут Лира и обернулась к нам. — Портал стабилен и уводит в обычный мир, но координаты точки выхода не прослеживаются…
— Другими словами, — резюмировал я, — мы можем выбраться где угодно. Так?
— Нет. — Лира усмехнулась. — Не так. Выход определённо в северной части Осколка, но где именно, я почему-то не вижу. И не могу понять, почему.
— Феникс, а ты, случаем…
«Нет, Мастер. Я такого не умею».
— Ладно… А выход из этого лабиринта в единственном экземпляре, да?
— Да. — ведьма кивнула. — Если Хозяин не будет препятствовать, то я, конечно, могу попробовать сделать ещё один, но… Гарантий, как вы понимаете, никаких.
Мы с беловолосым переглянулись.
— Рискнём?
— Я не против. — ответил Эльменри и пожал плечами. — Север — то самое направление, которое мне нужно. Я уже говорил.
— В таком случае, я прохожу первым. За мной!
По глазам мазнуло короткой вспышкой.
«Ого…»
Первым, что я увидел, когда вышел с другой стороны портала, была степь — безлюдная и просторная, тянущаяся почти до пределов видимости. С левой стороны на горизонте поднимались многочисленные вершины далёких гор, а всё, что находилось правее, терялось в туманной дымке. Оглянувшись, я шагнул в сторону от появившегося из воздуха Эльма и осмотрелся.
— Надо же, а тут уютно.
Время на Мельфенире, очевидно, было вечернее, отчего с одной стороны небосвода висела Луна, а с прямо противоположной светилась нижняя часть выглядывающего из-за громадного Мельфеана солнца. В результате этого золотисто-оранжевый свет перемешивался с серебристым и это было необыкновенно красиво.
— Это Большая Степь? — Лира, возникшая из ниоткуда рядом с беловолосым, с прищуром смотрела в сторону гор. — Или… Нет, это точно она — Большая Степь. Отлично! А вот там, выходит, Западные горы… Мастер Анриель, мы в северо-западной части Нижнего Мира.
Открыв Книгу Ученика, я сверился с картой.
— Ну и хорошо. Эльм, ты слышал? Мы почти на месте. Что говорит об этом твоё чутьё?
Эльменри покачал головой.
— Я… — повернувшись, он медленно повёл взглядом вдоль горизонта. — Я не знаю. У меня такое чувство, что мой путь уже завершён.
— В каком смысле? Ты уже попал туда, куда шёл? То есть то, что тебе было нужно, здесь?
Беловолосый коротко взглянул на меня.
— Я полагаю, нет. — сказал он. — Но куда двигаться дальше, я не знаю. Очевидно, следует подождать…
«А вот ждать не хотелось бы», — подумал я и сказал: — Что ж, в таком случае предлагаю не терять времени даром и перекусить. Не знаю, как вы, а я проголодался. Лира, здесь можно развести костёр?
— Да, конечно. — девушка улыбнулась. — Это же самая обычная степь, тут нет ничего особенного.
Сформировав огненную вязь, я привязал её к небольшому клочку пространства и создал нечто вроде маленького костерка. Усевшись по сторонам от него, мы позволили себе небольшой отдых.
— Слушай, Лира, — сказал я, размышляя о том, что следующая такая передышка может получиться совсем не скоро, — я всё хотел спросить — а почему мы почти не видели поселений? Я хочу сказать, что в окрестностях Железного Холма не было ни других городков, ни каких-нибудь мелких посёлков. Да и во время нашего полёта к Башне я ничего подобного не увидел. В Академии нам говорили о том, что тех, кто живёт на Мельфенире, совсем немного, но я до этого момента думал, что это ложь…
— Это и есть ложь. — ответила Лира. — В Нижнем Мире подданных Владыки ничуть не меньше.
— Так где же они?
Девушка вздохнула.
— В основном в Лесу, конечно же. Некоторая часть в своих собственных городках-государствах, а остальные либо в Средоточии, либо рассеяны по предгорьям и долине Злодейки.
— Злодейки?
— Так называется местная река. — пояснил я для Эльменри и сказал: — Ну, хорошо, допустим, всё так. Но почему мы почти никого не видели?
— А где вы вообще были? — Лира усмехнулась. — У гоблинов? Или только на Железном Холме? Так на землях Курганов у нас никогда поселений и не было, а про Запретную Башню даже не стоит упоминать! В центральной части, у Трёхглавого пика, кроме мародёров и племён-отшельников сейчас никого и нет, а вы, как я понимаю, больше ничего и не видели.
Эльменри прищурился.
— А как же Большая Степь?
Лира фыркнула.
— А вы что — и правда захотели бы тут поселиться? На полностью открытом пространстве, посреди полей и ветров?
— То есть тут во всей округе никого нет?
— Ну… — девушка поправила волосы. — Почему же? Есть. Вон там, — с этими словами она развернулась и показала на горы, — на небольшом расстоянии от крайнего пика находится Оллдгарн, он же Забытый Город. А вон там, правее — так называемый Греймхейм, великий город берний.
«Ого! — подумал я. — А ведь это те самые коротышки, к которым я собирался попасть!»
— А почему Забытый Город забыли?
Лира поморщилась.
— Война с Верхним Миром. Последняя, само собой. Оборона, проклятия, дестабилизация выходных каналов к Святилищу… Город закрыт. Там сейчас мешанина из нашего мира и частичек других. Слияние с Путями, деформации пространства и… В общем, в Оллдгарне сейчас опаснее, чем в Долемире, а это, как вы понимаете, рекомендация не из лучших. Да, кстати! До того, как всё началось, Святилище располагалось именно там.
— Где?
— У подножия Западных гор. Во-он там, в паре часов пути от Оллдгарна.
— Так. — я отвлёкся от своего ужина и посмотрел в сторону гор. Значит, изначальное местонахождение Святилища совсем рядом? Хм-м…
— А тебе известно, где именно оно было? Ты там была? Показать сможешь?
Ведьма задумалась.
— Нет, не была. И это немного не моя специальность, так что… Я не уверена. И, если вам и правда туда нужно, то я бы рекомендовала нанять проводника из подземников.