«Во даёт», — появилось сообщение от Феникса.
— Я чувствую появление твоих фантомных изображений, феникс. — сказал Астемериус. — Поэтому, будь так любезен, высказывай своё восхищение не скрываясь.
На мордочке Феникса появилась ироническая гримаса.
«Обойдётся», — написал он.
— Знаешь, Анриель, — сказал Эльменри и, по своему обыкновению, коротко улыбнулся, — Связанные с тобой существа настолько странные, что мне это даже нравится. Их присутствие делает мир более разнообразным.
Я тихо рассмеялся.
— Всегда пожалуйста, Эльм.
Обогнув холм с сидящими на его вершине монстрами, мы принялись продираться через кусты и петлять по каким-то звериным тропам. По пути нам попадалось множество странных вещей. Мы видели висящие в воздухе и пристально следящие за нами глаза, торчащие из-под земли замшелые надгробия, с высеченными на них непонятными письменами, а также множество пространственных аномалий, где воздух рябил или выгибался наподобие линзы. Наконец мы приблизились к стенам Оллдгарна и остановились.
— Попрошу минуту внимания. — произнёс Астемериус и вокруг него замелькали мелкие искры. — Перед нами Первая Стена Забытого Города.
Эльменри посмотрел на стену.
— Первая, значит. А сколько их всего?
— Насколько я могу вспомнить, шесть.
— Я думаю, что местные соорудили их для локализации искажений. — предположил я. — Мне уже доводилось видеть подобную логику. Посмотрите внимательно на барельефы и кладку — там через каждый метр какие-то амулеты. Видите?
«Полностью пустые, к слову. — написал Феникс. — И явно работы гоблинов. Печально. Столько труда ради возведения ограждения, а местная флора использовала его в качестве бесплатной подпитки».
Я с улыбкой покосился на феникса.
— Знаешь, Феникс, в тот день, когда мы с тобой познакомились, ты не показался мне настолько красноречивым.
«То ли ещё будет!»
— В каком смысле?
«В самом прямом, Мастер. Я же учусь!»
— Прошу соблюдать осторожность и не двигаться. — сказал Астемериус. — И будьте добры воздержаться от применения магии. Впереди Моховик.
Мы насторожились.
— В зарослях справа. — тихо сказал я. — Очередная ожившая квинтэссенция абсурда.
Эльменри нахмурился, а Феникс изобразил улыбку и подмигнул. Из кустов впереди нас выбралось довольно странное существо. Первой показалась похожая на замшелый валун округлая голова, посреди которой выделялся светящийся белый глаз, а затем на поляну вывалилось бочкообразное туловище. Голова при этом совершенно свободно болталась в воздухе, никак не соединённая с собственным телом.
«Это камень или не камень?» — подумал я. Кожа необычного создания выглядела так, словно это была изъеденная ветром и временем каменная поверхность.
«Шар правильно сказал, это Моховик. — появилось сообщение от моего тотема. — Такие попадаются на высоких этажах в больших Перепутьях».
— Хорошо. И что нам с ним делать? — едва различимо прошептал я.
— Вы можете говорить спокойно, он не умеет воспринимать звук. — ответил Астемериус. — И, если вы не будете двигаться, он скоро уйдёт.
Блуждающий дух оказался прав — не прошло и пары минут, как Моховику надоело топтаться на одном месте, и он отправился по своим делам.
«А вот с этим образцом всё будет сложнее», — написал Феникс.
— Опасность! — одновременно с этим провозгласил проводник. — Внимание! Это Призрачный Пастырь!
Я инстинктивно окружил нас пологом иллюзии и показавшееся над стеной полупрозрачное существо дёрнулось, после чего развернулось и посмотрело на нас семью светящимися жёлтым глазами.
— Вы использовали магию. — устало заметил Астемериус и очень натурально изобразил вздох. — А ведь я вас предупреждал…
Ду-у-у-у-у-у…
Призрачный Пастырь издал прерывистое гудение и пополз к нам, а Феникс запрыгнул мне на плечо, и я увидел, как от нас разбегается десяток двойников беловолосого Эльменри. Сам Эльм при этом повернулся и скептически посмотрел на Феникса.
— Внимание! — воскликнул Астемериус и ярко сверкнул, после чего метнулся в куда-то в сторону. — Сообщаю о необходимости изменить цель нашего движения! Всем быстро за мной!
«Надо же, как быстро он научился командовать», — успел подумать я, а потом мы бросились догонять лавирующего между деревьями и кустарниками проводника.
— Сюда, сюда, и ещё немного… — безостановочно бормотал тот. — Так, а теперь — сюда… О, вот то, что нам подойдёт! Феникс! Быстрее! Помоги мне открыть проход!
«Держитесь!» — мигнуло передо мной сообщение, и в следующее мгновение поляна, на которой мы стояли, словно провалилась сама в себя. То ли глубоко вниз, то ли в какой-то условный центр… Я так и не понял. Пастырь за нашими спинами разразился истошным истерическим воплем.
В-вомг!
Мир вокруг нас мигнул, и мы свалились на траву какого-то луга.
Ш-ш-шурф!
Мимо меня промелькнуло нечто светящееся и я переместился в сторону, сформировав несколько боевых вязей и окружив себя пеленой магического щита.
— Пожалуйста, прекратите применять заметную магию. — послышался грустный голос Астемериуса. Его шар висел рядом, на уровне моего плеча. — Ваши заклятья настолько мощные, что вносят искажения в геомагическую структуру…
— Где ж ты успел набраться подобной терминологии… — пробормотал я, развеивая щит и атакующие плетения. Посмотрев по сторонам, я увидел, что приютивший нас луг весьма широк, а также окутан клубами непроницаемого тумана. Вместо неба над головой висело белесое марево.
«Занятно…» — подумал я.
Из-под земли по всему лугу вырастали непонятные дугообразные образования, больше всего похожие на гигантские лезвия из стекла, а вокруг них стремительно носились объятые ярким пламенем летучие мыши. Не знаю, что это были за твари на самом деле, но выглядели они именно так — как летучие мыши. За каждой из них тянулся длинный огненный шлейф.
— У берний, разумеется, где же ещё. — ответил тем временем Астемериус. — Вы разве можете предположить иной вариант?
— Не могу. — ответил я, продолжая осматриваться. — Да и не хочу. Кстати, а для чего нам потребовалось убегать? Ну, увидел нас этот твой Пастырь — и что с того? Нам уже встречались монстры и пострашнее…
Вокруг шара разлилось оранжевое сияние.
— Всё дело в том, что Пастырь никогда не появляется без того, что называется его стадом. А сообщество этих существ не…
— Ладно, чёрт с ними. — я прервал объяснения Астемериуса и махнул рукой. — Не продолжай. Убежали так убежали. Скажи лучше — ты знаешь, в какую часть Путей нас занесло?
«Мастер, это не Пути. — ответил Феникс. — Это что-то вроде крысиной норы. Отсюда сразу несколько выходов».
— Не Пути? — прочитавший сообщение от тотема, Эльменри усмехнулся и посмотрел куда-то наверх. — А мне кажется — очень похоже. Как вы их различаете?
«Чувствуем».
— Прошу за мной. — буркнул Астемериус и полетел в направлении одной из стеклянных «скал». — Только, пожалуйста, не позволяйте этим милым созданиям себя поджечь.
Идти мимо точащих из земли выступов и носящихся между ними пылающих существ было неприятно. Дважды мне пришлось отпрыгивать в сторону, пропуская мимо себя летящую мышь, а в третий раз я просто закрылся от неё силовым щитом. БАМ! Врезавшись в щит, похожее на мышь создание взорвалось, разлетевшись во все стороны волной из яркого пламени. Трава вокруг меня моментально вспыхнула и через мгновение обратилась в пепел, но не прошло и одной минуты, как на её месте уже показалась новая.
«Фрукты бы тут научиться выращивать. — подумал я. — Вот это было бы перспективно…»
Наконец мы добрались до нужного места и остановились.
— Один из выходов здесь. — сказал Астемериус. — Поэтому, если кто-либо из вас создаст портал, то он тут же выбросит нас обратно.
— К Забытому Городу?
— Да.
«Мастер, мне нужна ещё одна минута для отдыха».
— Отдыхай, конечно. — согласился я. — С обычным-то порталом я как-нибудь справлюсь.