«Забавно. — подумал в конце концов я и оглянулся. — Наш путь усеян телами чудовищ в прямом смысле этого выражения…»
А потом Астемериус засветился, как праздничный шарик и предупредил нас о том, что чувствует выход. Проход, по которому мы двигались, принялся всё более круто забирать вверх и в скором времени мы попали в погруженный в рассеянный полумрак зал, высокий потолок которого поддерживали резные колонны.
— Это странно, — прогудел Астемериус, — но перед вами место, которое называется Зал Смотрителей. Не ожидал, что мы сюда попадём.
— А что в нём странного? — тихо спросил я, но тут же добавил: — Впрочем, можешь не отвечать. Вижу.
Колонны в зале выглядели своеобразно — вырезанные из какого-то тёмного минерала, они были пронизаны целой сетью из светлых прожилок, а кое-где раздувались в стороны и принимали форму гигантских глазных яблок. По поверхности таких «глаз» блуждали тускло светящиеся округлые пятна, отдалённо напоминающие зрачки. И после нашего появления все они неторопливо повернулись в мою сторону.
Заметив это, Эльменри оглянулся на меня и с осторожностью отошёл в сторону.
— Кажется, ты им понравился. — в свойственной ему манере пошутил он.
Мы медленно пересекли зал. «Глаза» в колоннах при этом не переставая таращились на меня, а Феникс носился вокруг и рассуждал о том, как было бы здорово, если бы все эти глазные яблоки были съедобны. Меня от подобных фантазий немного мутило, поэтому я ничего не ответил и вскоре мы беспрепятственно прошли в широкий туннель с другой стороны зала.
* * * * * *
— Добро пожаловать в обычный мир.
— Спасибо, Аст. И всё же было бы лучше, если бы ты нас предупредил.
— Прошу простить. У меня не было данных, что это будет выглядеть именно так…
Пройдя по туннелю, мы обратили внимание на появившуюся вдалеке небольшую светлую точку, а сделав пару шагов, внезапно перенеслись на лесную поляну. «Ох, ты ж, чёрт…» — подумал в этот момент я. Перемещение получилось весьма неожиданным.
Пространство вокруг нас слегка выгибалось, словно искривлённое зеркало, и сжималось в висящую за нашими спинами чёрную точку. Впереди нас ожидал совершенно обычный на вид осенний лес.
— Интересно, почему тут осень?
«Может быть из-за того, что это север и тут так всегда?»
«Возможно. — подумал я. — А возможно — потому, что мы пропустили ещё несколько месяцев…»
— Феникс, ты можешь понять, куда именно нас занесло?
«Мы всё ещё на Нижнем Мире, Мастер. Если вы, конечно, спрашивали об этом».
Астемериус окутался оранжевым светом.
— Вы просили доставить вас в окрестности Сторожевого озера. Я доставил. Осмелюсь заметить, что…
— Анриель.
— Да? — я посмотрел на Эльменри и махнул рукой шару-проводнику. — Одну минуту, Аст. Эльменри, что?
— Я вынужден вас оставить. — лицо беловолосого оставалось спокойным, но в голосе звучали ноты непонятной тревоги.
— Почему? Ты снова почувствовал свою цель? То место, куда ты хотел попасть, где-то поблизости?
— Да. — ответил Эльменри и с уверенностью указал куда-то в гущу деревьев. — Оно там.
— В той же стороне озеро. — сообщил шар.
Мы с беловолосым переглянулись.
— То есть тебе нужно к озеру? — спросил я и усмехнулся. Бывают же совпадения! Недаром мы решили объединиться и путешествовать в одной компании.
— Думаю, да. — кивнул Эльм. — Хотя это и… странно. Разве что оно действительно работает как портал.
— Ладно. — я улыбнулся. — Дойдём и посмотрим. Но сначала я выполню одно обещание… — переместившись поближе к Астемериусу, я зафиксировал его сферу пересекающимися барьерами и опутал десятками силовых линий. Сверху получившегося кокона легло несколько иссушающих Рун.
— Не выйдет. — немного невнятно прогудел дух. — Я ценю вашу честность, но этот шар изготовлен из звёздного металла и разрушить его силами смертных считается невозмо…
Ф-фш-ш!
Вязь разрыва врезалась в шар и сразу же расслоилась, превратившись в ударившую по нашим глазам яркую вспышку. Эльменри поморщился и отвернулся.
«Не хочешь по-хорошему — попробуем по-плохому…» — подумал я. Обхватив сферу ладонями, я сформировал несколько атакующих вязей и принялся наслаивать их друг на друга, с трудом удерживая эту быстро дестабилизирующуюся конструкцию. Количество вкладываемой энергии увеличивалось с каждой секундой. В какое-то мгновение под моими пальцами разлилось белое свечение. Через несколько секунд оно расширилось и охватило руки до самого локтя, а потом на месте зачарованного шара засияло небольшое светило.
— Ого! — впечатлённо произнёс Астемериус. — Надо же! Я не видел такого количества силы с того момента, как…
— Помолчи с-с-с… — непроизвольно зашипел я, чувствуя, как кожу на руках обжигает волна почти нестерпимого жара. Напряжение в конечностях сделалось таким сильным, что они уже начинали терять чувствительность.
«Давай!» — мысленно закричал я и разжал пальцы, ударив всей накопленной мощью в оболочку зачарованной сферы.
ДАМФ-Ф!
В лицо мне пахнуло горячим воздухом. Расколотая на несколько частей сфера упала к моим ногам, а в воздухе закрутились пряди из тёмного дыма. Опустив взгляд, я заметил, что трава под ногами и на некотором расстоянии вокруг меня обратилась в пепел, а листва на ближайших деревьях опалена и немного дымится. Эльменри и Феникс стояли на безопасном расстоянии, внимательно наблюдая за происходящим.
— Немыслимо… — тихо произнёс кто-то совсем рядом со мной. Повернувшись, я увидел висящего над обожжённой землёй полупрозрачного духа, похожего на ёжика с непропорционально длинными иголками на спине. — Столько энергии… Почему ты всё ещё жив?
— Не стоит благодарности. — усмехнувшись, я несколько раз моргнул, стараясь избавиться от прыгающих в глазах световых бликов, и опутал обожжённые ладони исцеляющей магией. — Так это и есть твой настоящий облик?
— Да. — просипел дух и произнёс уже совсем тихо: — Я наконец-то понял, кто ты такой, о Великий.
— Эй, ещё один раз назовёшь меня Великим — и я засуну тебя обратно в твою скорлупу…
— Моё настоящее имя — Ас´Тэм Л´а Э´риус. — едва различимо прошептал дух. — Призови меня, если тебе потребуется моя помощь — и я приду…
С этими словами блуждающий дух исчез, а я размял онемевшие пальцы и направился к своим друзьям.
«Я всё правильно расслышал, Мастер? — спросил Феникс. — Этот Блуждающий действительно назвал тебе своё имя?»
— Похоже, что да. — остановившись, я принялся очищать одежду от осевшего на неё растительного пепла. — Но ты никому об этом не рассказывай, хорошо?
Мордочка ушастого тотема стала довольной.
«Да, о Великий».
— А, что б тебя! — я с досадой хлопнул себя по бокам, но затем не выдержал и рассмеялся. — И ты туда же?!
Озеро мы увидели уже через несколько минут пешего хода. Его неподвижная поверхность блестела из-за деревьев так, словно на небе сияло яркое солнце. Бросив взгляд на плотный облачный покров, я улыбнулся. Магия… Невероятно мощная магия. Сила блуждающего водоёма была такова, что я ощущал его присутствие даже отсюда. А это уже не совсем обычно для Мельфенира, учитывая, в скольких местах я уже успел побывать и что там ничего подобного не было. И как же оно, интересно, такое образовалось? Может быть, это и правда какой-то портал?
— Мне сюда. — с уверенностью сказал Эльм и с лёгкой улыбкой посмотрел на меня. — Не могу понять, по какой причине меня так тянет к этому водоёму, но…
«Внимание! Там в озере кто-то есть!»
Остановившись и посмотрев в сторону озера, мы увидели, как его идеально ровная поверхность морщится, покрываясь характерными волнами, свидетельствующими о том, что под поверхностью воды есть что-то живое. И, судя по всему, через несколько секунд неизвестное создание окажется на мелководье. Уж больно быстро оно плывёт…