— Конечно, Лари. Диктуй.
— Aaddes… Riolleumm… Arrastemm… — тау принялся нараспев произносить слова на незнакомом мне языке, а я старательно повторял их, копируя и интонацию, и громкость. Очертания корней и растительности вокруг нас постепенно сделались немного размытыми, а затем амулет в моей руке вспыхнул и в воздухе вокруг него появилось множество мелких искр.
— Оу… — мир вокруг нас изменился настолько сильно и быстро, что я едва не свалился с корня. Пришлось даже прикрыть глаза и постучать мысками ног по коре, возвращая себе ощущение надёжное опоры и нормальной действительности.
«Потрясающе! — написал Феникс и вопросительно посмотрел на меня. — Правда?»
Всё, что нас окружало, выглядело так, словно мы попали в некий рукотворный мир из сновидений и волшебных иллюзий. Корень, на котором мы стояли и окружающие деревья, зелёная листва, цветы, лианы, кроны деревьев и даже небо — всё это сделалось почти совершенно прозрачным. Мы различали лишь общие очертания предметов, да ещё каким-то образом воспринимали их примерный объём. Земли под нами при этом не было — мы словно оказались на некоем символическом «этаже», образовавшемся из переплетённых ветвей соседних деревьев, и внизу таких этажей угадывалось ещё как минимум десять.
— Да уж… — протянул я. — Картина из тех, которые лучше один раз увидеть…
— Но мы всё-таки не иметь рядом спуск. — вздохнул тау. — Вы замечать? Нам интересоваться четвёртый ярус, а он отчего-то совсем не быть.
— Феникс, что скажешь? Ты у нас вроде бы спец по части иллюзий.
«Перед нами незримая половина Великого Леса. — восторженно сообщил тотем. — Это невероятно, Мастер! Подлинное волшебство! Видеть пространство так, как его сейчас видим мы — немыслимо!»
Я рассмеялся.
— Ладно. Будем считать, что я тебя понял. Так куда нам идти, Лар? Я рад, что всё это увидел, но нам вообще-то надо спешить…
— Конечно, конечно. — ответил тау и сделал движение ножкой, стирая один из светящихся символов. Мир вокруг нас в то же мгновение обрёл плотность, и я поморщился. Чувство было такое, словно нас вышвырнуло в тёмную ночь из ярко освещённого помещения. Брр.
— Мы проходить до Грибники прямо сейчас. — сказал Лари. — Малые Грибники быть много рядом и тогда мы попадать вниз.
Я кивнул и, потерев глаза, махнул рукой.
— Веди.
Через полчаса пути нам встретился первый из разумных лесных жителей. Всё началось с того, что я почувствовал на себе чужой взгляд и, насторожившись, постарался незаметно усилить окружавший меня защитный барьер.
— Лари, Феникс. — вполголоса сказал я. — Осторожно. За нами наблюдают.
«Тоже хотел об этом предупредить. — написал Феникс. — Но я не чувствую агрессии или злобы. Мне кажется, это не демоны».
— Это быть друг и лесная ведьма. — сказал Лари и ткнул коготком в сторону одного из деревьев. — Вон там.
В указанном месте в то же мгновение что-то задвигалось и из сумрака выпрыгнуло крупное животное чёрной масти, на спине которого сидела обнажённая ведьма.
— Слава Владыке! — воскликнул тау и приветливо замахал лапой, а я изучил ведьму внимательнее и понял, что она немного не человек. Её кожа имела явственный зеленоватый оттенок и напоминала молодую кору какого-то дерева.
— Искатель! — выкрикнула ведьма, немного растягивая гласные. — Un lass aktarr, at vel Arressem!
Зверь, на котором сидела, ведьма, дёрнулся в нашу сторону и в следующее мгновение вывалился из воздуха впереди нас.
«Надо же! — подумал я. — Этот зверюга, похоже, умеет телепортироваться!»
— Мы ожидали твоего появления, Искатель. — сказала ведьма. — Садитесь на моего ф´лисса. Я отвезу вас в Росстрейм Аттир.
— Приветствую. — кивнул я ведьме и посмотрел на нашего проводника. — Лари? Куда нас приглашают?
— Она быть друг. — сразу же повторил тот. — И предлагать нам путь до Россрейм Аттир — название крепость для Хранителей Листьев! Много хороший друзья! Мы находить там помочь!
— Феникс, прокатимся?
«Не против. — ответил тотем. — Особенно если это позволит сократить время».
Подойдя к боку диковинного ездового животного, похожего на лиса и кота одновременно, я взобрался на второе седло, закреплённое на спине зверя. Феникс запрыгнул мне на руки, а тау устроился на небольшом седельном выступе сзади, вцепившись коготками в мою броню. Ведьма обернулась к нам, и, глядя на неё, я подумал о том, что она идеально подходит под описание неких дриад из Палакса, о которых говорилось в их мифах. Её тёмно-зелёные волосы, зеленоватая кожа и ярко-зелёные глаза свидетельствуют о том, что она имеет необыкновенно тесную связь с природой. Да и под воздействием Взгляда эта девушка больше напоминает растение, чем человека. Совпадение или нет? Вопрос…
— Приготовьтесь. — сказала ведьма. — Для непривычного путешественника езда на ф´лиссе может послужить испытанием.
«И поэтому ты говоришь об этом только сейчас», — мысленно укорил я ведьму, однако вслух сказал немного иное:
— Меня зовут Анриель. Спасибо за помощь.
— Фелл'Ари. На всё воля Владыки.
И мы понеслись.
* * * * * *
«Дар! — мысленно закричал я через некоторое время. — Ты мне сейчас не нужен, но, если ты меня слышишь, то просто обязан научиться бегать так же, как этот зверь! А, чёрт!»
Скорость моего теневого варга — которая, к слову, всегда была весьма впечатляющей, не шла ни в какое сравнение с тем, как умудрялся перемещаться лохматый ф´лисс. Этот лесной обитатель не бежал, а буквально летел, используя, очевидно, какие-то врождённые магические способности.
И если в первую минуту нашей поездки он мчался по зелёной траве обширной лесной поляны, то в следующие мгновения под его лапами замелькали стволы и корни гигантских деревьев. Для этого необыкновенного создания не существовало понятия верха или низа — он просто двигался там, где хотел, с завидной частотой ныряя в едва различимые пространственные искажения, исчезая в одном месте и в то же мгновение появляясь в другом. И как он, чёрт побери, умудряется их так своевременно замечать?
Крепость Росстрейм Аттир возникла перед нами почти внезапно — в какой-то момент мы различили за деревьями силуэты ярко освещённых построек, а затем наш ф´лисс нырнул в очередную аномалию, и мы оказались на широкой площади у подножия нескольких соединённых между собой кособоких башен. Верхние части построек освещали рассеянные лучи заходящего солнца, а по краям площади возвышалось множество ритуальных площадок. Остальное пространство было заполнено ведьмами, гоблинами и разнообразными диковинными существами.
— Ого… — я окинул взглядом наклонившиеся под разными углами башни и посмотрел по сторонам. — А здесь интересно.
Зеленокожая ведьма обернулась.
— Добро пожаловать в Росстрейм Аттир, Искатель. Крепость Хранителей Листьев.
— Спасибо. Скажите, а линки живут здесь или…
— Нет, Искатель. — с сожалением ответила ведьма. — Линков тут нет. Они готовятся к обороне на своём Ярусе.
— Что ж, в таком случае, спасибо за…
— Нет, стойте. Вы должны встретиться с Старшей Хранительницей.
— Для чего?
— У нас одна цель, Искатель. Мы можем тебе помочь.
Я улыбнулся.
— От помощи не отказываюсь. Но…
Тут послышался странный тягучий звук и воздух перед нашим ф´лиссом выгнулся, словно нечто с другой стороны пыталось продавить его на условную нашу сторону. Ф´лисс заурчал и отступил на пару шагов назад.
«Мастер, — написал Феникс, — я чувствую приближение демона».
— Фелл'Ари! — обратился я к ведьме, одновременно формируя плетение щита и атакующих заклинаний. — Там…
— Всё в порядке! — воскликнула ведьма. — Это посланник от Хранительницы. Мы договаривались, что он встретит нас, для того, чтобы открыть проход.
Многие из тех, кто стоял вокруг, повернулись и уставились в нашу сторону.
В-ВОМС!
Воздух перед нами коротко хлопнул и на площади появился огромный ушастый заяц. По крайней мере, ассоциация с этим животным была первым, что пришло мне в голову, когда я увидел эту в высшей степени необыкновенную тварь. Создание полностью копировало вид маленького зверька, но размерами превосходило даже моего теневого варга. На теле монстра был надет красивый и расшитый рунами чёрно-синий костюм, а в лапах светилось округлое мана-механическое устройство, похожее на хронометр. Уши «зайца» были настолько большими и длинными, что спускались вдоль спины до самой земли, а огромные зрачки светились оранжево-алым светом. Шею демона перехватывал широкий ошейник, за которым тянулась толстая металлическая цепочка. Один конец цепочки был вплавлен в поверхность ошейника, а второго мы не увидели, потому что цепочка исчезала в воздухе на расстоянии пары локтей от ушастого монстра.