Линков у дома тем временем становилось всё больше и больше. Они доставали свои дудочки и прикладывали их к губам, а многочисленные тягучие мелодии сливались в единую монотонную песнь. Температура успела подняться настолько, что морозная осенняя ночь превратилась в тёплую летнюю, а ветер, словно обезумев, свистел и грохотал вокруг веранды своими порывами. На втором этаже дома то и дело гулко хлопало несколько незакрытых ставен.
Ш-шархс-с!
В высоте сверкнула яркая молния. Невероятно длинная и ветвящаяся, она разделила небо напополам и заставила линков остановиться и посмотреть вверх.
— Бу-уря-а-а! — восторженно завопил один из них и остальные подхватили этот крик, поднимая вверх небольшие фонарики и устремляясь в сторону леса.
— Ну где вы там? — послышался голосок линка в волшебной накидке. — Просил же не отставать!
Добравшись до стены деревьев в компании с линками, мы углубились в лесную чащу. Несколько минут путешествия через тенистые буреломы привели нас к большому дереву, стоящему посреди расчищенного от травы пространства. Порывы штормового ветра налетали на его широкую крону сверху и заставляли её раскачиваться в разные стороны.
«Интересно будет посмотреть, где у них расположен портал», — подумал я и в этот момент один из столпившихся вокруг линков обернулся и посмотрел на меня.
— Ну, что? Пора залезать! — сказал он.
— Чего? — мне показалось что я ослышался.
— На дерево, говорю, забирайся! — со смехом воскликнул линк. — Давай за мной! — и маленький весельчак принялся карабкаться по толстенному стволу вверх.
— Вы издеваетесь, что ли? — спросил я, но меня никто не услышал. Взбудоражено галдя, часть линков бросилась к дереву и принялись взбираться наверх, размещаясь на наиболее крепких и толстых ветках. Остальные разбежались по поляне и образовали широкий круг.
— Искатель! Искатель! Давай наверх!
— Мы покажем, как надо!
— Забирайся! Чего стоишь?
«Мастер, пожалуйста, не делай такое злое лицо!»
Увидев сообщение Феникса, я рассмеялся.
— Не смешно, Феникс. Я отказываюсь понимать, для чего мы сюда пришли и что будем делать. Или ты предлагаешь и впрямь забраться на это дерево?
«А почему нет?» — написав это, Феникс запрыгнул на одну из нижних веток и побежал по стволу наверх.
«Тебе разве не интересно, чем это закончится?»
— Интересно, конечно… — тихо ответил я. — Но… А, ладно, чёрт с вами! — и я переместился на одну из хорошо просматривающихся развилок в глубине кроны.
Линки восторженно завопили.
— Ва-а!!
— Все здесь?!
Ту-у-у-у-у-у-у!
Сначала один линк, а следом за ним и другой принялись поднимать свои дудочки и непрерывно свистеть. Мелодия получалась довольно странной — монотонной, но при этом постоянно меняющейся, словно зависящей от дуновений прихотливого ветра. Слушая её, я почувствовал, как геомагические течения вокруг дерева изменяют своё направление, а ветер, и до этого достаточно сильный, озверел окончательно. Его грохочущие порывы налетали на бедный лес с такой яростью, что деревья скрипели и стонали на все голоса. Шум из-за всего этого получался такой, что мне захотелось вернуться под надёжную крышу.
— Я могу использовать защитную магию? — прокричал я, обращаясь к ближайшему линку. — Вам это не помешает?
— Чего? — запищал в ответ тот и его слова оказались едва различимы. — Дерево?
— Щит! Я могу создать магический щит?
— Дерево? Да!
— Я хочу создать щит! Барьер от ветра!
— Держись, Искатель! Только покрепче!
Дерево, на котором мы разместились, застонало и слегка накренилось. Линки счастливо захохотали и принялись перепрыгивать с ветки на ветку, а в следующее мгновение на стонущий под натиском бури лес обрушился ливень.
Ф-ф-ф-фш-ш-ш! Ш-шархс-с!
Шум от хлынувшего с небес водопада смешался с раскатами грома и едва не заглушил завывания дудочек. Ветер заметался и принялся реветь вокруг нашего дерева с такой силой, что оно задрожало. Фонарики в руках линков освещали их счастливые и мокрые лица, а мельтешащие в воздухе листья и дождь скрывали лес и оставшихся на поляне малышей в странноватой метели.
«И что теперь? — раздумывал я, обнимая ствол дерева и посматривая вокруг магическим Взглядом. — Земля разверзнется, и мы провалимся в Чертоги Обители?»
Но всё получилось совсем не так.
«Мастер! Я, кажется, понял, для чего мы сюда забрались!», — написал Феникс, а танцующие на ветвях линки подули в свои дудочки с такой силой, что их звуки перекрыли даже завывания ветра.
«И как их оттуда ещё не сдуло?» — подумал я о линках, а приютившее нас дерево внезапно содрогнулось и под аккомпанемент из скрипа и треска вознеслось вверх. Ревущий как легионы голодных демонов ураган всё-таки вырвал его из земли и, закружив, швырнул куда-то в тёмное небо.
— Держи-и-и-ись! — закричал я Фениксу и на всякий случай привязал его к себе и дереву дюжиной силовых нитей. — А-а, ч-чёрт!
Мир вокруг нас кружился в безостановочном танце, а счастливые линки кричали и хохотали на разные голоса. Молнии сверкали где-то совсем рядом с нами, а от громовых раскатов болели уши.
— Проклятие!
В какой-то момент вращение дерева сначала замедлилось, а затем совсем прекратилось. Мы оказались в центральной части огромного урагана и это, как ни странно, выглядело красиво. Наш импровизированный летучий корабль висел на огромной высоте над лесом и его бескрайнее море волновалось где-то далеко под оборванными корнями. Воздушные волны играли дождевыми каплями вокруг нас, словно ювелир самоцветами, а необъятное пространство наполняли всполохи танцующих молний.
Ох, если бы ещё не вся эта тряска и влага! А также свист ветра и не совсем определённые перспективы…
Воздушное путешествие закончилось в один миг, когда в наше дерево ударила ветвистая молния. Её стремительный росчерк заставил нас на пару мгновений ослепнуть, а после этого опора под нашими ногами исчезла, и мы попадали на ровную каменную поверхность.
Шум бури исчез так резко, словно его отрезало. Мы с линками сидели или лежали на широких каменных плитах, а вокруг нас окружала туманная темнота. С одной стороны, впрочем, вверх поднимался силуэт какого-то исполинского здания.
С осторожностью приподнявшись, я посмотрел на отряхивающегося мокрого Феникса. Вроде бы цел… Линки тем временем вели себя на удивление дисциплинированно и тихо. Вскакивая на ноги, они разбивались на небольшие отряды и устремлялись во тьму.
— Мы в Обители Отражений?
— Ага. — рядом со мной появился тот самый лохматый линк, с которым мы общались у дома. — Хорошо долетели, а? Один из лучших перелётов, что у меня был!
— Поверю на слово. А куда разбегаются твои товарищи, не подскажешь?
Личико линка приняло озабоченное выражение.
— Ой. Тут такое дело, Искатель… — протянул он. — Дело в том, что мы сюда обычно не ходим.
— Почему?
— Ну, тут… как бы это получше сказать… Немного небезопасно. Тени непонятные разгуливают и разные монстры…
Я осмотрелся. Кроме меня, Феникса и лохматого линка вокруг уже никого не было.
— Если всё так, как ты говоришь, дружище, — сказал я, — то вам следовало бы не расходиться, а держаться одной плотной группой рядом со мной.
— А как же разведка? — удивлённо спросил линк.
И в этот момент из глубины тумана послышался гулкий рёв, а следом мы увидели отсветы яркой вспышки.
Ро-о-о! Бум-м! Звуки доносились приглушённо, словно из-за стены, и постепенно множились. Было очень похоже на то, что рядом с нами разгорается большое сражение. Я выразительно посмотрел на линка, но тот лишь пожал плечами и произнёс:
— Упс!
Глава 39. Старый друг
«Мастер, я могу сбегать и посмотреть», — предложил Феникс.
— Нет, не нужно. Лучше прикрой нас дополнительной иллюзией. — сформировав маскирующий полог, я прикинул направление, откуда доносятся звуки. — И оставайся здесь, мне…