Очередное напоминание, что расслабляться и чувствовать себя в безопасности нельзя нигде. Потрошители могут появиться в любом месте, в любое время. Странно, что до сих пор не заполонили весь Фьергард. Что-то их определенно сдерживает. Но долго ли простоит невидимая плотина? Твари эволюционируют, пробуют различные схемы боя - к удаче игроков, пока не особенно удачные, если не вспоминать бойню в Красных песках. И все же установившееся относительное затишье не может тянуться бесконечно. Что-то изменится - Хагер это чувствовал. Не мог объяснить - как и на чем основываясь. Просто чувствовал. А потому их удел - непрекращающийся бег, насколько бы он ни надоел.
Распрощавшись со случайными свидетелями инцидента, продолжили прерванный путь.
- Знаете, а у меня новый бонус... - неуверенно проговорила Руни. - Не говорила о нем раньше - он не был активен. И - вот... проявился.
- Что за бонус? - спросил Хагер.
- Я вижу Потрошителей. В радиусе десяти метров. Эффект действует постоянно.
- Это с чего тебе такое?! - чуть не возмутился Брандин.
- Думаю, после проклятия. По крайней мере, впервые бонус появился там, на горе, когда я очнулась.
- Будем иметь в виду, - сказал Хагер. - А то я тормозил, пока понял, что происходит.
- Я сама виновата - растерялась.
В молчании добрались до здания городского Совета, поднялись по широким лестницам. Воин занес кулак, чтобы ударить в двери, но потом передумал - просто толкнул их. Те послушно распахнулись, точно ожидали гостей.
Внутри оказалось довольно уютно. Пол во многих местах устилали шкуры, на стенах и рядом с ними виднелось оружие. Последнего было так много, будто Фьергард готовился к осаде, пережидать которую предстоит именно здесь.
И никого.
Хагер помнил, какую очередь ему с Арагной пришлось выстоять в Стендаре, когда они намеревались попасть на аудиенцию к городскому дознавателю. Фьергард явно был больше и технологически более развит - а значит, и народу здесь должно крутиться куда больше. Дела торговые, политические, внутренние проблемы... мало ли что?
Ан нет.
- Ау! - вполголоса выкрикнул Сарф. Эхо его крика разлетелось по зданию, затихло где-то в дальних залах. - А туда ли мы пришли?
- Вроде да... - с сомнением сказал Хагер.
Будто в ответ на его слова из настежь распахнувшейся боковой двери показался человек. Его сильно вытянутое лицо еще больше подчеркивали прямые длинные волосы. Человек строго осмотрел гостей.
- Чего господа желают?
- Мы бы хотели купить замок, - сказал Хагер. - Слышали, что это возможно сделать.
- Имеется рекомендация?
- Да. Рекомендация от Рамата Совиной Головы. Мы сопровождали его до Фьергарда.
- Так и есть, - кивнул человек. - Совиная Голова действительно лестно отзывался о пяти храбрецах, сохранивших ему жизнь. Прошу следовать за мной.
Они миновали два больших зала, похожих друг на друга, точно две капли воды. Везде шкуры и оружие. Мебели самый минимум. В основном - дерево. И всегда резное. Причем резьба выполнена весьма искусно.
Человек остановился возле высоких дверей.
- Обождите здесь.
Он ненадолго скрылся за дверьми.
- Ничего так убежище, - проговорил Брандин. - Тут и лавину переждать, и вообще что угодно.
- Только не появление Потрошителей, - усмехнулся Сарф. - Эти молодцы сквозь любые стены пройдут.
- А может, и не пройдут... - нахмурился Хагер. - Помнишь дорогу к Слепой мученице? Схватку на тропе. Те три твари были почти во плоти. Да и эти, новые, тоже вполне осязаемы. Троллья зараза! Какими покажутся в следующий раз?
Двери распахнулись.
- Идем, что ли... - пожал плечами воин.
Этот зал радикально отличался ото всех, виденных игроками ранее. И первое, что бросалось в глаза, - низкий, даже приземистый потолок. Его можно было достать, просто вытянув вверх руку. При этом зал был просторен и в длину тянулся метров на сто, если не больше. Эдакая щель между двумя каменными пластами.
Кое-где потолок поддерживали резные колонны. Пол выложен каменной мозаикой. В воздухе, тихо покачиваясь, висят желтые Светочи.
В городской Совет входило три человека. Облаченные в богато украшенные туники, они восседали в деревянных креслах с высокими спинками. Другой мебели в зале не было.
Хагер первым преклонил колено. Краем глаза увидел, что его примеру последовали остальные.
- Приветствуем вас, уважаемые господа. Меня зовут Хагер. Я и мои друзья хотим купить в славном Фьергарде замок. Дозволено ли нам сделать это?
- Поднимитесь. Купить себе постоянное пристанище - дело благое, - проговорил человек, сидящий в центре. Его густая рыжая борода лопатой падала ему на грудь. - Но известно ли вам, добрые путники, какие условия выставляет Фьергард перед каждым, желающим обзавестись столь завидным пристанищем?
- Знаем, - кивнул Хагер.
- И готовы доказать свою лояльность городу? - спросил человек, сидящий от центрального по левую руку. Этот был абсолютно лыс. Его мясистая голова будто вовсе не имела шеи.
- Лояльность? - не понял воин. Вроде бы Совиная Голова не говорил ни о какой лояльности. О рекомендациях - да. О деньгах - тоже да.
- Обстоятельства во Фьергарде изменились. Вы можете получить замок с половинной скидкой. Но для того необходимо доказать лояльность.
- Мы слушаем, - сказал Хагер.
Глупо было надеяться, что приобретение замка окажется всего лишь актом купли-продажи. Видимо, придется изрядно попотеть, прежде чем заполучишь желаемую крышу над головой. Свою собственную крышу.
- Что ж, у нас есть для вас миссия, - с трудом проговорил человек, сидящий по правую руку от бородача. Худой, с глубоко ввалившимися глазами и острым подбородком. Создавалось впечатление, что этот член Совета доживает свои последние дни. - Известна ли вам ситуация в квартале мастеров?
- В общих чертах. Там какая-то напряженность.
- Так и есть, - снова заговорил рыжебородый. - Примерно три недели назад от лаборатории "Сизого дыма" на имя начальника городской стражи поступило заявление об исчезновении верховного алхимика. Стражей было проведено подробное расследование, которое показало: верховный алхимик покинул пределы Фьергарда, прихватив с собой некоторое количество имущества лаборатории. К сожалению, как сильно бы мы ни ратовали за благополучие наших лабораторий, а искать человека на других Островах не в силах. Уже через неделю после заявления у "Сизого дыма" начались первые проблемы с заказами. Без верховного алхимика лаборатория оказалась не способна выполнить работу.
Хагер поднял руку - и рыжебородый замолчал, выжидательно уставившись на гостя.
- Кто такой верховный алхимик и в чем его важность?
- В каждой из лабораторий имеется один верховный алхимик, ведающий всем процессом. Все самые сложные заказы ложатся на его плечи. Большая часть новых зелий выходит из его лаборатории. У верховного алхимика имеются ученики и помощники, но им требуется много времени, чтобы постичь всю мудрость и опыт наставника. По словам представителей "Сизого дыма", вместе с исчезновением верховного алхимика они потеряли не только свое сердце, но и разум. И мы склонны им верить.
- Понятно, - кивнул Хагер.
- Спустя еще несколько дней от лаборатории "Сизого дыма" поступило новое заявление. Им стало известно, что люди с отличительными знаками лаборатории "Извечного камня" были замечены возле жилища их верховного алхимика. Больше того, нашелся свидетель, который якобы видел, как некие фигуры в темном избивали алхимика. Городская стража вняла заявлению, и расследование до сих пор продолжается. Но лаборатория "Сизого дыма" не желает ждать его окончания. Между ней и лабораторией "Извечного камня" разразился открытый конфликт. Уже сгорел один из складов "Сизого дыма". Уже были жестоко избиты представители "Извечного камня". Теперь обе эти лаборатории наотрез отказываются разговаривать с официальными властями. Их представители разбрасываются взаимными обвинениями. Объем производимых ими товаров резко упал. Третья лаборатория - "Сакрального прозрения" - резко подняла цены. Только она в полной мере все еще способна выполнять заказы. Но столь высоких цен не выдерживают многие мелкие кузнецы и техники, использующие алхимические средства в своем деле. В последнее время появилось множество мелких алхимических лабораторий. Мы не в силах контролировать их деятельность. Их продукция не всегда необходимого качества. Уже были случаи, когда такие зелья взрывались или оказывались бесполезными. Кроме того, подпольные мастера не выплачивают налоги.