— Линии везде перемешаны или только вокруг нас? — поинтересовался Ланья.
— Сколько я могу видеть. Дальше — неизвестно.
— Вряд ли они во всем Пестике такое устроили, — подала голос Сова. — Надо отойти и еще раз попробовать.
— Отойти? — хмыкнул Сержант. — Может, и попробуем. Он опять посмотрел на марширующих аталь. Теперь уже с практическим интересом. Все-таки даже и три пятерки на всю орду маловато будет. Что ж, посмотрим.
— Двигаемся, — решил он. — Уходим по склону вон туда. Он махнул рукой в сторону еще одного холма, стоящего поодаль.
— Про земных магов не забывать. Идем так, чтобы они нас не накрыли. Заодно и посмотрим, по чью душу эти Стрелки тут появились.
Купол начал медленно смещаться вбок, уходя с дороги приближающейся пятерки Стрелков. Аталь не поменяли направления. Сержант медленно выдохнул. Не за ними пришли? И ладненько.
Тихо взвизгнула Сова — и облегчение кончилось. У подножия холма сгустился воздух. Прямо из земли, на пути купола, как будто вытягиваясь из норы, начал материализовываться полупрозрачный силуэт.
— Что это? — вырвалось у Ланьи.
Больше всего объект напоминал барабан. Барабан на ножках, во множестве торчащих снизу. По периметру «барабана» болтались какие-то веревки, свисавшие длинной бахромой. Щупальца?
— И чего? — выразил общее удивление Демчи. — Что он делает? Музыкальное сопровождение?
Как будто в ответ на его слова откуда-то из норы у подножия холма высунулся небольшой зверек. Высунулся, понюхал воздух и рванул куда-то по своим делам. Долго бегать у него не получилось. Полупрозрачный «барабан» немного приподнялся на своих ножках, верхняя часть отделилась от нижней. Бешеная прокрутка, и выпрямившиеся щупальца, удлиняясь, как пилой прошлись по зверьку. Вихрь кровавых брызг — и «барабан» снова замер, перебирая на месте тонкими ножками. Щупальца безвольно повисли.
— Нехило, — прокомментировал Демчи. — И что с ним будем делать?
— Надо посмотреть хотя бы, как он устроен, — отозвался Сержант. — Да и вообще, разобраться, что это за объект.
— Он называется «шаруфа», — раздался знакомый голос откуда-то снизу.
Все подпрыгнули на месте, а потом дружно уставились на неподвижное тело Шатуна. Голос шел оттуда.
— Шатун, — осторожно позвал Демчи. — Это ты?
— Нет, блин, — опять раздались знакомые язвительные нотки, — это тень отца Гамлета. Я, конечно, кто ж еще?
— Какого отца? — не понял Ирил.
— Бениного, — проскрипел Шатун. — Вернее, не отца, а матери. Незнаком?
— Нет, — удивился Ланья.
— Познакомишься еще, — пообещал Шатун, все так же не шевелясь.
— Так, остряк, — от облегчения к Сержанту вернулись обычные командирские нотки. — Вставай давай. Долго валяться будешь?
— Я так думаю, что да, — не двинулся с места тот. — Помирать вроде не собираюсь, говорить могу, а вот с движением у меня проблемы. Тела не чувствую.
— …туда тебя через гнилушку, — разочарованно выругался Сержант. — И что нам теперь делать?
— Я так понимаю, мне здесь не рады, — обиженно прокомментировал Шатун.
— Рады, очень рады, ты не переживай так, — успокоила его Сова. — Просто у нас тут наметилась немного сложная ситуация: аталь, земляне, шаруфан этот…
— Задница, короче, — резюмировал Шатун.
— Штук семь, если точнее, — Демчи тоже на свой лад обрадовался возвращению Шатуна. — И твоя неподвижная как раз восьмой будет. Как думаешь, очень мы рады? Я думаю, что очень.
— Ну и хрен с вами, — по-настоящему обиделся Шатун, но добавить ничего не успел.
— Все, поздоровались? — Всегдашняя манера общения парочки Шатун — Демчи сделала одну очень хорошую вещь. К жизни вернулся обычный Сержант, немного, правда, подпорченный последними событиями. — Теперь быстренько соображаем, как нам этого шаруфа обойти, чтобы не попасть ни под аталь, ни под землян, и найти место, откуда будет можно домой отправиться.
— Ой, смотрите, — это Сова повернулась назад. Все последовали ее примеру и поняли, что лучше бы смотрели вперед. Между ними и вершиной холма красовался еще один «барабан».
— Вот попали, — прошептал Демчи, — и куда теперь?
— Куда попали? — Шатуну с земли видно ничего не было, он ориентировался только по высказываниям.
— Еще в одну задницу, — просветил его Демчи. — Еще один шарафан твой…,
— Не шарафан, а шаруфа, — поправил Шатун.
— Кончили базар, — нахмурился Сержант. — Шатун, давай выкладывай, что знаешь про эту дрянь.
— Много не расскажу, — протянул Шатун. — Эта штука похожа на наши шары, только наоборот. Мы строили их, чтобы они ломали все, кроме живого, а эти напротив: крошат все, в чем кровь теплая. В зависимости от силы мага ему можно прописать, чтобы он своих не трогал. Параметры сами определяют, под себя. Но это сложно. Ну а принцип действия вы видели. Длина щупальцев тоже зависит от силы мага.
— Подпитка? — Сержант действовал по классической схеме: сначала определить, откуда узор построен, потом по возможности обрезать основную линию.
— По идее, он должен быть привязан к магу, как и любой узор. В автономном режиме не работает. Но это неточно, — извиняющимся тоном добавил он, — я до конца не знаю, но трактатам учил.
— А в магиприпас его засунуть? — что-то решал для себя Сержант.
— Наверное, можно, — неуверенно отозвался Шатун.
— Вот оно, — выдохнул Сержант, — вот почему аталь чувствовались. Они маги припасов в землю понатыкали и линии активации проложили. А мы-то, балбесы… А… Э-эх, — разочарованно выдохнул он.
— Смотрите, — опять подала голос Сова.
Все развернулись в разные стороны. К сожалению, посмотреть везде было на что. Оба «барабана» определились с объектом атаки и теперь начали медленно сближаться. Группа Сержанта оказывалась как раз посередине.
Донг, донг, до-оннг. Разнеслось по округе. «Барабаны" замедлили движение.
— Там! — вытянул руку Демчи.
На соседнем холме сразу два шаруфа одновременно добрались до вершины. Их сопровождал один Стрелок. Шаруфы на него не реагировали.
— Своих не трогают, — отстранение прокомментировал Ланья.
Добравшись до вершины, оба «барабана» на секунду замерли… И тут их свершения кончились. Еще раз зазвучало: донг, до-н-нг. Два заряда магической пушки землян разнесли в клочья обоих уродцев. Индусы и не думали расслабляться.
— Сильно, — откашлялся Сержант. — Это мы такие классные, что держали эти удары, или они до конца не настроились?
Ответа не последовало, потому что представление было сыграно не до конца. Желтый Стрелок, которого ударом отнесло в сторону, выпрямился, отряхиваясь, и поднял лук. Стрела ушла в сторону землян. Приглушенный вскрик показал, что аталь остаются лучшими лучниками Клевера. И тут же со стороны базы грянул ответный залп из стрелкового оружия. Гордого воина, гнушающегося кланяться каким-то людишкам, просто снесло с вершины, раздирая на части автоматными очередями, — на базе тоже подобрались неплохие стрелки. На секунду все замерло. Аталь оторопели, не будучи готовыми к тому, что практически уничтоженная база (чем Братство-то занималось все это время?) способна на такие ответы. Менее чем за минуту нападающие лишились одной шестнадцатой атакующего потенциала и двух магических танков.
А потом как будто со всех сторон раздался тянущий крик:
— Юто-о-онь!
И аталь бросились в атаку. Оба шаруфа устремились наверх, явно оставляя в покое купол с магами. Ближняя к команде Сержанта пятерка ускорилась, проскакивая мимо магов Братства. Сержант встретился взглядом с сопровождающим пятерку на-халь, выдержал этот взгляд и не шелохнулся, пока аталь не прошли мимо.
— Мы не играем? — нейтрально поинтересовался Ланья.
— Аталь планом не предусматривались, — хмуро ответил Сержант.
— Но там люди, — вытянул руку Ирил.
— Которым мы только что разнесли всю базу и которые чуть не угробили Шатуна, — Сержант мрачнел на глазах.
— Там человеческие маги, — не опуская руки, нахмурился
Ирил.
— И что ты предлагаешь? — ядовито поинтересовался Сержант. — Сцепиться с аталь, чтобы они сначала нас угробили, а уже потом за базу взялись? Или победить эту пятерку вместе с этими «барабанами», чтобы потом нас начали долбить и аталь, и земляне, которых никто о наших добрых намерениях не предупредил?