рила меня негодующим взглядом и, поколебавшись, взяла статуэтку, изображавшую хрупкую девушку в чёрном плаще и колпаке, державшую в руке метлу.
– Симпатичная ведьмочка, не так ли? – улыбнулся Алексей Львович. – Вы с ней даже чем-то похожи... Кстати, в качестве бонуса вам положено ещё вот что...
Он извлёк из резной шкатулки, невесть как очутившейся у него в руках, две цепочки со сверкающими кулонами-кристаллами.
– Они, что... золотые? – придушенным шёпотом произнесла Лерука.
– Покрытие золотое, а кристаллы – это феанит, – любезно пояснил продавец кукол. – Не стесняйтесь, это подарки – надевайте их и носите на здоровье!
Нас, понятное дело, упрашивать было не надо... Через несколько минут мы, попрощавшись с любезным Алексеем Львовичем, вышли из магазина и отправились домой – любоваться подарками.
– Приходите ещё и приводите друзей! – крикнул нам вслед хозяин и скрылся за дверью.
В этот день в магазине “Куклы вашей мечты” было очень много покупателей... И всю неделю – тоже.
Чёрный и Сен-Жермен неторопливо шли по медленно засыпающему городку. Настроение и у того и у другого было преотличное – погода хорошая, охота удалась на славу, чего же ещё желать простому вампиру? Когда до дома осталась ещё одна улица, граф внезапно насторожился.
– Что это? – прошептал он так тихо, что ни одно человеческое ухо не расслышало бы этих слов.
– Где?
– Да вон там... Смотри!
Что-то тёмное, темнее ночи, мелькнуло перед самым носом оторопевших вампиров, остановилось и на Сен-Жермена глянуло нечеловечески прекрасное лицо с миндалевидными глазами – целиком чёрными, точно налитыми смолой. Незнакомец повёл носом, зашипел как змея и... исчез без следа.
– Ни фига ж себе скорость! – ошеломлённо протянул граф. – Кто это был?! И куда так спешил?
Вскоре их любопытство было удовлетворено полностью: у забора лежало изувеченное тело какого-то бедолаги. Его не съели, не выпили кровь... просто ради развлечения располосовали чем-то острым да так и оставили умирать.
– Мотаем отсюда! – прошипел Сен-Жермен. – Не ровен час нарвёмся ещё раз на этого самурая... Тогда он потренируется уже на нас! Роланд где?
– Дома уже. Наверно... – неуверенно сказал Чёрный. – Не хочешь же ты сказать, что и он может попасться этому... Бежим!
Вампиры рванули с места так, что уже через пару минут были дома.
– Рол, ты здесь? – крикнул Сен-Жермен. – С тобой ничего не...
– Не ори, не в лесу! – недовольно буркнул парень-вампир, внезапно появляясь в дверях ванной. – Вот блин-н...
Последнее слово относилось к куче мусора, торчавшей среди его пышных волос и которая ну никак не желала вытряхиваться.
– Ты где это так? – не удержался от смеха Чёрный.
– Чего ржёшь? – гневно фыркнул Роланд. – Это всё ведьма! Сволочь... Налетела, подняла пылюгу и сор... и всё на меня! Еле выбрался...
– Прибавь ко всему этому средних размеров орка! – послышался гулкий голос и в окно влетело привидение. – Гуляет во-он там, в паре кварталов отсюда. Грязный как чума, в кольчуге и с огромной секирой!
– Вот только орков нам ещё и не хватало! – простонал Сен-Жермен, хватаясь за голову. – Какой только нечисти не было, но вот орков... А где Натали с Валерией? Где братцы-Юрики?
– Не знаю... – развёл руками Чёрный. – Уже вторые сутки от них ни слуху, ни духу. Днём звонил им – никто не отвечает, вечером стучал – никто не открывает. Вымерли, что ли? Эй, призрак, что скажешь?
– А ничего, п..... их! Ночью Натали спит без задних ног, а днём я сплю. Если какие вопросы, так х....... к ней непосредственно, я-то тут при чём?
Настойчивый стук в дверь. Я с трудом продрала глаза, кое-как поднялась на ноги и, шатаясь, побрела открывать.
На пороге стоял ухмыляющийся во весь рот Роланд.
– Чего тебе? – безо всяких предисловий и не особенно любезно спросила я. – Зачем припёрся?
– А “здрасьте” где?
– А в глаз не дать? Чего, спрашиваю, надо? – рявкнула я, чувствуя, как внутри всё начинает кипеть. Внезапно Роланд отшатнулся. – Ты чего это?
– Твои глаза... Да нет, наверное, показалось. Отец и граф хотят с тобой поговорить.
– Со мной?!
– Ну, и с Леркой тоже. Через полчаса чтобы были на месте, иначе приволоку сам!
Роланд ушёл. Я, безудержно зевая во весь рот, прошла в ванную, ополоснула заспанную мордочку лица холодной водой в надежде придти в себя, но положительных результатов добиться не смогла и побрела одеваться...
...Дорога до дома Сен-Жермена вместо пятнадцати минут заняла на этот раз целых полчаса. Я всё брела и брела, когда позади раздался знакомый голос:
– Наташка, погоди!
Я обернулась. Так и есть – меня догоняла Лерука с опухшим со сна лицом и нечёсаными волосами, в которых кое-где даже торчали перья из подушки.
– Ты тоже к графу?
– К нему самому... Блин, сил нет, хоть падай... а ведь всю ночь сплю как убитая! И чего его светлости от нас надо?
– А я откуда знаю? Вот придём и всё выясним... Слава Богу, вот и его дом!
Роланд открыл сразу, едва мы только стукнули в дверь.
– Приползли? – шутливо сказал он. – Долго же вы добирались...
– Не учи меня ходить, лучше возьми на ручки! – мрачно сказала иззевавшаяся Валерия. – Сил нет, такое впечатление, будто всю ночь на шахте вкалывала... Ты чего?!
Роланд воспринял сказанное Леркой как сигнал к действию и в мгновение ока подхватил нас как пушинки, устроил наши немалые телеса у себя на плечах и торжественно внёс в зал.
– Их величества прибыть изволили! – ехидно сказал заспанный Юрик. – Нас так небось не тащил... Дискриминация по половому признаку!
– Что с вами происходит? – безо всяких предисловий начал граф. – То вы целыми сутками просиживали у нас в гостях – не выгонишь, то... Натали, призрак сказал, что ты все ночи спишь как убитая... Так?
– Ну... – буркнула я, не понимая, к чему он, собственно, клонит.
– Как убитые спят также братцы-Юрики и Валерия. Тогда почему у вас такой вид, точно вы сутки напролёт пирамиды строите, причём без техники и помощников?
– Тебе-то какая разница? – с внезапно нахлынувшей злобой спросила я. – Занимайся своими делами, а в наши нос свой любопытный не суй, понятно?!
Чёрный застыл. Сен-Жермен, всё это время пристально смотревший на меня, внезапно посуровел:
– Что с тобой происходит?
– Ничего... Отстаньте, граф, я устала как собака и безумно хочу спать!
При этих словах я сладко зевнула. Лерука, глядя на меня, зевнула тоже, от души потянулась, и из выреза её кофточки вывалился и закачался как маятник кулончик-кристалл.
– Дай сюда! – граф внезапно взвизгнул так, что я остановилась в процессе зевка, так и не докончив его. Честное слово, даже не ожидала от такого утончённого аристократа такого истеричного вопля. – Кто его тебе всучил?!
– Ты чего? – обалдело спросила Валерия, попыталась спрятать кулон обратно под кофточку, но граф-вампир оказался быстрее... да и сильнее: после секундной, но весьма ожесточённой борьбы победа оказалась всецело на стороне Сен-Жермена в виде оборванной цепочки и кристалла, который тут же, на глазах его, взвывшей от праведного негодования, хозяйки обратился в прах под каблуком победителя.
– Сволочь! – заревела Лерука и полезла драться. – Скотина! Убить тебя мало!!!
Видя такой беспредел, я незаметно сняла с себя цепочку и спрятала в потайной карманчик – мало ли что взбредёт в голову ополоумевшему вампиру? А в том, что он малость не в себе, я не сомневалась ни капельки – ну кому придёт в голову уничтожать безобидную безделушку?
– Где ты взяла этот кулон? – сурово спросил граф. – Только не ври, не ври мне!
– В магазине! -прорыдала Лерка. – Та-ам открылся магазин кукол, мы с Наташкой зашли, ку-упили п-по кукле и получили подарки-и...
– У тебя тоже есть кулон? – граф обернулся теперь ко мне. – Отдай сейчас же!
– Нет! – поспешно сказала я. – То есть был, но я его пару дней назад потеряла. Лежит, наверное, где-нибудь в комнате... или на улице!
– Хорошо, ежели так... – сурово сказал Сен-Жермен и посмотрел на Юрика и Юрия. – А где ваши кулоны?
– Мы что, девчонки, чтобы в кукольные магазины ходить? – возмутился Юрий.
– А кто вас знает, с вашим туманным прошлым... Тогда почему вы тоже ползаете как сонные каракатицы?
Юрик с Юрием переглянулись, вздохнули и признались во всём. Действительно, ни в какой магазин они не ходили, но вот уже три ночи подряд нарушали закон – ловили осетров. Всё, впрочем, закончилось вполне благополучно, если не считать того, что им теперь от усталости постоянно хотелось спать...
– Браконьеры-ы! – с удовольствием протянула я. – Вредители... Расхитители природных ресурсов... А икорка где?
– Завтра принесём... – вздохнул Юрик, поняв, что лучше откупиться сразу, иначе начнут долго и нудно шантажировать.
– И балыки! – хихикнула Валерия, временно прекратив оплакивание кулончика. – Кстати, ваши вампиршества, нам домой-то идти можно или в свой подвал посадите чахнуть?
– Да идите уже!
Я и Лерука вышли на улицу и медленно поплелись по тёмной, кое-как освещённой редкими фонарями улице.
– Сволочь он... – вздохнула моя подружка. – И чего ему мой кулончик не понравился? Твой-то где?
– На месте висит... – я вытащила цепочку наружу и не поверила своим глазам – кулон оказался намного больше, чем раньше... Или я просто плохо приглядывалась?
– Да он у тебя... двойной! – ахнула Лерука. – Ой, Наташка, подари один!
– Пожалуйста... – пожала я плечами и принялась осторожно отделять один кулон от другого. Тот, тихонько хрупнув, отвалился от своего собрата и я протянула его Лерке.
– Вот хорошо-то... А теперь пошли спать, а?
Роланд, стоя на пороге дома, от всей души потянулся и зевнул, глядя на бледно-золотую полную луну, которая сияла так, словно вознамерилась потягаться в этом с солнцем. При виде такого благоденствия парень-вампир было расслабился, но тут слева неожиданно мелькнуло что-то чёрное и неуловимое, неподдающееся обычному человеческому взгляду... Ещё скользящее чёрное движение, ещё... Роланд не успевал вертеть головой, пытаясь поймать это “что-то” взглядом. Внезапно, словно из воздуха, прямо перед оцепеневшим парнем-вампиром соткалась изящная фигура, целиком облачённая во всё чёрное. Чёрными же были и волосы, которые обрамляли до жути прекрасное лицо, на котором бездонными дырами чернели миндалевидные глаза... Незнакомец (или незнакомка) плавно взмахнул рукой, в которой молнией вспыхнул острый и тонкий меч и парень-вампир едва успел отпрянуть в сторону. Зато рядом стоявшее дерево увернуться не смогло и рухнуло наземь, перерубленное пополам.
– Ни фига ж себе... – ошеломлённо пробормотал Роланд. – Отец, граф!!!
Хлопнула дверь, выпуская Сен-Жермена и Чёрного на улицу.
– Ты, скотина! – крикнул Эдуард. – Оставь моего сына в покое! Если так уж не терпится подраться, то сразись лучше со мной!
Раздался мелодичный смех. Незнакомец взмахнул рукой, меч описал в воздухе сверкающий круг и опустился... на меч, который Сен-Жермен едва успел выставить перед собой.
И началась битва.
Незнакомец двигался словно молния, оказывался то тут, то там – обычному человеку пришлось бы плохо. Обычному человеку, но не вампиру, который к тому же прежде был неплохим дуэлянтом среди аристократов. Тишину нарушало только резкий лязг скрещивающихся мечей да быстрое дыхание незнакомца со странными глазами. Сен-Жермен сделал неуловимое движение и его соперник вскрикнул – меч графа скользнул по его лицу, оставив на щеке длинный узкий порез, который тут же засочился кровью, тягучей и чёрной словно вар. И тут откуда-то сверху послышался дикий визг, и на вампиров налетело что-то косматое, злое и отчаянно орущее.
– Блин, ну опять эта ведьма! – крикнул Роланд, хватая с земли какой-то камень и запуская им в девушку, которая с бешеной скоростью металась в воздухе прямо над вампирами и явно была на стороне черноглазого незнакомца.
Бросок оказался на редкость удачным. Ведьма вместе с метлой безжизненно рухнула кучей тряпок прямо на мечника с чёрными глазами, погребая его под собой.
– Давайте-ка свяжем их и спрячем в подвале! – предложил Чёрный. – Утром вызовем девчат и Юриков и будем разбираться все вместе – кто, где и почему...
Сказано – сделано. Отчаянно сопротивляющегося мечника и ведьму, которая всё ещё в себя не пришла, связали, заклеили им рты скотчем и аккуратно уложили на старый матрац, который почему-то лежал в подвале.
– А теперь все на охоту! – скомандовал граф.
...На улице всё было спокойно. До поры до времени... Не успели вампиры пройти и пару кварталов, как на них из-за угла с рёвом налетело что-то огромное, страшноватое и с небольшими, загнутыми назад рогами.
– Тролль! – крикнул Сен-Жермен, отскакивая в сторону. Роланд и Чёрный последовали его примеру и бросились врассыпную и вовремя: прямо на то место, где они только что стояли, обрушилась здоровенная сучковатая дубина, которую тролль сделал, по-видимому, не особо заморачиваясь, прямо из ствола небольшого дерева и оставила в земле после себя глу-убокую ямину.
– Бежим! – скомандовал Чёрный и вампиры бросились в какой-то переулок, до того узкий, что и двум-то там было не разойтись... Тролль за ними не последовал – то ли считал, что достаточно нагнал страху на крошечных по сравнению с ним людей, то ли прекрасно сознавал, что ему за ними не пробраться и предоставил кому-нибудь другому продолжать охоту. Так оно и вышло. Не успели вампиры прийти в себя, как из глубины переулка к ним шагнуло ещё одно страхолюдное существо: серая кожа, острые уши, жёлтые глаза...
– А это орк! – познакомил всех Роланд – большой поклонник Толкиена и просмотревший все части “Властелина колец”. – Ну и урод...
“Урод” нелестные слова в свой адрес услышал, как-то странно хрюкнул, дёрнул рукой и в парня-вампира полетела секира, которая всенепременно оттяпала бы ему башку вместе с не в меру болтливым языком, если бы не мгновенная реакция намеченной жертвы.
– Сам виноват! – прокомментировал Чёрный. – Нечего было дразниться... Ну что за ночь? С самого начала не задалась... Пошли-ка домой, а? Там и поедим...
– Только как мы пройдём мимо этого?..
– По забору и через двор... Да шевелитесь же!
Вампиры ласточками взлетели на забор и исчезли с “поля боя”, оставив орка недоумённо хрюкать и почёсывать свою тыковку.
Солнце назойливо лезло прямо в нос. Я поморщилась, чихнула и тут же вспомнила сон, который снился мне всю ночь. Сон был длинный, невероятно красочный: я была воином с мечом, который гнался за врагами, очень мерзкими на вид. Моей союзницей в этой борьбе была юная ведьма, которая всеми силами пыталась мне помочь, но была коварно повержена наземь, а меня ранили в лицо... Словно в ответ на эти мысли дико заболела щека.
– Блин, неужели чиряк вскочил?! – вслух простонала я, вылезла из-под одеяла, прошлёпала к зеркалу, глянула в него и ахнула, не веря своим глазам.
Никакого чиряка не было и в помине, зато в наличии имелся невесть откуда появившийся длинный узкий порез, который тянулся через всю щёку от виска до подбородка.
– М-мама-а!!! – заревела я. – Что это?! Откуда?!!
Резко зазвонил сотовый. Хлюпая носом и утирая слёзы, я взяла его и пролепетала:
– Аллё...
– Наташка, ты живая? – послышался голос Леруки.
– Как сказать...
– Представь, мне приснилось, что я ведьма и что меня сбили камнем! Просыпаюсь, а на боку во-от такой синячище!
– И во сне ты упала на какого-то бедолагу, так?
– Та-ак... А откуда ты...
– Собирайся и идём к Сен-Жермену! – скомандовала я. – Пора выяснить, в чём тут дело... Не зря же он так на твой кулон вызверился!
– А они пропали! – спокойно сказал Сен-Жермен, выходя из подвала.
– Как?! – аж подскочил Чёрный. – Как они смогли оттуда выбраться?!
– Ну, не знаю... Только верёвки абсолютно целые, никто их не резал и не грыз. Впрочем, я подозревал, что дело тут нечисто...
– Граф, вы тут? – я просунула голову в дверь. – Мы с Валерией вот по какому вопросу...
– Заходите, коли пришли... И что вас интере... – граф не докончил фразу и уставился на меня так, словно внезапно заподозрил во всех преступлениях, которые только были совершены на нашей многострадальной планете. – Откуда у тебя этот порез?
– А фиг его знает... Это ещё только цветочки, вон у Валерии такой синячище на боку, что просто залюбуешься!
– И вы ничего не помните? – недоверчиво спросил Чёрный.
– Абсолютно ни... Постойте, так мы теперь лунатики?! Ни хрена ж себе... Да ведь таким макаром и до инвалидного кресла доходиться можно!
– Если бы... Где кулон? – неожиданно спросил граф.
– Какой кулон?
– Не прикидывайся дурочкой! Кулон в виде кристалла, от которого за версту несёт чёрной магией! – рявкнул Сен-Жермен. – Я вчера отобрал один у твоей подружки, но видать, не помогло и .... Где он?
– Да в чём дело? – возмутилась Лерка. – Кто-нибудь объяснит, что происходит и при чём тут кристалл?
– Я объясню! – послышался сочный бас. Ну конечно, мантикор: наша энциклопедия и память веков... – Клод малость ошибся, полагая, что во всё виноват один кристалл... Нет, конечно, он в чём-то прав, но тут дело будет куда как позапутаннее. Пять веков назад один очень могущественный колдун решил ни много ни мало, как покорить весь мир. Правда, была одна маленькая, но весьма существенная проблема – людей, которые добровольно пошли бы за него на смерть, было не слишком-то и много. Во всяком случае, их было слишком мало для честолюбивых планов мага. И тогда он сделал волшебные кулоны в виде очень красивых кристаллов...
– Что? – воскликнула Валерия. – Не хочешь ли ты сказать...
– Вот именно. Он обманом вручил доверчивым, падким на халяву простакам – мужчинам и женщинам такие безвредные на вид побрякушки вместе с изображениями самых кошмарных существ, которые только были придуманы людьми... Не знаю, что уж он там им наплёл, чтобы заставить взять эти картинки, но план колдуна удался и был весьма близок к исполнению, но тут вовремя вмешались белые маги...
– Они его убили? – с надеждой спросила я.
– К сожалению, нет. – вздохнул мантикор. – Белые маги освободили людей, отобрав у них кристаллы, но колдун сумел ускользнуть. Пятьсот лет о нём не было ни слуху ни духу, и вот опять... Как вы думаете, откуда у вас порез и синяк?
Я открыла рот и тут же застыла от осенившей меня догадки.
– Молодец, умница! – похвалил меня мантикор. – Этот колдун обосновался теперь у нас, в нашем многострадальном городке и уже нашёл себе в помощь новых идиотов... Что он вам подарил, в довесок к кулонам?
– Статуэтки... – пролепетала я. – Валерия выбрала фигурку ведьмы, а я альва... Это такой сородич эльфов, у них...
– Чёрные глаза и они отличаются мерзким нравом, знаю.
– Но почему мы получили эти травмы?
– Эффект замещения. Ещё неделя – и вы бы окончательно превратились в этих существ. Так что вам повезло... Где кристалл?
Без лишних слов я расстегнула воротник батника, сняла с шеи кулон и молча протянула мантикору. Валерия последовала моему примеру.
– А у тебя откуда?! – округлил глаза граф-вампир. – Я же уничтожил его!
– У Наташки взяла... – вздохнула Лерука. – Он каким-то образом раздвоился...
Мантикор сгрёб огромной лапой кулоны и так сдавил их, что те мгновенно превратились в сверкающую пыль, которую тут же унёс в неизвестном направлении невесть откуда набежавший ветерок...
– А фигурки? – безнадёжно спросила Лерка, которой очень по душе пришлась статуэтка ведьмочки. – Их тоже надо разбить?
– Что, фигурки? Они безопасны, если нет кристалла! – пожал плечами мантикор. – Кстати, чего мы ждём? Будете разбираться с колдуном? А то мало ли что он предпримет...
Витрина магазина “Куклы вашей мечты” была закрыта на ночь щитом, но сквозь щели предательски пробивались иголочки света.
– На месте! – с удовлетворением заметил Чёрный. – Ещё не ушёл...
– Я бы так не думал! – пробасил мантикор, с шумом втянув в себя воздух. – Кажется, там никого нет...Что это?
– По-моему, записка... – Роланд осторожно вытащил из-за ручки двери сложенный вдвое плотный лист бумаги. Чёрный выхватил у него листок, развернул его и прочитал вслух:
– “Уважаемые друзья! Жаль, конечно, покидать ваш уютный городок, но что же делать? Против мантикора и василиска, что живут у вас, мои воины бессильны, а переманить этих чудищ на свою сторону мне вряд ли удастся... Так что прощайте до поры до времени.
P.S. Интересно, а как вы отберёте кристаллы у остальных моих покупателей?”
– Как же он узнал? – поражённо спросил граф-вампир. – Девочки, вы ничего не...
– Они тут совершенно ни при чём! – торопливо сказал мантикор, предупреждая этим взрыв нашего праведного гнева. – Это всё кристалл. Мы уничтожили их и колдун узнал об этом тотчас же... Думаю, он смылся отсюда ещё вчера, когда вы, граф, раздавили кулон Валерии.
– И ведь издевается ещё, зараза! – зашипела Лерка. – Убью, если ещё раз встречу!
– А ведь он прав... – задумчиво произнёс граф-вампир. – По нашему городку по ночам будут бродить тролли, орки и прочие твари, а мы ничего не сможем поделать. Убивать их? Никак нельзя, ведь днём это простые, безобидные люди... К тому же им грозит серьёзная опасность через неделю и вправду превратиться в этих уродов!
– Ничего, мы что-нибудь придумаем! – пообещала Валерия.
Через день в газете появилась статья о таинственно исчезнувшем из нашего городка продавце кукол, который на самом деле был агентом иностранной разведки, которого заслали к нам с целью испытать новое психотропное оружие, замаскированное под вполне безобидные кулоны-кристаллы. Действие его проявляется в том, что сначала подопытные чувствуют страшную усталость, хотя спят всю ночь, а после на их телах появляются раны и ушибы, возможен даже летальный исход. Уничтожить кристаллы легко, стоит только растереть их в порошок и, завернув в полиэтилен, закопать поглубже в землю...
Эффект от статьи был потрясающим. Бедолаги, которые, как и мы, приобрели кулоны вместе с куклами и на своей шкуре вполне ощутившие всю “прелесть” их воздействия, решили последовать совету корреспондента (им была, конечно же, Валерия) и вскоре зажили обычной жизнью.
Фигурку альва я убрала поглубже в шкаф. Конечно, она красивая и ни в чём не виновата, но уж больно взгляд её чёрных глаз жутковат... Коробка с Аэлитой мирно пылится на шифоньере, за книжной полкой – зачем, спрашивается, покупала? Валерия же свою Мальвину холит и лелеет. Ну что тут поделаешь – исполнилась мечта детства! Кстати сказать, кукла и вправду отличная.
Ребятишки вот уже который день стайкой вились вокруг нового магазина, который должен был вот-вот открыться. Да и что тут говорить, ведь в их захолустье происходит так мало интересного, а тут на тебе – магазин “Куклы твоей мечты”!
Тихонько стукнула табличка, которую невидимая снаружи рука повернула к зрителям стороной “Открыто” и самый смелый из зевак решился. Он подошёл к двери, открыл её... Звякнул колокольчик, отметив первого покупателя своей трелью и навстречу тут же поспешил продавец – красивый мужчина с белозубой улыбкой.
– Добро пожаловать! – приятным голосом произнёс он. – У нашего магазина акция: каждый, кто приобретёт куклу, получит любую статуэтку на выбор и особый бонус – кулон в виде кристалла... И не беспокойтесь, цена вас вполне устроит!