ировались на моей подружке, и они наверняка пропустили всё самое главное, но на стрёме был Юрик, который относился к вопросам о женском белье довольно-таки прохладно.
– Смотрите! – вдруг воскликнул он. – Какая-то тень!
Он был прав: у кровати-гроба, где мирно спал Сен-Жермен, вдруг материлизовалась густая, как сама ночь, тень. Она наклонилась над дрыхнувшим без задних ног вампиром... и мгновенно растаяла, словно её и не было.
– Это что такое?! – обалдело спросил у нас граф. – Не понял... Это что было?!!
– Не иначе, как твой поклонник! – хихикнул Юрик. – Видать, жить без тебя не может...
– Идиот ты... – устало сказал Сен-Жермен. – А ты не подумал, что и к тебе может придти ночью вот такой же... поклонник? Знаете что, идите-ка вы все домой, мне надо всё обдумать...
Я дождалась, пока все остальные покинут зал, и подошла к графу-вампиру.
– Тебе чего? – не особенно вежливо поинтересовался он. – Я же сказал...
– Знаю, ты занят и всё такое... Клод, а не дашь ли мне на пару дней тот кулончик? Ну-у, тот, который позволяет читать мысли... – лисьим голоском проворковала я. – Мне бы кое-чего проверить...
– Своего кавалера, что ли? – невесело усмехнулся граф. – Ладно... В спальной, в среднем ящике прикроватной тумбочки лежит малахитовая шкатулка... Найдёшь?
– Ещё бы! – радостно воскликнула я, чмокнула графа в щёчку и поскакала в спальную.
Шкатулка нашлась сразу же. Немного полюбовавшись малахитовыми узорами, я подняла крышку и принялась неторопливо перебирать все те магические артефакты, что в ней хранились: камень Сновидений, с помощью которого мы так ловко проучили Юрика, когда он влез в наши сны, свиток с магическим заклинанием, который очень нам помог с Неспящим... Неожиданно моё внимание привлёк почти круглый камешек яркого солнечного цвета. Он так призывно сиял, такой обольстительный огонёк вспыхивал в самом его сердце, что я волей-неволей коснулась его, взяла в руку... и тут же поплатилась за своё любопытство. Боль, которая пробежала по всему моему телу, была такая, словно какой-то зверь рвал меня изнутри своей когтистой лапой, но я почему-то всё крепче и крепче сжимала солнечный камень, хотя именно он и был, по-видимому, причиной всего этого... Внезапно из моей груди вырвался дикий скрежет, менее всего походивший на крик, но звучал он до того мерзко и отвратительно, что я только порадовалась, когда он прервался, ибо вместе с ним ушла и боль...
...Очнулась я на кровати, с мокрой тряпкой на голове, а рядом хлопотал перепуганный Сен-Жермен.
– Как ты? – заботливо спросил он. – Ну и напугала же ты меня... Что, голова закружилась?
– А разве ты ничего не слышал? – хриплым голосом спросила я. – К-ха... Граф, дайте водички испить!
Сен-Жермен, метнувшись за дверь, скоро появился опять, со стаканом в руке.
– Так что же произошло? – поинтересовался он. – Сижу себе спокойно в зале, и вдруг такой грохот, словно на тебя повалилась разом вся мебель в этом доме... Что случилось?
– Что случилось... Я бы тоже хотела это знать! Кстати, граф, что это за камень? – я протянула графу-вампиру тот самый камешек, из-за которого только что сама и пострадала. Сен-Жермен, недоумённо хмуря брови, взял его, сжал в ладони... и тут ноги его подкосились и он рухнул, звучно треснувшись головой о спинку кровати.
– Блин-н... Клод! – заверещала я, забыв обо всём, и бросилась поднимать вампира, который оказался чертовски тяжёлым. Внезапно тело его содрогнулось, в груди что-то захрипело и изо рта Сен-Жермена вырвалось нечто чёрное и омерзительное! Я выпустила из рук обмякшее тело графа и забилась в угол, заворожённо наблюдая за этим “нечто, которое поднялось к потолку и теперь обосновалось там, приняв вид чёрного склизкого пятна, из которого то и дело высовывались длинные тонкие щупальца. Чем-то это пятно было мне знакомо, но вот чем... Додумать свою мысль я так и не успела, так как неожиданно пятно сдвинулось с места и поползло... прямо ко мне!
– М-мамочка!!! – пискнула я, но тут из сжатой в кулак ладони графа вырвался яркий луч света, который словно располосовал неведомую тварь! Та, издав отвратительный скрежещущий визг, развалилась надвое и растаяла в воздухе без следа... К слову сказать, граф пришёл в себя довольно быстро. Ну, что тут странного – вампир он и есть вампир, организм-то будет покрепче, чем у простого смертного!
– Что произошло? – прохрипел он, прокашлялся и продолжил уже нормальным голосом. – Чего молчишь, а? У меня такое чувство, словно...
– Что-то раздирало тебя изнутри, да? – и, когда ошеломлённый Сен-Жермен утвердительно кивнул, я продолжила. – Тут было и ещё кое-что...
И я поведала ему о странном, но таком знакомом чёрном пятне. С минуту граф пристально смотрел на солнечный камень, который всё ещё держал в руке, а потом потрясённо охнул.
– Что с тобой? – испуганно спросила я. – Тебе плохо?
– Нет, мне хорошо... Я вспомнил, где видел то пятно, которое ты мне описала. В Лабиринте! Ну, помнишь, где нас поодиночке растащили такие же мерзкие твари?
– А ведь точно! – медленно проговорила я. – Теперь всё понятно... Но откуда следы, откуда явилась и куда пропала потом та тень, что была у твоей кровати?
– Позови-ка мантикора! – вместо ответа приказал Сен-Жермен. – А я пойду мяса принесу...
Меня не надо было уговаривать. Бодро проскакав по ступенькам крыльца, я рванула за дом... и тут же была пригвождена за ворот жалом скорпионьего хвоста прямо к дереву, что росло у домика мантикора.
– Охренел совсем?! – завопила я, трепыхаясь бабочкой. – Своих уже не стал узнавать?!!
– А, это ты... – мантикор высунул свою зубастую башку и от души зевнул. – Опять какие-то проблемы с потусторонним миром?
– Вот ещё... С чего ты взял?
– Да знаю я вас, вот поэтому и говорю так... Вы ведь чуть что, так сразу бежите: “Где ты, мантикоша?! Спаси нас!!!”. Достали уже...
– Не хочешь помогать – и не надо! – обиделась я и дёрнулась вновь, пытаясь освободиться. – Убери хвост, кому говорят!
Мантикор неторопливо выдернул скорпионье жало и величественно вышел из своего домика.
– Ну, чего стоишь? – как ни в чём не бывало, спросил он, точно это не он только что выпендривался, а я сама виновата во всех прегрешениях. – Пошли, что ли... Так уж и быть, помогу советом...
Сен-Жермен аккуратно вынул диск из плеера и спрятал в футлярчик.
– Теперь ты всё понял? – спросил он. – Одно я знаю точно: эти твари, что сидели в моём и Наташкином телах и которые наверняка находятся в наших друзьях, пришли вместе с нами из того Лабиринта...
– А вы бы шлялись побольше где ни попадя, ещё не то подцепили бы! – схамил мантикор. – Счастье ваше, что в твоей шкатулке, граф, каким-то чудом завалялся Солнечный Луч...
– Солнечный Луч? А что это такое?
– Бытует легенда, что однажды на Землю упала капля Солнца. Ударившись о поверхность воды, она мгновенно покрылась защитной коркой, прозрачной, точно хрусталь... Там, внутри корки, по-прежнему живёт сила солнечного света и вот она-то и обладает даром уничтожать всё то тёмное и злое, что только есть на свете!
– Ни фига ж себе! – поёжился граф. – Выходит, она и меня могла... это самое... уничтожить?
– Солнечный Луч может распознавать, что за существо перед ним – доброе или злое. Если он тебя не уничтожил, значит, в твоём сердце куда больше добра, чем зла.
– А как же ты, Манти? – спросила я. – Ты же отнюдь не ангел...
– Я кот, Натали, хоть и со скорпионьим хвостом и человеческой головой, но всё равно кот. И душа у меня кошачья. А какой спрос со зверя? Войн я не затевал, никого не грабил... А если и сожру кого, то кто же тут виноват? Не надо попадаться ко мне в лапы!
– Ладно, о Солнечном Луче поговорим потом... Ты лучше скажи нам, если знаешь, что это вообще за твари были в том Лабиринте? И что нам теперь делать?
– Насчёт этих тварей точно не скажу... но, по-моему, это сумеречники. У них есть и другое название – мардонги. Они известны в магическом мире тем, что поселяются в заброшенных, пропитанных чёрным колдовством местах. С виду похожи на склизкие многоногие чёрные кляксы, которые способны передвигаться с огромной скоростью...
Мантикор рассказывал всё это таким занудным монотонным голосом, что я начала мало-помалу клевать носом и незаметно задремала... А когда проснулась, мантикор подводил свой рассказ к концу:
– ...способны строить иллюзии. Ещё вопросы есть?
– Есть. Как они попали внутрь нас? – спросил граф.
– Окутали ваши тела и впитались через кожу. Но это только предположение. Если бы прошёл ещё месяц или два, то мардонги полностью заменили собой ваши сущности. Они и так начали потихоньку материлизовываться вне вас и творить мелкие пакости – насылать болезни, всякие несчастья на окружающих вас людей. Помнишь, Наташа, ты рассказывала про своих подружек, которые после встречи с тобой погибли?
– Не хочешь ли ты сказать, что в их гибели виновата я?!
– Ты тут совершенно ни при чём и не вини себя... А кошмар Леруки? Они просто запугивали ваши души, ибо трусливыми, забитыми и затюканными управлять намного легче.
– А как же Юрий, которого тогда на наших глазах всосало в стену? – спросила я.
– Надо было не спать, а слушать! – укоризненно сказал мантикор. – Это была всего лишь иллюзия!
Тут я с ним не согласилась. Ни фига ж себе иллюзия, если я об неё тогда отбила кулаки! Хотя кто знает, может, он и прав...
– Как нам теперь спасти наших друзей? – поинтересовался Сен-Жермен.
– Вам придётся вместе с ними вернуться в тот Лабиринт и попытаться добраться до самого его центра-зала со множеством входов... Наташа, ты запомнила дорогу?
– С ума сошёл? Думаешь, мне до этого было? Да ты не волнуйся, думаю, наши друзья – или то, что сейчас сидит внутри них – с радостью тебе укажут туда путь...
Вход в Лабиринт чернел непроглядной дырой... Я судорожно сглотнула, с трудом отвела от него взгляд и, изобразив на своей физиономии восторг (от чего на душе стало ещё муторнее), жизнерадостно сказала:
– Только чур не теряться, как в прошлый раз, лады?
– Лады! – сказал Чёрный с непонятной ухмылкой. – Фонарики у всех есть?
Валерия подпрыгнула, изображая бурную радость по поводу предстоящего путешествия, и рьяно защёлкала кнопкой фонарика.
– Не сломай! – предупредил Роланд. – А то денег на вас не напасёшься – новые покупать...
– Жлоб! – фыркнула Валерия и отвернулась. Они переругивались так же, как и всегда и в мою душу закралось сомнение: а может, нам всё почудилось? Может, не было никакого пятна, что вырвался из тела графа? И разговор с мантикором просто морок и ничего больше? Вдруг я просто очень сильно приложилась головой о прикроватную тумбочку и... Но тут я кинула взгляд на Сен-Жермена и поняла – всё это правда. Граф мельком посмотрел на меня и еле заметно кивнул. Я улыбнулась в ответ и смело шагнула в темноту, порезанную на кусочки лучами наших фонариков...
...На стенах, как и тогда, краснели изображения – контуры странных и жутковатых существ, но сейчас изменилось многое. Нет, не в стенах, а в наших друзьях: они шли совершенно свободно, то и дело безбоязненно касались руками стен, шутили... Словно напрочь позабыли о том, что здесь когда-то произошло. Но мы-то с графом помнили очень даже хорошо и поэтому старались держаться от стен подальше и Чёрный это приметил.
– Какие-то вы сегодня не такие! – с нехорошей улыбкой произнёс он. – Разве не рады, что мы вновь вернулись сюда?
– Почему же, очень даже рады... – сказал осторожно граф-вампир. – Только темновато здесь, не считаете? Скорей бы добраться до центра Лабиринта...
– Тогда пошли побыстрее! – тут же предложил Юрий. – Чего медлить?
И мы прибавили шагу. Внезапно кто-то или что-то с силой толкнуло меня в бок, да так, что я, не удержавшись, полетела на пол, сильно и больно ударившись коленкой и локтем о камни... Граф бросился мне на помощь и помог подняться.
– Как ты? – встревоженно спросил он. – Идти сможешь? Эй, ребята, помогите мне!
Но вокруг воцарилась тишина: наши друзья бесследно исчезли.
– Не кричи, бесполезно, – со стоном сказала я, с трудом поднимаясь и потирая колено. – Они не дураки и всё давно поняли... весь вопрос в том – что нам теперь делать? Идти дальше? Попытаться спасти их?
– Может, вернёмся? – неуверенно предложил граф-вампир. – А потом...
– Боюсь, что потом будет поздно – мардонги сожрут души наших друзей… Что, так и будем смотреть, как эти твари будут пакостить людям, и мы ничего не сможем сделать, потому что они – внешне наши друзья и их убийство в глазах закона, мягко говоря, преступление? Не будешь же ты объяснять ментам, что это были замаскированные монстры, и мы спасали человечество? Так они нас упрячут кое-куда и будут совершенно правы! Нет уж, пошли дальше... Где там у тебя йод?
Я смазала колено йодом и, бережно поддерживаемая Сен-Жерменом, захромала дальше.
...Сколько мы так шли – не знаю, только сил у меня оставалось всё меньше и меньше. К тому же, чем более мы углублялись в центр Лабиринта, тем всё холоднее становилось, и я уже раз десять пожалела, что не додумалась натянуть на себя куртку или, в крайнем случае, свитер... В конце концов граф, видя мои страдания, решительно подхватил меня на руки и, невзирая на возражения (впрочем, не особые), потопал вперёд.
– Не бойся! – сказал он. – Отбиться сможем в любом случае... Просто посворачиваю им башки... кто их здесь искать будет?
– Ты что?! – возмутилась я. – Они же наши друзья!
– Если они нападут на нас, то какие же они нам друзья? – резонно заметил граф-вампир. -И, к тому же...
Он застыл на полуслове.
– Ты чего? – прошептала я, не понимая, что произошло.
– Сердце Лабиринта! – еле слышно ответил Сен-Жермен. – Мы пришли...
И он осторожно поставил меня на ноги.
Зал очень изменился с тех пор, когда мы побывали здесь в последний раз. Массивный потолок исчез, уступив место лёгкому, невесомому куполу, в центре которого находилось чёрное, то и дело меняющее свою форму Нечто, над чёрными проёмами входов нависали резные арки из кроваво-красного камня и от каждого входа к центру пещеры шла выстланная чёрно-красными плитами дорожка... А в центре находился громадный не то стол, не то алтарь.
– Пришли-таки? – ехидно спросил Чёрный, появляясь в дверном проёме, что находился по правую руку от нас. – А я-то думал, что вы заблудились... или решили повернуть обратно. Что, решили помочь своим друзьям? Так не надейтесь, ничего из этого не выйдет... Одного никак не пойму – как вам удалось избавиться от наших друзей-мардонгов? Убить нас вашим жалким оружием невозможно... Так как?
– Много будешь знать – скоро состаришься! – негромко ответил граф и, взяв меня за руку, решительно направился к столу-алтарю.
– Ну, мне это не грозит! – усмехнулся Эд, или точнее то, что сидело внутри него. – Куда это вы идёте?
– Подальше от вас! – прошипел Сен-Жермен, и только тогда я увидела, что и остальные вышли из-под арок и медленно двинулись в нашу сторону.
– Быстрее! – рявкнул на меня граф-вампир и куда только боль в коленке пропала – я рванула с места так, что позавидовал бы любой орловский рысак! Взобравшись на стол-алтарь, мы с графом прижались друг к другу и оцепенело наблюдали, как наши “друзья” всё ближе и ближе подбираются к нам... Случайно я подняла голову и с ужасом увидела, как чёрное Нечто отлепилось от центра купола и теперь спускается прямо на нас!
– Клод! – завизжала я. – Смотри!! Наверху!!!
– Проклятье! – зарычал граф. – Чего стоишь как тетёха?! Камень! Разбей его!
Я трясущимися руками вынула из кармана Солнечный Луч и что есть силы швырнула его о каменную столешницу.
Последовала ярчайшая вспышка. Полуослепшая от невиданно яркого света, я нечаянно толкнула графа-вампира и мы свалились со стола, лишь каким-то чудом не свернув себе непутёвые головушки.
– Граф, быстрее! – крикнула я, заползая под столешницу. Сен-Жермен отреагировал мгновенно – ужом скользнул под каменную защиту, заодно (не слишком-то вежливо схватив за шиворот) затащив поглубже и меня.
– Надеюсь, наше убежище выдержит... – сказал он, прислушиваясь к тому грохоту, что внезапно раздался над нашими головами. – А то нам придётся несладко...
Послышался долгий протяжный вой, в котором явственно читались отчаяние, гнев и неприкрытая ярость. Мы сдуру осмелились высунуться из-под столешницы и мне на голову тут же капнуло что-то чёрное, тягучее и просто невероятно вонючее...
– Что это за... – взвизгнула я и тут же была выдернута наружу чьей-то сильной рукой. -Больно же!
– Как вы посмели?! Как вы посмели погубить нашу повелительницу?!! – зарычал Чёрный, оскалив клыки, которые стали и больше и острее. – Предатели!!!
– Солнечный Луч не помог! – прохрипела я, болтаясь в его руках и пытаясь достать хотя бы кончиками кроссовок до пола, чтобы хоть немного ослабить удушающую хватку.
– Сам вижу! – отозвался Сен-Жермен, который, стараясь вырваться, извивался в руках вцепившихся в него Роланда и Юрия. Юрик, с искажённым от злобы лицом метался рядом и пытался ударить графа-вампира...
– Убить их! – прошипела Валерия и в её руках блеснул невесть откуда взявшийся кинжал. – Вырезать им сердца... ему первому!
– Слишком лёгкая смерть для такого омерзительного деяния, – мрачно сказал Чёрный. – Лучше сделаем вот что – пусть останки нашей повелительницы вольются в его поганое тело и сведут этого мерзавца с ума... Оставим их здесь, и через пару дней вампир сам убьёт свою подружку!
Он кивнул Юрию и Роланду и те поволокли отчаянно сопротивляющегося графа на алтарь – спиной прямо в омерзительную жижу, что капала с потолка.
– Клод!!! – отчаянно, изо всех сил закричала я и тут произошло невероятное: осколки Солнечного Луча, что до сих пор валялись на каменной столешнице, подпрыгнули, зависли в воздухе и ярко вспыхнули, пронзив своими лучами тела наших друзей. Руки Роланда и Юрия, сжимавшие графа-вампира, в тот же миг обмякли, а сами они бессильно рухнули к его ногам на пол.
– Наконец-то, к-ха! – прохрипела я, освобождаясь из хватки Чёрного, который кулем свалился на каменные плиты прямо у моих ног. – А то я уже скучать начала... Граф, вы там живы?
– В некотором роде... Ты пока собери осколки Луча, негоже оставлять его тут, всё-таки он так нам помог...
Пока Сен-Жермен приводил в чувство наших недавних «врагов», я собрала кусочки – всё, что осталось от Солнечного Луча и которые по-прежнему сохранили своё сияние, хоть и слабое и аккуратно положила их в карман.
– Где это мы? – послышался слабый голос Юрика. Надо же, первым в себя пришёл... – Что случилось?
– Да ничего особенного, – спокойно сказал граф-вампир. – Погуляли вы, однако, не хило!
– Погуляли? – поражённо спросил Чёрный, поднимаясь с пола и, болезненно морщась, потирая себе лоб. – И когда же мы успели так надраться? И в честь чего, спрашивается? А где, скажи на милость, тогда пустые бутылки? Да ведь мы, кажется, в Лабиринте?! Какого хрена нас сюда-то понесло?!!!
– А вот этого я не знаю. Пару дней назад Юрик проэсэмэсил мне, что вы всей компанией собираетесь сюда, дабы снова испытать свою храбрость. Пока я и Наташка...
– А что, Наташа с нами не поехала?
– У неё мозгов оказалось побольше, чем у всех вас, вместе взятых. Так вот, я и Натали поспешили к вам, чтобы попытаться задержать вас, но не успели. Тогда мы...
– Дальше можешь не продолжать. Ладно, допустим, с этим всё понятно... А где всё ж пустые бутыли, если, по вашим словам, мы все нажрались до поросячьего визга?
– Где-то в коридорах... – Сен-Жермен неопределённо махнул рукой в сторону ходов. – Если хотите, то можно пойти поискать… но лучше не надо. А теперь запомните, алкашня зелёная – ещё один такой запой и я вас всех закодирую на хрен и вышлю в Антарктиду – лес валить!
– А там деревья не растут... – робко заикнулся было Юрик, но Сен-Жермен ласково улыбнулся так, что парня пробрала дрожь и нежно-нежно сказал:
– Можешь поверить мне на слово – я заморочусь, но достану вам там деревья... Ясно?!!
Пропустив шатающихся и по-прежнему недоумевающих “поклонников зелёного змия”, которые никак не могли вспомнить тот момент, когда они начали ТАК колдырить, я тихо спросила графа:
– Думаешь, они поверят в ту хрень, что ты им только что наплёл?
– А фиг их знает! – с поистине аристотелевским глубокомыслием пожал плечами тот. -Главное, что всё окончилось хорошо... Осколки Луча у тебя?
Я без лишних слов достала слегка потускневшие, но всё равно не потерявшие свой цвет обломки и Сен-Жермен бережно пересыпал их в маленькую коробочку.
– Пошли-ка и мы домой. – сказал он. – До рассвета, правда, ещё далеко, но... К себе пойдёшь или у меня заночуешь?
– К себе. А то родители скоро позабудут, как я вообще выгляжу – так редко теперь меня видят...
– Эй, влюблённые, вы скоро перестанете ворковать? – ревниво крикнул Юрий. – Рассвет начнётся и солнышко кое-кому бо-бо сделает!
Сен-Жермен хмыкнул, но ничего не сказал и, взяв меня под руку, пошёл вслед за остальными.
...На улице царила глубокая ночь.
– Хорошо-то как! – вздохнул Чёрный, потягиваясь от души, случайно обернулся и изумлённо ахнул:
– Вход в Лабиринт... Он исчез!
– Пойдёмте отсюда! – приказал Сен-Жермен тоном, не терпящим возражения и, как ни удивительно, повиновались все – даже Валерия, которая на этот раз благоразумно прикусила свой не в меру острый язычок, быстренько добрались до автомобиля Чёрного, который стоял неподалёку, сели в него, отъехали... и, как оказалось, очень даже вовремя. Когда мы уже были на расстоянии метров десяти от холма, в котором и был ход в Лабиринт, что-то загудело, застонало, перекрывая даже шум двигателя машины, земля затряслась и холм осел, погребая под собой и ходы, на стенах которых краснели контуры непонятных существ, и огромный зал с крышей-куполом, и резные арки, и каменный алтарь...
– Вовремя выбрались... – зябко поёжилась Валерия. Чёрный посмотрел на неё задумчивым взором и внезапно спросил по-итальянски:
– А теперь рассказывай всё! И не надо морочить мне голову выпивкой и прочими глупостями и пропавшими без вести бутылками. Если вы и в самом деле прибыли после нас, то где тогда ваш автомобиль? Ну, чего молчишь? Что произошло на самом деле?
– Все подробности дома, – отмахнулся граф-вампир. – И переходи на русский, а то Лерка вот-вот от любопытства лопнет... её-то хоть пожалей!
– Так что произошло? – спросил Роланд, который итальянского не знал и не особо по этому поводу заморачивался. – Неужели мы и в самом деле так...
– Лучше не забивай себе голову, сынок! – успокоил его Эд. – А то лопнет и мозгами всё забрызгает... Поехали домой, уже три часа ночи, а нам бы ещё и покушать надо успеть...