«Морская птица» летела по неспокойной воде, мимо сражающихся кораблей. Впереди кружили вороны и чайки. Они миновали тонущий драккар, вокруг которого плавали трупы и весла. Ральф указал вперед.
— Там Буи!
Конн вскинул голову. Справа от себя он увидел Буи Большого. Тот стоял на носу своего длинного драккара, который мчался к железному кораблю. Конн развернулся к своим людям и заорал:
— Да-вай! Да-вай! Да-вай!
Корабль плавно ускорил ход. Плечи у них были обожжены солнцем и сделались скользкими от пота. Откидываясь назад, Конн снова оглянулся и посмотрел вперед.
Большой железный драккар был в центре ряда кораблей, выстроившихся клином. Он шел, слегка обгоняя остальные. Доспехи на груди морского лебедя были усажены массивными крюками. Конн подозревал, что шипы торчат и ниже уровня ватерлинии. Должно быть, такой корабль плохо слушается руля... Он поднял весло и встал.
«Морская птица» налетела на железный корабль с одного борта, Буи — с другого. Большой корабль шел прежним курсом, и Конн крикнул: «Половинный ход!», стараясь рассчитать время так, чтобы «Морская птица» и корабль Буи подошли к норвежцу одновременно. Конн обнажил меч. Их встретил шквал копий и камней, однако железный корабль не свернул с пути. «Морская птица» приближалась к нему с одного борта, Буи — с другого.
Норвежцы, зажатые между двумя врагами, вскочили на ноги и принялись сражаться, не сходя с места. Конн схватился с человеком, стоявшим напротив, нанося и отражая удары. Конн шарахнулся назад и, когда человек рванулся следом, пронзил норвежцу плечо, а затем, как только тот рухнул вниз, разрубил ему спину. Он тут же бросился на место, освободившееся на железном корабле, и оказался лицом к лицу с другим человеком, вооруженным секирой. Ральф шел следом. Конн протиснулся вперед — так близко, что ощутил на лице жаркое дыхание норвежца. Черенок секиры ударил его по локтю, рука онемела, меч со звоном упал на палубу. Конн наклонился, подхватил его левой рукой, ударил снизу вверх — норвежец потерял равновесие, меч Конна вошел ему в бок, и тот осел вниз.
С противоположного борта на железный корабль лез Буи. Увидев Конна, он заорал:
— Привет, король Норвегии! Иди сюда, помоги мне!
Ральф стал у левого плеча Конна; они вместе проложили себе путь вдоль одного ряда скамей, а Буи пробивался им навстречу вдоль другого. Норвежцы уступали дорогу, только умирая. Правая рука Конна понемногу ожила, и он снова перекинул меч в нее. Теперь он снова мог как следует орудовать мечом, и они с Ральфом пробились к мачте на шаг раньше, чем Буи. Лицо у толстого йомсвикинга было багровое, голая грудь сделалась липкой от крови, струящейся из пореза на шее.
— Ну все, Эйрик, — хриплым голосом крикнул он, — мы тебя поймали!
На корме стоял человек, несмотря на жару, одетый в темную рубаху и длинный плащ. Шлем у него был с золотой каймой, и он отдавал приказы.
— Это еще неизвестно, кто кого поймал, Буи! — прогремел он в ответ. — Назад! Назад!
Конн развернулся на месте.
— Они нас сейчас с собой утащат!
Железный корабль уже отходил назад, к другим норвежским кораблям, на кормовых веслах. Шедшая у носа «Морская птица», с шестью воинами, остававшимися на веслах, старалась не отставать, но не осмеливалась соваться в гущу норвежцев. Конн с криками толкнул Ральфа прочь, а тот погнал остальных людей на нос железного корабля.
Первые четверо легко перескочили обратно на «Морскую птицу», Ральф взобрался на борт и перемахнул через расширявшееся пространство между двумя кораблями, но Конн сбросил шлем и нырнул в море.
Железный корабль плавно отходил назад, к другим кораблям Хакона. Между норвежским флотом и кораблями йомсвикингов образовалось свободное пространство. Конн торопливо плыл через него к своему кораблю. Корабль уже выдвинул все весла, готовясь грести. Брошенное копье рассекло воду совсем рядом с его головой. Конн доплыл до корабля, и Ральф свесился наружу, чтобы втащить его на борт. Конн рухнул ничком в пространство между двумя скамьями. На палубе было несколько дюймов воды.
Он перекатился, поднялся на колени, оглянулся назад, в сторону железного корабля. Рядом поднялся Ральф.
— У нас воды полно!
— Вычерпывать воду! — крикнул Конн, и встал на ноги. Воды было по щиколотку. «Морская птица» медленно отползала назад. Его корабль всегда плоховато ходил кормой вперед, но сейчас он двигался медленнее обычного. Команда на ходу вычерпывала воду за борт.
Бой на время поутих. Между ними и норвежцами простиралась теперь широкая полоса воды. Хакон отводил весь свой флот назад, к берегу. По воде между двумя флотами расползались пятна крови, плавали обломки бортов и весел, и тела, как ненадежные островки, колыхались на мелких волнах. За их собственным форштевнем виднелась чья-то рука, болтающаяся в воде в нескольких футах от поверхности.
А воды в корабле все не убывало. Конн сунулся на нос, достал ведро и тоже принялся вычерпывать воду. Ральф нырнул в воду и поплыл вдоль корабля, проверяя борт.
— Эй, король Норвегии!
Конн выпрямился, оглянулся. Вдоль носа его корабля скользил большой драккар Аслака. Здоровенный лысый йомсвикинг стоял у мачты.
— Что-то вы плохо выглядите! — сказал Аслак. — Должно быть, Эйрик расцарапал вас своими железными когтями!
Конн указал в сторону флота Хакона.
— Он что, сдается?
Он тут же поспешно наклонился и снова стал отчерпывать воду: она набиралась так же быстро, как команда выливала ее за борт.
— Нет! Просто за подмогой отправился! — крикнул Аслак.
Над бортом, возле колен Конна, появилась голова Ральфа. Он
ловко выбрался из воды. Конн обратил внимание, что левый бок у Ральфа весь разбит и из пореза на руке идет кровь, но в целом он, похоже, не особо пострадал.
Ральф сказал:
— Корабль тонет. Похоже, эта проклятая клыкастая посудина вырвала у нас кусок обшивки.
— Валите сюда! — крикнул Аслак. — Давайте, давайте! Я все равно лишился половины команды.
Он отдал приказ, и его корабль начал подходить бортом к кораблю Конна.
— «Морская птица»! Все! Уходим! — рявкнул Конн и махнул рукой. Его люди уже перебирались на соседний корабль, так быстро, что «Морская птица» раскачивалась, хотя и отяжелела, наполовину наполнившись водой. Конн бросился на корму за Финном.
Юноша был почти без сознания. Нога у него распухла так, что чулок лопнул и под ним виднелась почерневшая плоть. Когда Конн поднял его, он застонал. Подошел Ральф, помог Конну перетащить Финна на корабль Аслака. Юношу уложили в укрытие на корме, позади скамьи для гребцов. Ральф тут же убежал. Конн нашел ему пива, но Финн поперхнулся и не смог пить. Широко раскрытые глаза потемнели от боли. Конн оставил пиво рядом с ним и выпрямился.
Ральф стоял в середине корабля, уперев руки в бока, и смотрел, как тонет «Морская птица». Конн подошел и встал рядом с ним. Какое-то время их драккар еще держался на воде, несмотря на то что его захлестывало волнами, а потом внезапно исчез в темно-зеленой глубине. Последней скрылась маленькая драконья голова со свирепыми глазами. Ральф ничего не сказал, он стоял молча. Конн почувствовал, как сердце у него в груди треснуло, точно камень в огне.
Он огляделся и нашел Аслака, стоявшего на носу. Он подошел к нему, глядя в сторону Хаконова флота, стоявшего у дальнего берега. Корабли йомсвикингов стояли посреди бухты. Йомсвикинги пили, ели, отчерпывали воду из кораблей. Конн с первого взгляда увидел еще три корабля, которые шли ко дну.
Он спросил:
— На какую же подмогу рассчитывает Хакон?
У Аслака был небольшой мех с пивом. Он отхлебнул из него и кивнул в сторону острова в середине бухты.
— Видишь тот остров? Он называется Священное место. Там стоят алтари, немногим моложе самого Мирового Древа. У Хакона, видать, неприятности. Он слишком часто менял стороны. И я слышал, что богиня, его покровительница, до сих пор злится на него за то, что он сделался христианином.
Он облапил Конна рукой за плечи.
— Я рад, что ты у меня на корабле, малый, — ты отличный боец!
Конн покраснел и, чтобы скрыть, как он польщен, обернулся и окинул взглядом своих людей. Увидев их, он побледнел. До сих пор он не сознавал, как мало их осталось. Он терял все: и корабль, и команду, которая на нем ходила... Теперь ему нужна была только победа!