«Хочешь — верь, хочешь — нет, а все так и есть», — сказал дракон, а потом добавил: «А теперь приготовься, сейчас я буду нырять в Наутблеф».
Тут, кстати, меня и ру Исти предупредила:
— Сейчас, — говорит, — нырнем в особое пространство, очень необычное, там будет много странного, ты только ничего не бойся.
И чего заладила — «не бойся, не бойся»… Уж и побояться нельзя!
И вдруг мир вокруг нас разорвался! Ой, мамочки!.. Вместе с солнцем, со всеми метеоритами и тремя планетами Эллерирао — без вспышки, без взрыва, без треска — тихо, мирно и мгновенно разорвался в лоскутки! Лоскутки эти покружились, покружились, да и исчезли. А мы оказались в огромном прозрачном лабиринте, где мимо нас шныряли туда-сюда серебристые изменчивые существа. Вот это, я понимаю, нырнули!!! Значит, это и есть Наутблеф? И здесь находится Стас?
«Нет. Потерпи немного, скоро мы отсюда выйдем».
— Интересно — как?.. «А вот так!»
Я думала, что дракон отправится сейчас вместе с окружающими амебиками разыскивать выход из лабиринта. Но он вместо этого развернулся и решительно ринулся прямо на прозрачную стенку. Стенка под его напором сначала прогнулась, но не поддалась, потом после второго лобового удара не выдержала, и мы пролетели сквозь нее, оставив за собой круглую дыру. Прикосновение разорванного края стенки при пролете к моему лицу оказалось очень неприятным и почему-то колючим. А дракон с разлету принялся сразу штурмовать следующую стену. Хороший метод проходить сквозь лабиринт!
Но протаранить ее мы не успели — лабиринт вместе с амебиками внезапно куда-то исчез, вокруг нас вновь царствовала космическая ночь, присыпанная звездной пудрой.
«Теперь — к Мертвой Точке. Если они еще там».
Я услышала отчетливый шорох волны и ощутила сильное головокружение. Не иначе как на этот раз мы «ныряли» в бурное море. Ну ничего, выплывем, к этому мне не привыкать; как-никак — дочь моряка и морячки.
Но в бурное море мы (слава Богу, все-таки, хоть я и дочь) не попали, а просто перенеслись мгновенно в какую-то другую часть вселенной: звезды вокруг внезапно погасли, а вместо них тут же вспыхнули новые; теперь прямо перед нами висел в пространстве белый гладкий шар — будто жемчужина, закатившаяся в складки черного бархата! А рядом с шаром парил замок… Боги! А я еще сомневалась! Вот же он, наверное — Глычем Эд, замок лорда Риграса!..
«Он и есть — старина Глычем. А „жемчужина в бархате“ — Мертвая Точка. Ступи на нее — и окажешься в любой из вселенных, в какой только пожелаешь… За небольшим исключением».
Фантастический реализм, да и только!
Говоря со мной, дракон одновременно приближался к замку. То есть приближался — это слабо сказано, он несся, словно золотая пуля крупного — я бы даже сказала — очень крупного калибра, потому что замок увеличивался в размерах с невероятной скоростью. Ру Исти схватила на изготовку «Клат», и в этот миг Глычем Эд пропал… В то же мгновение вновь зашумела волна, меня немного заштормило — и впереди снова возник Глычем, но уже гораздо ближе. Возник — и опять исчез. Следующая волна нас вновь к нему подкинула, на этот раз еще ближе, и сразу же, почти без перерыва, накатила новая. В третий раз замок не исчез: мы были уже почти рядом, и нас швырнуло сквозь пространство одновременно с ним, словно на гребне одной волны; на мгновение отпустило и опять бросило вместе, потом еще и еще и еще раз. В какой-то миг вокруг Глычема вспыхнул прозрачный золотой ореол; проявился на секунду, заколебался и тут же погас. Сквозь непрерывный теперь шум набегающих одна за другой волн я услышала голос дракона:
«Стреляй, Исти! — сказал он. — Защиту я ликвидировал».
Но едва ру Исти вскинула «Клат», как ее швырнуло назад с такой силой, что она отлетела на спину дракона, ударилась и прокатилась по спине несколько метров. А шторм все бушевал, волна за волной бросали нас вместе с замком от края к краю вселенной, калейдоскопом мелькали вокруг танцующие рэп звезды. Меня уже по-настоящему мутило — просился наружу съеденный на Эллерирао завтрак. Ру Исти так и лежала ничком на спине ксенли, придавив грудью «Клат». Она делала попытки подняться, но у нее это почему-то не выходило. Я кинулась к ней и снова услышала голос дракона:
«Это можешь сделать только ты. Забери у Исти „Клат“ и действуй».
Подбежав, шатаясь, к своей провожатой, я наклонилась и стала снимать с ее плеча ремень.
— Как ты? — с трудом выдавила я сквозь муть.
— Не могу, — произнесла она, делая тщетные попытки подняться. — Не пускает…
Я вытащила из-под нее «Клат», перекинула через шею ремень. Вот тебе и «штормовое море». Не хотела — получай! "А волны и стонут, и плачут, и плещут о борт корабля… Папа, а что такое «оборт»?.. Блин… Что-то я уже начинаю заговариваться… Мысленно.
Тут меня вырвало. Уже не мысленно. Прости, дракон… Я потом помою…
«Ничего, встряхнусь. Торопись».
Отплевываясь, я побежала — то есть пошаталась — в направлении загривка. Перед глазами прыгала каменная махина замка.
«Стреляй!»
Я подняла ствол, большой палец правой машинально скользнул по предохранителю — снят, и — нажала на гашетку.
Из ствола вырвался сиреневый конус и ударил в танцующую впереди стену Глычема, высветив на камнях дергающийся, но ровный и яркий круг. Раздался грохот, напоминающий шум отдаленной горной лавины, — стена в тех местах, где ее касался круг, дрожала волнообразно и медленно высыпалась в пространство мелкой каменной крошкой. Дыра получалась неровная, словно проеденная вдоль и немножко поперек каким-то гигантским червем-камнеедом.
«Лети, Вера!»
— Лечу. Не скучай.
Я неслась-мчалась к проеденной «Клатом» дыре, не отрывая пальца от гашетки, там за первой каменной стеной виднелась вторая — металлическая, и она уже тоже расплывалась под ударом моего луча. По пути я хотела было бросить последний взгляд назад, на дракона, но тут из проплавленной в металлическом корпусе дыры вместе с вырывающимися оттуда со свистом воздушными массами повалили рыцари — настоящие средневековые солдаты, в доспехах, шлемах, вооруженные мечами и арбалетами. И все это — против меня?.. Я на мгновение пожалела, что не позаимствовала у ру Исти еще и меч, и тут же удивилась собственным мыслям: мне — меч?.. Я и в руках-то его отродясь не держала. Но как бы там ни было, а о мече долго жалеть не пришлось:
«Щекотун» полностью оправдывал свое название; первые же солдаты, выскочившие мне навстречу из пробоины, продержались в луче лишь несколько метров, потом они все посгибались и задергались в диких приступах первобытного хохота. Спасибо еще, что рыцари оказались по-настоящему, по-солдатски твердолобыми и не догадались дать по мне сразу залп из арбалетов; может, решили, что и так меня достанут, а может, просто не успели изготовиться — слишком был силен напор воздуха, толкавший их в спины. А потом было уже поздно. Задние не могли остановиться — их несло на передних, передние пополняли ряды своих гогочущих друзей, сгибаясь на лету пополам и тоже ухахатываясь. Я подождала, пока они все полягут, — набралось, наверное, человек тридцать; чтобы поддерживать их всех в состоянии «пополам» приходилось размахивать лучом, при этом дыра в стене разрослась настолько, что в нее уже, пожалуй, вполне мог бы влететь и дракон. Не знаю, решил ли он воспользоваться этой возможностью, — из замка вышел уже весь воздух, и я ринулась в дыру, не оборачиваясь (все-таки плохая примета); палец с гашетки я вспомнила снять, только уже попав в замок.