— А ты-то тут при чем?.. — девушка вынула из-за пояса платочек и, подавив очередной судорожный вздох, покосилась на нового знакомого. Тот махнул хвостом:
— При том… Неважно. Дурная наследственность, — он снова склонил голову набок. — Успокоились немножко?.. Вот и слава богу! Поднимайтесь, земля холодная… Давайте помогу. Фр-р, терпеть не могу эти колючки, опять поутру их из волос вычесывать!.. Платье порвали.
— Да бог с ним, — слабо улыбнулась она, с бесценной помощью бывалого лиса выпутываясь из колючих зарослей, и, подумав, перешла на более светский тон:- В какой стороне наш замок, вы говорили?
— Вон там, — он выплюнул шарик чертополоха и облизнул уколотый нос. — Я провожу. Пойдемте. Не след даме по таким местам одной ходить…
— Вы почти как сир Джок говорите! — невольно фыркнула Нэрис, поуже затягивая горловину плаща. — Вы что, тоже с ним знакомы?
— Доводилось встречаться, — коротко ответил лис, вглядываясь вперед. Девушка приподняла брови — от нее не укрылось странное напряжение в голосе ее провожатого. Ну да ладно, не приставать же с расспросами?.. Пожалуй, новостей на сегодня с нее и так хватит!
— Тут вот аккуратнее, — деловито предупредил зверь, перепрыгывая через корягу. — Ногу не подверните… А-а, черт! Не успели!
— Простите? — Нэрис удивленно подняла голову. Озабоченная узкая морда лиса не предвещала ничего хорошего. — Что опять не слава богу?
— Прыгайте ко мне, быстро! — отрывисто тявкнул он, глядя на что-то позади нее. — Да что вы застыли?! Холм отворяется, упаси господь — заметят!.. Да прыгайте же, сказал!!
Она перемахнула следом за ним через корягу и бухнулась на живот. Зверь, топорща уши, по-пластунски подполз поближе.
— Музыку слышали? — Зашептал он.
— Да!
— Вот… Сейчас начнется, — он повел блестящим носом и недовольно фыркнул ей почти в самое ухо:- Застряли мы тут с вами! У них это надолго, считай, часа четыре уйдет. Пока не началось — вы бы быстренько плащ под себя подстелили! Замерзнете…
— А что должно начаться? — тоже шепотом спросила Нэрис, послушно следуя его совету. — И кто такие эти "они"?
— Леди, ну вы как из лесу! — укоризненно покосился на нее лис. — Я уж думал, вы и по музыке поняли!
— Ох! — вдруг снизошло на девушку. — Неужто фэ…
— Тс-с-с! — яростно зашипел новый знакомый, порываясь прикрыть ей лапой рот. — Вы что?! Не смейте произносить!.. Будто сами не знаете…
— Молчу-молчу! — закивала она. Нынешний вечер (или уже ночь?) выдался такой богатый на "сюрпризы", что она и удивиться толком не успела. Но понять поняла, и старые нянюшкины сказки в минуту вспомнила. Музыка, холм, огоньки… Бог ты мой, фэйри! Как только в народе ни называли этих волшебных созданий — и "Маленькие Люди", и "Господа", и "Крошечный Народец", и даже "Не в меру застенчивые"… но суть от этого не менялась. Фэйри — они и есть фэйри. Очень внешне похожие на людей, только ростом в несколько раз меньше, с острыми ушками и стрекозиными крылышками… Что там лис про холм сказал? Они ведь как раз в таких вот полых холмах и живут, как в сказках говорится!..
Нэрис разобрал жгучий интерес, разом перебивший все неприятные впечатления последнего часа. Это же надо, как повезло — увидеть фэйри вживую редко кому в своей жизни доводилось! Не любят они людей. И еще они не любят, когда их называют "фэйри". Так можно и гнев маленького народца на себя накликать… Девушка приподняла голову — над корягой разливалось золотистое свечение, исходящее от оставшегося по ту сторону маленького холма. И одновременно с ним ушей ее снова достигли знакомые переливы нездешней, неземной чудо-музыки. Леди МакЛайон тихонько вздохнула от восхищения. Пускай это святотатство — но она божественна! И до чего же любопытно, как все-таки на самом деле выглядят создания, что сотворили такую красоту?..
— Куда?! — ахнул лис, но было поздно.
— Я только на секундочку!.. — Нэрис вытянула шею и осторожно выглянула из-за коряги. Зверь страдальчески вздохнул и, махнув лапой, последовал ее примеру. Чего уж терять — если застукают, так все равно обоих!.. А сейчас (тонкий слух лиса уловил знакомые аккорды) начнутся танцы… И пропускать такое зрелище — тем паче, раз уж все равно деваться некуда — просто глупость! Когда еще увидишь?..
Ивар стукнул кулаком по столу:
— Что значит — нигде нет?!
— Весь замок обыскали, — развел руками Эйнар. — Как сквозь землю провалилась!
— А вокруг замка? — Ивар нервно выстукивал костяшками пальцев по столешнице. — Слуг опросили? Арендаторов? Крестьян?
— Всех, кого нашли, — ответил за мрачного норманна Томас. — С обеда самого никто ее не видел. Бесс говорит — плаща нет и ботинок теплых, значит, гулять ушла. Сама.