Очнулись оба одурманенных плясуна только в то мгновение, когда колдовская музыка вдруг резко смолкла, а упоенно кружившиеся вокруг них крошечные создания в панике сыпанули в стороны. Нэрис, тяжело переводя дыхание, огляделась. Лис, тряся головой, сидел на пушистом заду, вывалив из пасти розовый длинный язык. Створки зеленого холма медленно закрывались, шелковистая трава лужайки пригнулась к земле, на глазах покрываясь инеем… А со всех сторон к ним подкрадывались маленькие остроухие существа с землистой кожей и черными недобрыми глазками. По виду — те же фэйри, только не столь приятные взгляду. Да и намерения у них, судя по противным ухмылочкам, не такие невинные!.. Нэрис взяла легкая оторопь. Это кто еще такие? Чего им тут надо? Уж точно ведь не поплясать на праздник явились!
— Неблагий Двор!.. — прошелестело в рядах недавних танцоров, и жители холма, пища и давясь, потоком хлынули в медленно смыкающиеся ворота Страны Света. Пришельцы, не обращая внимания на девушку и злобно шипящего лиса, уверенно теснили своих прекрасных сородичей, норовя отжать хоть одного от спасительного холма.
— Уходим! — дернул Нэрис за подол пришедший в себя зверь. — Это уж их разбирательства, нам тут делать нечего!.. Бежим, пока на нас не переключились, а то будет обоим… Леди, что вы встали, как истукан?! Неблагий Двор — это вам не шуточки, им на пути попадетесь — все на свете потом проклянете!.. Леди!
Нэрис мягко отпихнула мельтешащего у ног лиса носком ботинка. Взгляд ее был прикован к подножию волшебного холма. Дверцы его захлопнулись, успев взять под свою защиту перепуганных крошек. Всех, кроме одной… Малышка-фэйри, что совсем недавно так зазывала девушку в хоровод, стояла одна-оденешенька, прижавшись дрожащими крылышками к холму, а на нее, скалясь, наступала толпа зловредных подданных пресловутого Неблагого Двора. Ну и физиономии!.. Кто бы мог подумать, что они все родственники?.. Нэрис думала об этом, а ноги уже сами несли ее к закрытым воротам Страны Света. Позади протяжно взвыл лис.
Одним махом перепрыгнув через скопище гомонящих "гостей", девушка протянула руку, схватила зажмурившуюся крошку поперек туловища и кошкой взлетела на вершину невысокого холма. Краем глаза заметила мелькнувшую следом рыже-черную молнию и замерла, глядя на оторопевших от такой наглости пришельцев. Ну вот. И дальше что? Они там долго думать не будут, очнутся — достанется всем на орехи!..
— А ну отдай! — взвыли снизу добрых два десятка глоток.
— Верни наше, смертная!
— Проклянем!!
Чего и следовало ожидать… Вопящие на все голоса и сыпящие ругательствами злобные карлики со всех сторон полезли на холм. Малышка-фэйри открыла васильковые глаза и ахнула:
— Что вы делаете?!
— Вас спасаю… — неуверенно ответила Нэрис, вертя головой по сторонам. Снизу клацнули острые зубы — это лис, вертясь юлой, отгонял наседающих коротышек. Легкокрылая красавица, несмотря на испуг, насмешливо фыркнула:
— Вы ведь оба смертные!.. И вас всего двое!
— Зато мы больше… — Нэрис пнула кого-то самого шустрого и, вдруг издав радостный возглас, полезла второй, свободной рукой, под плащ. Только бы сработало! Уж неважно — как!..
— Эй, сир! — стянув заветную ладанку с шеи вместе со шнурком, выкрикнула она. — Выплюньте его и прыгайте!
— Куда? — лис послушно разжал зубы, в которых, бранясь на чем свет стоит, трепыхался житель Неблагого Двора. Нэрис подобрала юбки и с криком "За мно-о-ой!.." сиганула обратно вниз, на опушку. Зверь кубарем скатился следом. Обманутые второй раз захватчики, столпившиеся наверху, взревели… и почти в то же мгновение раздался гулкий хлопок! Это Нэрис, прицелившись, изо всех сил запустила прямо в центр вопящей толпы подарком брауни. Белесый туман заволок опушку. А когда рассеялся — у холма, кроме них троих, никого больше не было!.. Незваные гости испарились, как по волшебству… Хотя, собственно, почему — "как"?..
— Что это было?! — в один голос, чихая, вскричали лис и малышка-фэйри. Нэрис утерла рукавом безвозвратно загубленного платья испачканный нос и пожала плечами:
— Подарок…
— Чей?!
— Брауни… — она посмотрела на опешивших собратьев по едва не случившемуся несчастью и добавила:- Нашего брауни, из папиного замка. Он мне на прощание дал… Сказал, что поможет, если вдруг что. Ну вот… помогло, выходит?
Эти двое переглянулись.
— Ведьма? — спросил лис, глядя на крошку. Так скользнула по девушке пристрастным взглядом и уверенно мотнула золотистой головкой: