Снаружи было темно и холодно. К тому же поднялся хлесткий, порывистый ветер. Нэрис, кутаясь в шаль, обернулась в сторону Тиорама, в окнах которого призывно горел теплый колеблющийся свет… Нет, раз надо — так надо! До конюшен всего ничего осталось. Отчаянно жалея о том, что не догадалась днем назначить Эйнару встречу где-нибудь поближе, в отапливаемом помещении, леди МакЛайон пробиралась между хозяйственными пристройками, то и дело спотыкаясь. Здесь же сам черт ногу сломит!.. И темнотища… И ветер продувает до самых костей. Но плащ брать было нельзя — увидит кто-нибудь, начнутся вопросы, а оно ей сейчас не надо. "И так сильно рискую, — дрожа, подумала она. — Не дай бог, кому на глаза в компании с Эйнаром попадусь — всё, конец репутации!.. Почти ночью, с мужчиной, наедине… И объясняй потом мужу, что это для его же блага! Ага, так он и поверит, как же… Я бы вот на его месте точно не поверила!"
Из зала ей удалось ускользнуть под предлогом усталости, и даже от вызвавшегося проводить супругу до спальни Ивара удалось отделаться сравнительно быстро. Конечно, как это ни огорчительно, здесь больше заслуги прекрасной леди Кэвендиш, нежели ее собственной… Ну что ж поделаешь, они старинные приятели, да к тому же она все-таки потрясающе красивая женщина. И как только сэру Дэвиду удается сохранять спокойствие, глядя, как на его законную супругу, открыв рот, пялятся все гости мужского пола от пятнадцати до шестидесяти?.. Наверное, просто привык. А ей и не привыкать, судя по всему… Нэрис вспомнила слова Ивара: "…совершенный сорванец в юбке". Да уж, именно что совершенный!..
Перед ее мысленным взором снова проплыл сосредоточенно-оценивающий взгляд лорда МакЛайона, обращенный к сэру Дэвиду. Неужели все-таки… неужели они не просто знакомые? Не просто друзья детства?.. Нэрис нахмурила брови и решительно тряхнула головой. "Ты, пожалуй, сейчас напридумываешь! — строго одернула она сама себя. — Ну что за глупая ревность? В конце-концов, даже если когда-то в юности они и нравились друг другу, то после ее трех браков и его женитьбы в любом случае там и речи ни о чем не может быть! Она, конечно, непосредственная, но любит мужа, это видно. А Ивар… ну а что — Ивар… Подумаешь, во взгляде мне там что-то почудилось! Он же не Томас… Ох, слава богу, конюшни! Только Эйнара что-то не видно"
Она завернула за угол и, тревожно озираясь по сторонам, сделала несколько неуверенных шагов. Господи, ну и темень! Хоть бы луна, что ли, выглянула… Глаза, конечно, к темноте уже попривыкли, но черные очертания кустов дикого орешника всё равно кроме дрожи в коленках никаких чувств не вызывают!
— Леди МакЛайон?.. — прошелестело впереди, и от кустов отделилось темное пятно. Нэрис тихонько ойкнула, но тут же, узнав голос, взяла себя в руки — пятно оказалось Эйнаром.
— Это я, — кивнула она. — Давно ждешь?
— Да уж едва ли не час, — недовольно отозвался норманн, подходя поближе. — Как не пойми кто по кустам шастаю… Леди, вы что это в таком виде? Не лето же. Нате-ка мой плащ вот. Надевайте-надевайте, а то взяли моду — в шелках с открытыми плечами осенью на воздухе разгуливать!
— Эй, — фыркнула девушка, — ты полегче, Эйнар, ты мне не отец, кажется!.. А за плащ спасибо… И еще, — она подняла голову, силясь разглядеть его лицо, — называй меня просто по имени, хорошо? Мне так привычнее.
— А мне и вовсе без разницы, — в темноте блеснула широкая улыбка. — Ну так что, докладывать?..
— Рассказывай, — кивнула она. — Сначала давай про вчера, чтоб по порядку…
— Ладно, — норманну и самому не терпелось рассказать девушке об уивительных событиях прошлой суматошной ночи. Желая поразить слушательницу, он так расписывал очередное неудавшееся покушение на бывшего королевского советника, перевоплощение Творимира, бег по холмам и призрак старого замка с его усопшей хозяйкой, что Нэрис только ахала и качала головой. Рассказ о медведе-оборотне ее не удивил, упоминание о наемном убийце заставило вздрогнуть, а призрачная зеленоглазая дама — нахмуриться. Да что ж это такое?! Нашла себе мужа — каждая встречная красотка, что живая, что мертвая, так и норовит на шее у него повиснуть!.. Вроде не красавец, не принц какой — а поди ж ты!
— А ты уверен, что они тебя ночью не заметили? — заставив себя думать о деле, озабоченно спросила она. Эйнар ухмыльнулся:
— Да где там! Не до меня им было. Неслись, как ужаленные, хоть всей дружиной на хвост им садись…
— А призрака ты как разглядел?
— Так на сосну влез, делов-то, — отмахнулся он и, вспомнив, присвистнул:- А красивая была девица-то! В свое время, конечно…
— Ну, ладно! — нахохлилась леди МакЛайон. — Ты не о девицах, ты мне про Ивара рассказывай!