— Адмирал, тяжёлая ударная группа пятого отряда вскоре будет над немецкими авианосцами.
Хэлси рассеянно кивнул. Его мысли занимали два эскортника, идущих южнее.
Двенадцать истребителей прикрытия Ta.152F и шестнадцать "Задир" встретились почти лоб в лоб – обычная завязка воздушного боя. Американские лётчики оказались в невыгодном положении. Разыскивая подводные лодки и самолёты морской разведки, они сами заплутали и теперь не знали направления на авианосцы. Пилоты Та.152 были именно истребителями, обладавшими кое-каким опытом, пусть даже небольшим. Половина "Задир" рассыпалась по небу, пытаясь скрыться от огня тяжёлых пушек. Четырём это не удалось. Они слишком поздно сманеврировали, и их настигли снаряды. Разница сравнялась, хотя одно звено 152-х так увлеклось охотой, что не заметило, как им на хвост села другая четвёрка. Через несколько секунд из боя выпало восемь истребителей.
Так воевать могли придумать только белые. Две группы истребителей врезаются друг в друга лбами безо всякого изящества. Будь у лейтенанта Даркшейда возможность действовать по своему усмотрению, он атаковал бы подкравшись, с хитростью – как всегда делали в его племени. Но не в такой мешанине, где опасность столкновения выше, чем попасть под огонь. Он только что увернулся от очереди и потянул ручку на себя, оставляя немца далеко позади. Та.152 был быстрым и проворным на вертикали, но даже он не мог перегнать "Задиру".
В верхней точке траектории Саймон перевернулся и круто упал вниз, как канюки или орлы, за которыми он часто наблюдал в резервации. Немец оставался под ним и не успел даже отреагировать на столь стремительную атаку. Даркшейд повёл прицел по фюзеляжу, а когда он наплыл на кабину, нажал гашетку. Та.152 потерял управление и камнем рухнул в море.
Чуть дальше было видно, как ещё одна четвёрка "Задир" устроила такую же засаду на оставшиеся немецкие истребители. Одно звено ушло на высоту, второе осталось внизу, играя роль приманки. Как только Та.152 клюнули, "Задиры" ударили сверху, и через несколько секунд всё закончилось. Из шестнадцати F8F, вступивших в бой, осталось десять. Они погнались за "Юнкерсами". Успеют ли? Спорный вопрос, драка с Та.152 заставила их оттянуться далеко в сторону.
Ju.87 шли плотным строем, чтобы прикрывать друг друга. Спаренные 7.92-мм пулемёты кормовых стрелков не были эффективны сами по себе, однако в сомкнутой группе, сосредоточенным огнём, могли стать опасными. Но и против этого приёма имелся свой лом. Второе звено "Задир", не сбавляя скорости, пронеслось над бомбардировщиками, стреляя из всех стволов. Два серо-белых самолёта, лишившись пилотов, канули в глубины Атлантики. Ещё два отвалили в сторону, из их двигателей валил густой чёрный дым. Из двенадцати оставшихся удалось сбить сбить четыре, один из которых записал на свой счёт Пэйс. Способность "Юнкерсов" легко скользить вбок делала их трудной мишенью. Пэйс понял, как следует поступить, зашёл снизу, где экипаж Ju.87 не мог его видеть, сбил. Его примеру на втором заходе последовали другие пилоты, и ещё восемь увёртливых пикировщиков пало под очередями крупнокалиберных пулемётов. Часть вышла из боя, часть взорвалась.
Тем не менее, время у них заканчивалось, а оставалось ещё четырнадцать пикирующих бомбардировщиков, которые приближались к зоне зенитного огня "Ситки". Ещё около двух десятков "Юнкерсов" шли с севера – те, что остались от разведывательной завесы. Они, очевидно, приняли "Ситку" за основную авианосную силу американцев. Пока эта мысль крутилась в голове Пэйса, он зашёл в атаку на очередной Ju.87, снизу-сзади. Выплеск чёрного дыма показал, что пикировщику недолго осталось. Это был его третий сбитый сегодня. Добавим к тому, которого я подстрелил раньше, и будет четыре. Всего ещё один и я ас. По радио прозвучал приказ: "Задирам" выйти из боя и перехватить группу, идущую с севера.
Эскадрилья Пэйса встретилась с теми, кто уцелел в драке с Ta.152. Он дал полный газ, чтобы догнать второй отряд бомбардировщиков. По идее это был бы равный бой, но у "Задир" оставалось мало боеприпасов. Два захода, — подумал Пэйс, и всё.
Оборонительный огонь пикировщикам не помог. Они повредили всего два самолёта, заставив их покинуть строй. Первая атака получилась неудачной. Обе группы "Задир" бросились на них почти одновременно, заслоняя друг другу линии обстрела. Пэйс выругался. Он уже взял "Юнкерс" в прицел, но внезапно прямо перед ним появился свой самолёт. Выслушав о себе много интересного, пилоты рассыпались, разобрали цели, и двенадцать Ju.87 загорелись, взорвались или просто рассыпались под плотным обстрелом.