Вскоре и эти незатейливые игры оказались бессильными победить изнуряющую меланхолию, которая была небезопасна для людей, волею судеб заброшенных на неосвещенную сторону Луны, увлеченных восторженной, но безрассудной и отчаянно недостижимой целью.
2
– Это искусственный сигнал! – с трудом переводя дыхание, снова выпалила стремительно ворвавшаяся в отсек Ольга. – Он явно не космического происхождения!
Ольга – молодая ассистентка-астрофизик. Несколько месяцев назад, окончив учебное заведение, она попросилась стажироваться в обсерватории «Космос». Лунные отшельники оценили этот ее шаг, когда она появилась на станции, потому что в штате недоставало единицы по обслуживанию сверхчутких приборов, кроме того, это был четвертый – недостающий – игрок для бриджа.
И вот что странно: известие, которое она принесла, должно было вызвать бурю эмоций, однако присутствующие восприняли его с явным спокойствием. Разве что судорожно дрогнула рука Ирквина, чтобы оторваться от стола и схватить стакан с вином.
Додж неожиданно громко и членораздельно спросил:
– Откуда отправлен сигнал?
– Со звезды из Скопления М-13, из Геркулесовых координат…
– Скопление М-13!!! Что я об этом думаю? – вздохнув, проговорил Ирквин. – А то, что эта девушка – обезумела, или она пьяна.
– Сорок тысяч световых лет?! – воскликнул Додж. – Ирквин прав. Это абсолютно невозможно, Ольга.
– Но это так, – упрямо сказала Ольга. – Я проверила. Говорю вам, что я в этом уверена.
– Покажи запись датчиков.
Девушка протянула бумажный свиток.
Ирквин вырвал его у нее из рук, удалился в угол комнаты и принялся внимательно рассматривать.
– Почему это вы так уверены? – спросил Додж.
– Для проверки я перестраивала контрольную антенну. Нет никаких сомнений. Стоило ее сдвинуть, как сигнал исчезал. Он появлялся сразу, как только я наводила антенну на эту звезду. Она находится довольно далеко от центра М-13.
Обсерватория имела в своем распоряжении две антенны, которые были всегда одинаково настроены, одна из них служила именно для такой цели – проверки, чтобы прослушивание космоса шло непрерывно. Это была необходимая предосторожность. Со времени запуска проекта OZMA-1 в первые же минуты в обсерватории Green Bank был перехвачен один весьма отчетливый сигнал, когда радиотелескоп был направлен на звезду Ипсилон Эридана. Увы! Сигнал прослушивался так же чисто и тогда, когда прибор перевели на некоторые другие небесные точки. Он был просто-напросто земного происхождения – это было подтверждено дальнейшими испытаниями. Здесь подобное наложение помех исключено наличием самой Луны, которая служила своего рода защитным экраном от них, но не от тех, что вызваны межпланетными природными механизмами и космическими явлениями.
Итак, Ольгин проверочный тест имел большое значение. Дыхание Доджа слегка участилось. В какой-то момент огонь блеснул в его глазах. Вскоре, однако, холодная рассудочность ученого взяла верх, он сказал:
– Сорок тысяч световых лет?! – Додж отрицательно покачал головой. – Невозможно, Ольга. Чтобы передать сигнал, который мы смогли получить с такой отчетливостью с такого расстояния, им понадобилось использовать для этого немыслимое количество энергии, превосходящее наши расходы на обеспечение производственных и социальных нужд всей Земли в течение многих лет!
Спокойный все это время Мэлтон неожиданно запальчиво возразил:
– А что если их цивилизация настолько развита, что она располагает баснословными энергетическими ресурсами? Или, может быть, они придают такое значение некоему сообщению, что имеют все основания использовать энергию подобной мощности?
– Не увлекайтесь! – сказал Додж. – Я уверяю вас, что речь идет о природном явлении. Ведь уже не впервые мы ловим волны, вызванные пульсацией звезд.
– Это искусственный сигнал. Он передан разумными существами, – стояла на своем Ольга.