- Эй, приятель.
Чед замер, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Барри обернулся, приложив палец к губам.
- Тише! Ты слышишь?
- Что? - выдохнул Чед, напрягая слух.
- Там.
Барри ткнул пальцем в темный проход на нижний уровень, где располагалась реакторная.
- Папа.
В восемнадцать Чед поступил на службу в корпус морской пехоты, в двадцать три прошел летную подготовку, он не считал себя слабаком и не верил во всякую потустороннюю чушь, но сейчас, услышав слабый шепот, похолодел от ужаса.
- Мой мальчик! Он там! Чед!
Барри рванулся вперед, его ботинки громыхали по рифленым пластинам пола, гулким эхом отдаваясь в тишине. На ватных ногах Чед бросился за ним. Для мертвеца Барри двигался чересчур быстро, одним махом перепрыгивал лестничные пролеты, неподвластный гравитации, ведомый шепотом в недра корабля.
- Я здесь, Никки! - кричал он, ворвавшись в реакторный отсек. - Я тебя вытащу! - орал он, пытаясь пробиться к ядру.
Чед нашел его у купола реактора, Барри изо всех сил колотил руками по внешнему щиту саркофага и не переставал кричать.
- Эй!
И прежде чем Барри обернулся, сбил его с ног, сдавил изо всех сил, судорожно пытаясь нащупать в разгрузочном жилете инжектор, которыми Восс на всякий случай снабдила каждого члена экипажа. Барри извивался червем, кусался и царапался, изрыгая проклятия, точно одержимый.
- Барри! Его нет!
- Он там, пусти! - рычал Барри, отбрыкиваясь и тыча пальцем в саркофаг. - Мой мальчик! Чед! Ты не понимаешь, он там! Ты же слышал!
- Он умер, приятель, его больше нет.
Барри завыл и обмяк, бессильный, беззащитный, опустошенный до самых струн мироздания, в петле которых болталась его истерзанная душа.
- Мой мальчик, Чед. Мой мальчик, - шептали растрескавшиеся губы.
Вслушиваясь в шорохи по ту сторону саркофага, Чед отпустил друга и по спикеру вызвал Лиама.
После этого случая было решено сойти с намеченного курса, и достичь станции "Вега" на границе звездной системы Эридан. Барри положат в госпиталь, подержат пару недель, пока не придет в себя, а после рэйнджерский челнок заберет его на Землю. Он окончательно съехал с катушек и непрестанно твердил лишь о сыне. Рэйчел распорядилась запереть Барри в каюте и велела Иоланте следить за жизненными показателями техника неусыпно. А перед отбоем к ней подошла Клеа Джексон и рассказала про Дану. В последнее время Мерсер стала чудить и бояться каждого шороха, иногда говорила, что слышит шепот. Чед не мог бы с уверенностью сказать, правда это, или же Дана слишком мнительна, однако и сам прекрасно слышал едва уловимый шелест, доносящийся из машинного отделения. Что было тому причиной, ответить не смогла бы даже Иоланта. Последнее сканирование команды выявило лишь общий упадок сил и усталость. Роджер Филлипс даже обвинил андробота в умышленной подтасовке фактов. В конечном счете, пока сумасшествие не поглотило всех членов экипажа, полет на "Вегу" стал самым правильным и адекватным решением.
Когда «Рэйвенхорст» благополучно добрался до обитаемой области, и вошел в зону действия аванпоста, все были счастливы. И едва корабль пристыковался к станции, и Восс отрубила тягу, а двигатели заглохли, экипаж высыпал на платформу, как пауки из консервной жестянки, растревоженные мальчишкой сорванцом. Никто не оглядывался, никто не пожелал остаться на борту. Все молчали.
Ступив на стыковочную платформу космопорта, Чед спиной почувствовал холодок. Словно нечто зловещее смотрело на него из темноты корабельного трюма, провожая недобрым взглядом.
Незыблемой громадой, жутким, безобразным гротеском "Рэйвенхорст" притих в шлюзе, сомкнув гермодвери за спиной своего капитана.
Чед не верил в горячечный бред Даны. Как сказал Роджер, она просто трехнутая баба. Он всегда так говорил, и когда Лиам МакАдамс объявил, что место второго пилота займет Рэйчел Восс, Роджер тоже ворчал.
"Женщина на корабле - к несчастью"
В кафетерии космопорта на удивление тихо. С высокого потолка лился слабый, приглушенный свет графитовых ламп. Играла легкая музыка. За панорамной стеной располагались ангары и стыковочные узлы. На небольшом удалении от базы, звездный сумрак прочертил патрульный челнок, кто-то покидал причал «Веги», чтобы освободить место вновь прибывшим кораблям. Рядом с «Рэйвенхорст» притих быстроходный «Челленджер», чуть поодаль массивный и неповоротливый «Герион» - возлюбленное детище Илона Маска, из последнего поколения. Чед узнал это, по тупому, словно стёсанному наждаком, носу корабля.
Аванпост «Веги» считался самым дальним. В этой области космоса больше ничего нет в пределах пары сотен световых лет, ни жилых баз, ни заселенных планет. Путь «Рэйвенхорста» лежал за пределы системы Эридан, в одну из новых, еще не обжитых толком колоний.
Раньше Чед трудился на станции «Эмбер» в приграничье Млечного пути, и попал на борт исследовательского судна случайно, помог друг, Барри Ньютон, с которым они были знакомы с летной школы. Как сказал Барри, Лиам МакАдамс собирает команду для исследовательской миссии, куда-то на задворки галактики. Куда именно не сказал, да этого и не требовалось. Чедвик согласился.
В распоряжение Лиаму отдали новый по местным меркам корабль, оснащенный квантовым двигателем, способным к гиперброскам. Никто из команды ранее не бывал на борту «Рэйвенхорст». Может в этом все дело? В новой обстановке трудно найти уют и почувствовать себя в своей же тарелке. А громадный корабль действительно внушал ужас. Странная проектировка, куча лестниц и тупиков, изнутри кажется, что ты в чреве мифического Левиафана.
Внимание привлекла толпа людей в белых комбезах, шествующих мимо зоны отдыха в сторону госпиталя святой Елены. Роджер узнал своих и отсалютовал бутылкой.
Чед проводил взглядом Дану, отрешенно бредущую за Барри в медицинский отсек. Она обернулась, их взгляды пересеклись, и Чед мог поклясться на крови, он видел облегчение в глазах старшего корабельного техника.