За сутки, проведенные на станции "Вега" Чед успел отвыкнуть от гнетущей громады, ждущей свой экипаж в восьмом ангаре. По своему обыкновению никаких снов. Закрыв глаза, он видел лишь тьму.
- Чедвик, вам что-нибудь снится?
- Нет.
- Совсем ничего?
- Совсем.
Блуждающий во мраке голос Иоланты, статический скрежет пустых радиочастот да редкие позывные, все, что наполняло гипнотическую, тягучую, как патока черноту сознания.
"Папа"
Из ледяной пучины на поверхность выплыл легкий, невесомый силуэт. Красная курточка, сбитая набекрень шапка и синюшное лицо мальчишки. Губы алые от запекшейся крови, взгляд полон осуждения. Эфирный призрак смотрел на него сквозь стекло стазис кокона.
"Папа"
Мальчик приложил ладонь к подернутой матовой пленкой преграде, от чего по стеклу во все стороны поползли трещины.
"Я здесь, мы все здесь"
Чед вскочил с койки, и едва не рухнул навзничь. Его трясло от непреодолимого ужаса. Сердце бешено колотилось в груди, перекачивая по стонущим венам хладагент.
Перед самым отправлением к Чеду подошел Родж. В зубах смятая сигарета, на лице отрешенность. За фьордами морщин, в красных от недосыпа глазах явно читалась тревога. Никто не хотел возвращаться на борт, но ни Роджер Филлипс, ни тем более Рэйчел Восс в этом никогда не признаются.
Чед ничего не сказал ему о сынишке Барри Ньютона, сославшись на усталость и стресс. Родж что-то говорил, кажется, он шутил. Чед помнил наизусть скабрезный анекдот про блондинку и мартини, от которого болит задница, но все же выдавил из себя улыбку. Кислая мина Роджеру не понравилась, и он переключился на Тима.
Гнусавый Руссо бормотал песенку про "человека-ракету", Лиам молчал, рентгеновским зрением ионизируя обшивку корабля, точно пытался выследить нечто, прячущееся в темных трюмах.
Обернувшись, Чед бросил кроткий взгляд на снующих в ангаре ремботов, подумал о Дане и Барри Ньютоне, наверняка комиссованы на Землю. Мысленно попрощавшись с космопортом "Веги", он ступил на борт.
После недолго инструктажа вся команда отправилась в каюту стазис выгрузки.
- Не хочу заснуть последним, - пробормотал Родж, забравшись в капсулу.
Зябко передернув плечами, Рэйчел включила визор, обращаясь по спикерфону к андросистеме корабля.
- Иоланта, откорректируй курс в квадрате "Б 12" и следи за системой жизнеобеспечения.
- Так точно, капитан Восс, желаю всем сладких снов.
Клеа молча сидела в капсуле, и болтала ногами, тыча в голографический планшет тонким бледным пальцем. Она проверяла почту. Среди рекламного спама пытаясь отыскать то самое, от чего Барри Ньютон съехал с катушек. Нечто, что позволило бы ей в ту же минуту выпрыгнуть из капсулы, схватить подмышку комбинезон и сбежать. Любое несчастье, и даже лесной пожар где-нибудь в Орегоне или наводнение в Луизиане, смерч в Оклахоме или Арканзасе, где по легенде для Рейчел Восс и Лиама живет ее дальний родственник. Что угодно, лишь бы не ложиться в капсулу, не войти в стазис на, как сказал бы Родж, злогребучем корыте Ноя. Ей страшно, но ей двадцать восемь, и внезапный кашель или мокрые от месячных трусы здесь не помогут. Она старается обречь все свои страхи против одного, большего, того, что ждет своего часа и таится где-то в недрах корабля. Но она понимает, верит в слова Рейч, что Барри Ньютон тронулся умом на почве смерти сына, а Дана слаба рассудком и чересчур мнительна.
Чед знал, весь экипаж - взрослые люди, никто не подаст виду, если спросить напрямую, но каждый непроизвольно боится. В космосе, вдали от дома, от жен, друзей, от семей, близких и дальних родственников, чувства обостряются. Настолько, что мозг непроизвольно готов претворять в жизнь любой страх, наделяя его магнетическим притяжением для других. Это чувство сродни скриммерной страшилке, ты знаешь, тебя будут пугать, рано или поздно ты столкнешься с заскриптованным "БУ!", дело времени.
Подобные случаи не редкость, иногда нервы сдают даже у напичканных электроникой андроидов, вроде Иоланты.
"Папа"
На самой границе слуха, где-то далеко-далеко внизу, тихий шепот из темноты машинного отделения. Оно зовет, оно здесь. Чед не был уверен, что пропусти Восс с Лиамом пару стаканчиков джина, они не вывалили бы на стол все, что так тщательно пытаются скрыть за масками невозмутимости. Возможно, они тоже слышали ожившую галлюцинацию Барри Ньютона или видели ангелов за толстыми стеклами иллюминаторов, но никому ничего не сказали. Капитан корабля и паника вещи не совестимые. Космос не место для детей и взрослых, это территория за гранью понимания. И именно здесь, в консервной банке "Рэйвенхорст", посреди бесконечности звездных систем, без твердой почвы под ногами, без солнечного света и запаха мокрого асфальта все иначе. Здесь царит свой порядок, свои законы, прогнешься и больше никогда не взойдешь на борт. Даже на борт ремонтного челнока или мусорного траулера. Глубокий космос, стазис, гиперпространственные скачки не лучшим образом сказываются на психике.